Si Yuanli bajó apresuradamente del asiento principal. La pintura, encendida por el maná que había dejado, estalló en llamas carmesí sobre la mesa de jade y se enroscó en una bola de ceniza ennegrecida. Tantai Jin no se atrevió a mirarla, manteniéndose cerca de él y susurrando con urgencia.
"¿Xiao Chuting? ¡Debe haber tenido algo que ver con esto!", respondió Si Yuanli en voz baja.
Aunque su expresión permanecía tranquila, la exagerada longitud de sus pasos delataba la inquietud y la incredulidad que lo atormentaban. Al principio, pensé que Xiao Yuansi actuaba por su cuenta, aprovechando la oportunidad mientras ese anciano estaba en el Mar del Norte, con otros avivando las llamas y forzando la refinación de una píldora... ¡Pero ahora parece que Xiao Chuting incluso conspiró contra sus propios subordinados! El Hombre del Arroyo de Pit Water... realmente hace honor a su nombre.
Durante casi un siglo, las estrategias de Xiao Chuting han sido impecables. Maniobró con destreza entre la Secta del Estanque Azul y la Secta de la Pluma Dorada, y ahora es considerado uno de los expertos más formidables entre los cultivadores del Reino de la Mansión Púrpura... ¡Jamás se debería haber pensado que había calculado mal!
Tantai Jin susurró: "¿Será que Li Ximing es en realidad el más astuto de los Cuatro Xi de la familia Li? ¿Se ha hecho el tonto y finge debilidad todo este tiempo para llegar a este punto?"
Si Yuanli reflexionó un momento, luego se levantó el dobladillo de la túnica y se elevó en el viento, sacudiendo la cabeza mientras decía: "Es improbable. Ningún secreto puede ocultarse ante la Habilidad Divina de la Vida. Además, el favor del Cielo no es infinito. Li Xizhi y Li Xijun son talentos extraordinarios, y he oído que Li Xicheng es un hombre que entrega su vida a su causa. ¿Cómo podría haber otra figura como Li Ximing?
Xiao Chuting seguramente estuvo involucrado en la planificación de este asunto. En cuanto a Li Ximing, hay algo extraño. O su manifestación fue defectuosa, o él mismo lo es. En cuanto el Maestro Daoísta regrese, buscaré una aclaración.
Corrió hacia el Pabellón Jiutian con Tantai Jin a cuestas. A medida que el pabellón celestial aparecía lentamente ante sus ojos, Si Yuanli se recompuso rápidamente, con una radiante sonrisa dibujándose en su rostro mientras pensaba: “Por suerte, nunca he manejado los asuntos con torpeza. Con las bases establecidas, mi comportamiento no parecerá sospechoso. De no haber habido preparación previa, semejante entusiasmo ahora habría parecido demasiado adulador y oportunista”.
“———
"En este día, Zhaojing, Li Ximing de la Familia Mirada Lunar Li, ha alcanzado la Habilidad Divina del Yang Brillante..."
La poderosa voz resonó desde el gran vacío, rozando la Formación Espiritual del Dao de la Esencia Celestial de la Secta Estanque Azul. La formación investigó la perturbación, encontrando solo sonido y ninguna habilidad divina, y apenas brilló débilmente.
La voz luego pasó a través de la gran formación, reverberando por toda la cordillera del Monte Azure Pond, permaneciendo etérea hasta que llegó al elevado pabellón que se alzaba entre las nubes.
Ding-dang...
Los talismanes de jade que colgaban entre las torres tintineaban melodiosamente al rozarlos las ondas sonoras. En el último piso del Pabellón Jiutian, un hombre de mediana edad con túnicas emplumadas levantó la cabeza, contemplando con la mirada perdida las nubes del cielo.
Detrás de él, un hombre vestido de negro tenía una expresión sombría. Varias colas de serpiente, como sombras, se retorcían bajo su capa, pero él también permanecía paralizado, con el rostro aún más incrédulo.
"¿Ximing?"
Li Xizhi escuchó la proclamación varias veces. Arqueó las cejas y una expresión de asombro e incredulidad, con una leve sonrisa, se dibujó en su rostro, como si estuviera soñando. Recorrió el pabellón dos veces; el silencio era tan profundo que el nítido repiqueteo de los talismanes de jade resonó con claridad en sus oídos.
"Ximing... ¡¿Maestro Daoísta Zhaojing, Li Ximing?!" Murmuró algunas palabras, con un leve rubor en sus mejillas. Todo parecía irreal, y soltó una risa incrédula. "Mientras yo aún planeaba cómo proteger a Zhouwei... mi hermano menor ya había alcanzado el Reino de la Mansión Púrpura..."
Li Wushao estaba a su lado, la incredulidad en sus pupilas se profundizaba aún más mientras pensaba: Maldita sea... ¿esto significa que ahora yo también soy la bestia espiritual de una familia inmortal de la Mansión Púrpura?
Por un instante, Li Xizhi se sintió revitalizado, e incluso rió dos veces en una extraña pérdida de compostura. Sus pasos se volvieron ligeros al abrir la ventana del pabellón, contemplando varios rayos de luz que se dirigían velozmente hacia él desde la distancia.
A medida que la proclamación se extendía por gran parte del estado de Yue, Li Xizhi sintió una misteriosa calidez elevarse dentro de su mar de qi. El qi talismán de Senda Celestial del Arcoíris Perforante brilló con mayor intensidad en su brillo tricolor, brillando con una luz deslumbrante.
¡Senda Celestial del Arcoíris Perforante ha alcanzado un nivel superior!, pensó Li Xizhi.
Li Xizhi hizo una breve pausa y luego comprendió de inmediato.
La bendición de Senda Celestial del Arcoíris Perforante estaba ligada a la identidad y el estatus de cada uno. Con la difusión de la noticia del avance de Li Ximing al Reino de la Mansión Púrpura, su hermano mayor, Li Xizhi, uno de los Tres Xi de la familia Li, vio cómo su propia posición ascendía a la par. ¡Era mucho más alta que antes!
¡Realmente me he beneficiado de esto!, pensó Li Xizhi con alegría.
Li Xizhi rió entre dientes con alegría cuando, de repente, las puertas del pabellón se abrieron de golpe. Un joven entró apresuradamente, con una exquisita corona de jade y un atuendo blanco plateado que dejaba al descubierto una magnífica túnica de brocado carmesí.
Dio un paso adelante, rebosante de alegría, y juntó las manos en señal de saludo: "¡Felicidades, Maestro! ¡Felicidades, Maestro! ¡El Maestro Daoísta Zhaojing ha perfeccionado con éxito una habilidad divina!"
Después de ofrecer su serie de felicitaciones, se volvió con una sonrisa hacia Li Wushao y dijo: "¡Saludo al Protector del Dharma!"
Li Wushao siempre había cultivado al lado de Li Xizhi, mientras que el más avanzado Li Qiyun[1] había ido a proteger las minas de jade espiritual de la Cordillera Helin y no estaba presente en ese momento.
Li Wushao devolvió el saludo y notó otra figura detrás del joven. Este hombre era una cabeza más alto y corpulento, con un arco a la espalda. Aunque seguía con aspecto severo, sus ojos brillaban de alegría.
Li Xizhi, quien solía comportarse con serenidad y dignidad, no pudo evitar reír tres veces ante tan alegre ocasión. Su rostro resplandecía mientras se acariciaba la barba y decía: “Duan'er, abre rápido las puertas laterales del Pabellón Jiutian. Tú quédate en la puerta principal para recibir a los invitados, y deja que Junwei espere en la puerta lateral”.
Rápidamente se recompuso de nuevo, aunque una sonrisa permaneció en sus ojos, y dijo en voz baja: "El Maestro de la Secta viene, asegúrate de que no lo descuiden".
El joven de túnica roja y vestido de blanco era el primer discípulo de Li Xizhi, Quan Yuduan. Su rostro redondo delataba su ascendencia en la familia Quan, pariente lejano de Quan Yi. El hombre detrás de él era el segundo discípulo, Zhao Junwei.
Quan Yi había sido asesinado por Tuoba Chongyuan, dejando solo a su anciana madre a su cargo. Li Xizhi la había cuidado hasta su fallecimiento, unos años antes. La anciana, reacia a ver la decadencia de la familia Quan, había escrito cartas fuera de la secta durante su vida. Para cumplir su último deseo, Li Xizhi encontró a parientes Quan supervivientes que habían caído en la vida de simples terratenientes rurales e incorporó a Quan Yuduan a la secta.
Un año después, cuando Li Xizhi fue a inspeccionar las vetas de jade espiritual de la familia Li en la Cordillera Helin, aceptó como discípulo a Zhao Junwei, hijo de un cazador de la zona. Habían pasado más de diez años desde entonces.
Quan Yuduan respondió respetuosamente y se apresuró a irse, con pasos veloces como el viento. Incluso Zhao Junwei, quien llevaba poco más de una década cultivando, conocía la importancia del Reino de la Mansión Púrpura. Los dos jóvenes estaban eufóricos y la risa inundaba la torre.
Li Xizhi también se rió suavemente.
En años anteriores, la posición de Li Xizhi había sido algo incómoda, lo que le hacía receloso de forjar vínculos con otras grandes familias. Por ello, sus dos discípulos provenían de orígenes humildes.
Quan Yuduan aún podía considerarse un Joven Maestro de una familia antaño próspera. Sus antepasados eran cultivadores y poseía una habilidad innata decente. Zhao Junwei, sin embargo, provenía de una familia pobre, con un talento mediocre, pero ambos eran diligentes, y el temperamento de Zhao Junwei era excepcional.
Si Yuanli ha llegado… pensó Li Xizhi.
Golpeó suavemente la ventana de jade, vio esos familiares rayos de luz acercándose a la vez y se giró rápidamente para abandonar el pabellón. Efectivamente, Si Yuanli se adelantó con una expresión de alegría, riendo con ganas mientras lo felicitaba: "¡Qué gran alegría! El éxito del Maestro Daoísta Zhaojing es un modelo para todos nosotros... ¡El ascenso de su estimada familia a la inmortalidad es sin duda la mayor celebración en cien años!"
Li Xizhi respondió con cortesía, pero su mirada se desvió hacia el hombre que estaba detrás, quien también lucía una amplia sonrisa. Pensó: “¡Tantai Jin!”.
Este hombre llevaba diez años en la secta, y Li Xizhi no lo desconocía. Se rumoreaba que era discípulo de un cultivador del Reino de la Mansión Púrpura del mar exterior, un joven que alguna vez recibió el apoyo del maestro taoísta Yuan Xiu, Si Boxiu...
La vida de Si Boxiu estaba a punto de expirar, así que este era claramente uno de los planes que había tomado tras su fallecimiento. Li Xizhi correspondió a cada cortesía, y Si Yuanli rió: "He enviado a alguien a la frontera sur para llamar a Yuanqin. ¡Yuanqin seguramente estará encantado con tan gran ocasión para su estimada familia!"
1. Este es el pez raya del amanecer. ☜