Tras terminar con esos asuntos, Li Ximing se preparó para retirarse. Dio sus últimas instrucciones, sacando de su manga un pequeño caldero de llama púrpura y diciendo: «Este es el artefacto del dharma que dejó Yú Yuwei. Envíen a alguien a devolverlo...»
Aun sin la marca de la familia Tuoba grabada en el caldero, la familia Li jamás codiciaría lo ajeno. La familia Yú ya se había fragmentado, y el propio Yú Yuwei hacía tiempo que había dejado de regresar a casa. Enviar la reliquia a Li Quantao para que decidiera su destino era un gesto que impedía que cayera en manos de forasteros.
Tras resolver los asuntos menores, Li Ximing instruyó: "Nuestra familia ha alcanzado una prosperidad sin precedentes en cien años. Bright Yang te tiene a ti para mantener la línea. Jade Verdadero tiene a An Siwei y Li Wen. Trueno Celestial tiene a Chenghui. Fuego Verdadero[1] tiene a Minggong. Chamán Supremo tiene a Chenghuai. Esencia Verdadera tiene al mono blanco. Más allá de ellos, también tenemos Virtud Terrenal con Qu Buzhi, Agua Convergente con Miaoshui, Cui Jueyin de Bright Yang y Hengzhu con Ding Weizeng...
"Excluyendo a los prisioneros en el calabozo, a los sellados y a Jiang Huzi, cuyo fin está cerca, nuestra familia ya cuenta con once cultivadores del Reino de Establecimiento de la Fundación. Hemos alcanzado el nivel que alguna vez tuvo la Familia Yuan. Y conmigo al mando, debemos ser aún más cautelosos en esta era."
Según sus cálculos, su familia contaba con once cultivadores del Reino de Establecimiento de la Fundación, lo cual aún no alcanzaba los doce necesarios para la Técnica Divina de la Visión del Pabellón: Refinamiento en el Fuego. Además, no todos estaban libres, ya que cada uno tenía responsabilidades. Su mano de obra seguía siendo insuficiente.
Li Ximing preguntó: "¿Quién más en la familia todavía tiene posibilidades de alcanzar el Reino del Establecimiento de la Fundación?"
Li Zhouwei, experto en el tema, respondió: "Si Chen Mufeng y An Siming de aquella época aún vivieran, también podrían intentar alcanzar el Reino de Establecimiento de la Fundación. Dos miembros de la Familia Tian perecieron al intentar avanzar en reclusión. La Guardia de la Corte de Jade ya ha perdido a un tercer hombre en un intento fallido de avance. La Familia Xu ha decaído. En cuanto a la Familia Fei, está Fei Qingyi, descendiente de la Laguna Occidental. Muchos de sus descendientes aún entrenan en el Reino de Cultivo de Qi, pero como eran una familia desposeída que cambió su apellido, su qi vital se ha visto gravemente afectado. Ninguno de ellos ha logrado aún alcanzar el Reino de Establecimiento de la Fundación. Solo Chen Yang está muy cerca".
"Chen Yang..." Li Ximing finalmente recordó a esta figura y dijo: "Él cultiva Agua de Pozo... una lástima, la verdad, pero al menos puede ocupar el lugar de otro y liberarlo. En cuanto a la familia Fei, hubo una vez a Fei Qingyi, que sirvió al lado de mi hermano mayor. Todavía puede ser de alguna utilidad."
Al hablar de alcanzar el Reino de Establecimiento de la Fundación, Li Ximing guardó silencio por un momento antes de preguntar: "¿Queda alguna de las Píldoras de Recolección de Esencia otorgadas por la Secta del Estanque Azul en aquellos años? Tráelas aquí para que las vea".
—En efecto, aún quedan algunas —respondió Li Zhouwei, y envió a alguien a buscarlas. Chen Yang llegó poco después con ellas. Li Ximing lo miró, recibió las píldoras e inmediatamente lo despidió.
"En total recibimos siete de la Secta del Estanque Azul. Padre, tía, tío, Siwei y Li Wen ya han usado los suyos. Solo quedan dos."
Una luz celestial brotó entre las cejas de Li Ximing. Analizó cada píldora con su sentido divino, luego cerró los ojos y apretó los dientes, escupiendo: "¡Bien!".
La familia Li ahora también poseía la receta de la Píldora Recolectora de Esencia y podía refinarla por sí misma. Ya no necesitaban suplicar como antes. Aunque al principio no lo entendió del todo, a Li Ximing le bastó con echar un vistazo a la fórmula y luego a las píldoras para discernir la verdad de inmediato.
Los principios del Dao que sustentaban la Píldora de Recolección de Esencia no eran tan diferentes del Método Profundo de Continuación del Reino de la Mansión Púrpura ni del cultivo de habilidades divinas asistido por objetos espirituales del mismo reino. Li Ximing tenía cierto conocimiento de ambos. Si bien sus artes taoístas no eran refinadas, su dominio de la elaboración de píldoras era profundo.
Su intuición fue precisa y penetrante. «La Píldora de Recolección de Esencia, independientemente de la cantidad de hierbas suplementarias preciosas que contenga, se basa exclusivamente en un único ingrediente principal. En la antigüedad, era la increíblemente rara y preciosa Hierba Espiritual Ámbar Azul. Hoy en día, varía según el cultivador. Para aquellos del linaje del Agua de Pozo, la mejor opción es el Agua de Pozo misma, refinada mediante una técnica divina específica. Entonces, el efecto ya no es un simple diez o veinte por ciento, sino el de una verdadera Píldora de Recolección de Esencia».
Su antepasado Li Tongya había tomado en una ocasión una píldora tan valiosa, cuidadosamente refinada por un cultivador del Reino de la Mansión Púrpura, y había alcanzado el Reino de Establecimiento de la Fundación con facilidad.
Li Ximing suspiró para sus adentros y dijo: "El mejor ingrediente principal es el de un compañero cultivador. El segundo mejor es una criatura demoníaca. Solo entonces vienen las preciadas panaceas. Lo mejor es usar tres, el mínimo indispensable es uno."
Ahora queda claro por qué tantos descendientes directos de los cultivadores del Reino de la Mansión Púrpura pudieron alcanzar el Reino del Establecimiento de la Fundación. No era ningún misterio. Guardaban el secreto de la Píldora de Recolección de Esencia y nunca la compartían. Lo que les daban a los cultivadores invitados o a los maestros de élite eran versiones diluidas, con una efectividad máxima del diez o veinte por ciento, y aun así se consideraban un "tratamiento interno de la secta". A los obedientes, les daban versiones ligeramente mejores en secreto; a los rebeldes o amenazantes, versiones inferiores. A algunos incluso les daban ingredientes principales que entraban en conflicto con sus linajes Dao, lo que solo podía perjudicarlos. El grado de efectividad de esas píldoras es un misterio.
Li Zhouwei levantó la cabeza de inmediato, como si de repente hubiera recibido una iluminación. Su mirada pasó de la calma a la ferocidad. Su voz, llena de sorpresa, furia y veneno, preguntó: "¿¡Los que la Secta del Estanque Azul le dio a nuestra familia!?"
"¡Por supuesto que eran lo peor, y no solo lo peor!" Li Ximing finalmente rompió su fachada de contención y dijo con dureza: "Examiné cada uno de esos ingredientes principales. ¡Todos eran Yin Velado o Esencia Radiante! ¿Por qué Chengliao fracasó en su avance? ¡Su fundamento del Dao era Yang Brillante! ¿Cómo puede tener sentido que le hagan tomar Píldoras de Recolección de Esencia de Yin Velado y Esencia Radiante?"
Las cinco Píldoras de Recolección de Esencia de la Secta del Estanque Azul presentaban estrías grises, elaboradas con criaturas demoníacas y valiosas panaceas. Li Ximing las examinó en su momento y autorizó a la familia a usarlas, pero entonces no pudo discernir las particularidades de la Fundación Inmortal.
Li Zhouwei cerró los ojos por fin, comprendiendo por fin por qué su padre, Li Chengliao, tras tan solo unos pocos años de reclusión, había sufrido un fracaso y una muerte repentinos. Ni siquiera se habían pronunciado los presagios. ¿Por qué las mismas Píldoras de Recolección de Esencia habían permitido que su tía Li Minggong y An Siwei superaran sus pruebas sin más que un susto, mientras que su padre, cuyo temperamento y método de cultivo eran de la más alta calidad, había perecido?
Li Ximing exhaló un largo suspiro, y el brillo en sus ojos se hizo más nítido mientras pensaba: «Todavía recuerdo... El Señor Xuanfeng intercambió con la Secta del Estanque Azul una Píldora de Recolección de Esencia para el Segundo Tío Li Yuanjiao. Al darse cuenta de que era una Píldora Humana, se negó a usarla y en su lugar se la dio a Yuan Huyuan. Ese hombre, de hecho, tuvo éxito de un solo golpe, alcanzando el Reino de Establecimiento de la Fundación de la Virtud Terrestre. Pensándolo bien, debió haber sido una Píldora de Recolección de Esencia de la Virtud Terrestre, con Agua de Pozo Asfixiante de Tierra... ¡Qué combinación perfecta de Agua de Pozo Asfixiante de Tierra...!»
Li Ximing asimiló este pensamiento por un momento antes de decir: "La familia Chi fue destruida y Chi Fubo y Ning Hejing murieron, sin que quedaran ni siquiera sus huesos... ¡De lo contrario, estos miserables habrían sido destrozados por mi mano!"
Aunque habló con dureza, Li Ximing comprendió en su interior que Si Boxiu debía conocer la verdad, e incluso Si Yuanli podría haber estado perfectamente al tanto. Simplemente lo habían mantenido en secreto, reacios a hablar.
"Después de todo, dadas las circunstancias de aquel entonces, debilitar a nuestra familia era algo que la familia Si presenciaría con gusto... no había necesidad de que nos advirtieran..."
Li Zhouwei bajó la cabeza en silencio. Li Ximing no supo qué responder y solo pudo suspirar y decir: «Entre los tres carros de objetos espirituales que me obsequió la familia Xiao, hay dos panaceas preciadas de Agua de Pozo. ¡Tráiganmelas para que las refine! Una vez listas, me retiraré a cultivar mi habilidad divina... un gran enemigo se acerca».
Li Zhouwei, ya recuperado de sus pensamientos, asintió y se retiró, diciendo: "Deje los asuntos familiares en mis manos, Maestro Daoísta. Puede estar tranquilo".
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El tiempo transcurría silenciosamente sobre el lago mientras la primavera se convertía en otoño. Un año y pico no era más que el lapso de un solo retiro para los cultivadores del Reino de la Mansión Púrpura. Aunque Li Ximing había dominado una habilidad divina, su dominio de las artes mágicas era deficiente, así que comenzó con la más sencilla: Resplandor Celestial, Luz Oculta.
Afortunadamente, cultivar con una habilidad divina aceleró considerablemente el progreso en las artes mágicas. Li Ximing ya había estudiado Resplandor Celestial y Luz Oculta, por lo que pronto progresó. Cuando llegó a la mitad del camino, emprendió una visita al Templo Xuanmiao.
Sumian lo recibió cordialmente, pero al preguntarle sobre las tres sectas de Mifan, solo habló de asuntos antiguos y no pudo ofrecer una explicación clara. Tras reflexionar detenidamente, Li Ximing concluyó que tal vez debería buscar al Maestro Daoísta Chang Yun de la Cueva de la Nube de Brahma.
Sin embargo, al atravesar el territorio de la Puerta del Pico Profundo, vio cómo se formaban tenues ondulaciones en el gran vacío. La energía espiritual de la Tierra Estable[2] surgió y descendió sobre la tierra. Observando atentamente las vetas de la tierra, vio que una nueva montaña se había alzado dentro del dominio de la Puerta del Pico Profundo.
¿Quién es el que no logró abrirse paso?
Changxi seguramente se sentiría profundamente abatido, aunque esto era previsible para los cultivadores del Reino de la Mansión Púrpura y para Li Ximing. La fuerza devoradora de tierra y supresora de demonios del Corazón Morador que Carga la Profundidad no era un asunto trivial. La esperanza de vida restante de Changxi se había reducido drásticamente, por no hablar del destino de varios cultivadores del Reino del Establecimiento de la Fundación.
Lo mejor será regresar primero a la montaña; Changxi seguramente vendrá a buscarme, pensó Li Ximing.
1. Anteriormente conocida como Llama Verdadera. ☜
2. Anteriormente conocida como Gen Earth. ☜