El desierto.
Un destello de luz cruzó el cielo mientras una barca larga de color dorado pálido surcaba las nubes. Un hombre con túnica blanca se encontraba en su interior. Junto a él, Li Jiangqian y Li Quewan esperaban en silencio, mientras Li Wen custodiaba la popa con una maza dorada en la mano.
Li Zhouwei solo se había alojado una noche en la residencia de la Puerta del Pico Profundo antes de partir. Rara vez vestía de blanco, pero como era el día del aniversario de la muerte de su padre, Li Chengliao, se había vestido de acuerdo a la ocasión. Una mano descansaba sobre la barandilla de la barca de dharma y permaneció en silencio.
La familia Li no poseía muchos artefactos de dharma voladores, y las lanzaderas voladoras eran aún más raras. La familia Li gobernaba las regiones oriental y septentrional del monte Yue, donde residían innumerables cultivadores de diversos tipos de qi sin refinar. Muchos ya se habían visto obligados a marcharse y valerse por sí mismos, y entre ellos había numerosos cultivadores pobres capaces de volar. Por lo tanto, la familia tenía poca necesidad de proporcionar equipo volador para las tareas cotidianas.
Tras llegar a la isla familiar, tanto los descendientes directos de la familia Li como los forasteros con talento estaban sujetos a una estricta supervisión. Con tantos asuntos que atender, ya fuera en el cultivo o en las tareas cotidianas, pocos viajaban más allá de los cincuenta kilómetros dentro de la región. Solo un puñado, consentidos por sus padres, se molestaban en usar las naves voladoras.
En cuanto a Li Jiangqian y sus hermanos, simplemente no se atrevieron a solicitarlo. Después de todo, ni Li Ximing ni Li Zhouwei habían solicitado jamás un artefacto de dharma volador durante su cultivo. Dado que los hermanos no tenían motivos para viajar al norte ni al Mar del Este, tenían aún menos justificación.
La barca de dharma que yacía bajo sus pies era el primer artefacto de dharma volador creado después de que la familia Li se convirtiera en inmortal. Fue la obra final de un anciano cultivador de la costa occidental llamado He Jiumen.
Esta barca de dharma, llamada Bendición Curva, era considerada un artefacto superior entre las herramientas del Reino del Cultivo de Qi, aunque los orígenes humildes de He Jiumen le impedían dominar el arte de la transformación. La barca no podía cambiar de tamaño libremente y, por lo tanto, no se comparaba con el Navegante de Nubes de Jade Eterno de Ning Wan. Aun así, aparte de ese defecto, era espléndida en todos los sentidos. Afortunadamente, nadie podía notar su falta de capacidad de transformación, lo que la hacía bastante presentable.
La barca surcaba el viento a gran velocidad mientras se dirigía hacia la costa este. Li Zhouwei aceptó en silencio una carta manuscrita de color oscuro de Li Wen, la hojeó brevemente y luego la guardó en su manga.
Kong Yu se quitó la vida...
Li Jiangqian, de pie detrás de él, no se percató del cambio en la expresión de su padre. La barca de dharma redujo gradualmente su velocidad hasta detenerse sobre una cordillera en la costa este. Momentos después, el sonido de cascos resonó cuando un joven cabalgó sobre un caballo negro de ojos carmesí.
Al acercarse, desmontó, subió a bordo del barco y saludó respetuosamente: "¡Padre!".
Li Jiangqian lo observó un momento y reconoció a su tercer hermano, Li Jiangxia. Una sonrisa radiante se dibujó en su rostro al escuchar el tono amable de su padre. «Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que nos vimos. Tu segundo hermano también ha regresado de la Puerta del Pico Profundo. Sube a bordo. Regresaremos juntos al lago».
Una sonrisa iluminó el rostro de Li Jiangxia mientras se inclinaba ante Li Jiangqian y Li Quewan, diciendo claramente: "Hermano mayor, ha pasado tanto tiempo desde la última vez que nos vimos. Te he echado mucho de menos".
Li Jiangqian había pasado algún tiempo con su segundo hermano, Li Jianglong, pero solo había visto a su tercer hermano, Li Jiangxia, unas pocas veces. Realmente había pasado mucho tiempo, y respondió con una sonrisa: "Tu cultivo ha mejorado, tercer hermano. Debes entrenar diligentemente en el Reino del Cultivo del Qi. ¿Cómo van tus artes mágicas? El cultivo del Dao es la base, debes aprovechar bien tu tiempo para practicar artes defensivas, ya que te ayudarán enormemente a alcanzar el nivel de Establecimiento de la Base".
Li Jiangxia arqueó las cejas y le devolvió la sonrisa. "Hay muchos asuntos familiares y te esfuerzas mucho por gestionarlos, pero aún te acuerdas de tu hermano menor... Gracias por tu preocupación, hermano. Recordaré tus palabras."
Su intercambio terminó ahí, pero Li Zhouwei había escuchado cada palabra. Sin decir palabra, guió al grupo rápidamente hacia adelante. El Lago Mirada Lunar pronto apareció en la distancia cuando Li Quewan, tras una larga deliberación, finalmente habló: "Jefe de familia... calcular el destino de los descendientes directos de la Puerta del Pico Profundo será difícil. Mis artes de talismanes chamánicos ya enfrentan grandes limitaciones al adivinar a los cultivadores del Reino de Establecimiento de la Fundación. Será aún más difícil para aquellos que han alcanzado el Reino de la Mansión Púrpura..."
Anteriormente, Li Ximing había mencionado claramente el objeto que poseía en relación con la adivinación, algo que todos los presentes habían reconocido. Sin embargo, Li Zhouwei sabía que Li Ximing solo había usado la adivinación como excusa para el Espejo Inmortal, así que respondió: «Está bien. Le pediré al Maestro Daoísta que se encargue de este asunto. No te preocupes».
Aliviado, Li Quewan se retiró. Cuando la barca del dharma se detuvo suavemente en la región, Li Jiangqian siguió a Li Zhouwei hasta el salón principal. Mientras caminaban por la columnata, vio a un hombre con túnicas oscuras de pie frente a la entrada.
El hombre tenía la cabeza ligeramente inclinada, su semblante era tranquilo y amable, y un collar de jade colgaba de su cintura. Li Jiangqian tardó un instante en reconocerlo; era su hermano menor, Li Jianglong.
Li Jianglong había madurado considerablemente en los casi dos años transcurridos desde su último encuentro. Los vestigios de juventud se habían desvanecido, y una gentileza propia de la familia Chen se había apoderado de sus ojos dorados y sus largas cejas. Su temperamento también había cambiado, mostrándose más apacible y sereno.
Li Zhouwei tomó asiento a la cabecera, y Li Jiangqian se colocó a su izquierda, de pie respetuosamente mientras su padre hablaba: "Traigan aquí a Liang'er y a Nian'er".
Li Jiangqian continuó observando en silencio a Li Jianglong, quien se había retirado a un rincón, inclinándose en silencio con la mirada fija en el suelo. Era completamente diferente al extrovertido y alegre Li Jiangxia.
Abajo, Li Jiangxia comenzó a informar sobre los asuntos de la costa oriental, temas que ya habían sido remitidos a la administración central. Li Jiangqian escuchaba sin prestar mucha atención.
Cabe decir que las habilidades de Li Jiangxia distaban mucho de ser insuficientes. Con el apoyo de Li Jiangqian y los hombres capaces enviados por la familia Li, había sometido firmemente a las fuerzas desorganizadas de la costa oriental. Las diversas familias habían jurado lealtad y los descendientes directos habían sido reubicados en Milin.
Cuando terminó su informe, Li Jiangliang y Li Jiangnian entraron al salón uno tras otro. Su hermano mayor los recorrió con la mirada. El que iba delante, Li Jiangliang, tenía unos brillantes ojos dorados y un rostro apuesto y vivaz. Al llegar junto a ellos, hizo una profunda reverencia y saludó a su padre con respeto.
No había nada inusual en el comportamiento de los hermanos, y la mirada de Li Jiangqian recorrió a su cuarto hermano, Li Jiangliang, antes de posarse en el que estaba detrás, Li Jiangnian.
Las pupilas del joven se dilataron ligeramente. Por primera vez, miró a su hermano no con una mirada serena, sino con un asombro evidente. De hecho, todos en la sala, salvo Li Zhouwei y el propio Li Jiangnian, guardaron un breve silencio, conmocionados.
Su rostro presentaba cejas pálidas, pómulos altos y una barbilla afilada. La piel de ambas mejillas estaba tensa. Si Li Jianglong, el menos apuesto de la generación Jiangque, aún podía considerarse de rasgos anchos, el rostro de Li Jiangnian carecía por completo de cualquier rasgo redentor.
Pero Li Jiangqian no era de los que juzgaban por las apariencias. No se había fijado en los rasgos de su hermano menor. Se sobresaltó ligeramente al descubrir sus ojos tras sus pestañas. Apretó el puño, para luego relajarlo lentamente.
Eran un par de ojos grises y perdidos.
La voz de Li Jiangliang aún resonaba en el salón mientras Li Zhouwei formulaba algunas preguntas con delicadeza. Sin embargo, pocos podían prestarle atención. Todas las miradas se dirigían a los ojos de Li Jiangnian. El muchacho tardó en darse cuenta, completamente ajeno a todo, y respondió a cada pregunta con confusión, mirando fijamente a su hermano con la mirada perdida.
Li Zhouwei hizo algunas preguntas antes de preguntar finalmente: "Jiangnian, ¿en qué etapa de cultivo te encuentras ahora?"
Los ojos de Li Jiangnian eran de diferente tamaño, lo que le daba una apariencia ligeramente extraña. El nerviosismo lo invadió y las lágrimas rápidamente llenaron sus ojos mientras balbuceaba: "E-Reino de la Respiración Embrionaria, segunda etapa".
Hacía poco que había empezado a cultivar, y aunque su nivel era ligeramente inferior al de Li Jiangliang, no estaba mal. Sin embargo, la sala quedó en silencio. Li Jiangliang se mantuvo erguido al frente, con una compostura que contrastaba enormemente con él.
Li Zhouwei apartó la mirada y dijo: "Los he reunido hoy, en primer lugar, para preguntarles sobre su cultivo y ver su progreso, y en segundo lugar, para informarles que me retiraré a un lugar apartado, con algunas instrucciones que dejarles".
Su nivel de cultivo ya era suficiente para alcanzar la etapa final del Reino de Establecimiento de la Fundación. Dado que Li Ximing supervisaba ahora los asuntos de la Puerta del Pico Profundo y se había decidido abandonar la Prefectura de Shanji, no había razón para demorarse. Había decidido entrar inmediatamente en un período de cultivo en reclusión.
Primero miró a Li Jiangqian y le dijo: «Jiangqian, has alcanzado la octava etapa del Reino de Cultivo de Qi y ya tienes la base para intentar tu avance. Por ahora, modera tu cultivo y perfecciona tus artes mágicas. Continúa administrando los asuntos de la isla. Tu tío abuelo Chenghuai estará cultivando, y Zhouluo se ha hecho cargo de Qingdu. Hay muchos asuntos familiares, así que consúltalos bien con tu tío».
Li Jiangqian hizo una reverencia en señal de reconocimiento mientras su padre continuaba: "Jianglong, tu cultivo ha avanzado mucho en estos dos últimos años y has estudiado muchas artes mágicas de la Puerta del Pico Profundo. Ve al territorio del Sur Flotante y toma el relevo de Fei Chingyi y Li Anshuo. Ambos estarán bajo tu mando y tú actuarás bajo las órdenes del Anciano Minggong".