Fin del mar.
El cielo era de un azul intenso cuando una estela voladora pasó a toda velocidad, dejando una estela roja brillante en el firmamento. Se dirigía hacia un lugar donde la energía espiritual era escasa. Tras volar durante más de medio día, descendió a una isla y se transformó en una mujer.
Llevaba una túnica taoísta marrón ligeramente holgada con un abrigo de brocado que desentonaba por encima. Unas botas de algodón de color amarillo otoñal apenas completaban el atuendo.
Se orientó un instante y luego voló hacia el centro de la isla. Al divisar a los miembros dispersos de las tribus bajo ella, asintió para sí misma y pensó: «Cuando termine de revisar todo aquí, podré llevarme a esta gente. Podrán cultivar nuevos campos en las colinas salvajes cerca del templo. Unos miles como sembradora bastarán».
Llegó al corazón de la isla y, efectivamente, encontró un gran manantial de aguas termales turquesas que burbujeaba sin cesar. Su energía espiritual aún era bastante abundante, lo cual la alegró. Pensó: «Si el manantial permanece después de recoger los objetos, será muy útil. El único problema es que ese cultivador demoníaco dijo que hay una llamarada debajo. Si muevo los objetos, es probable que este gran manantial también desaparezca».
Dejó escapar una risa fría mientras murmuraba: «Qué buen ábaco te quedas, compañero Feng. Te atreviste a apoderarte de mi Escudo Repelente de Fuego. Empeñarlo con el Pincel Talismán del Pabellón del Mediodía es una cosa, pero el objeto sigue siendo mío. ¿Adónde crees que puedes llevarlo?».
Lanzó el Escudo Repelente de Fuego con ligereza al aire y este se extendió formando una capa de luz roja. Examinó los alrededores con atención y, una vez segura de que el resorte no representaba ningún problema, se deslizó bajo la superficie.
Su nivel de cultivo superaba con creces el de los dos cultivadores jóvenes anteriores, y su velocidad era de otro nivel. Rápidamente llegó al fondo del manantial y siguió las vetas de la tierra hacia abajo. Tras quince minutos, se adentró en una región donde rugían las llamas.
El logro de Xia Shouyu no fue superficial. La alegría se reflejó en su rostro: «En efecto, hay fuego bajo las aguas del manantial de la caverna».
Arrancó una pequeña llama y la examinó con detenimiento, sorprendida. «Esto es fuego mágico, no fuego natural. Puede que de verdad haya un alma despojada por un cultivador debajo. Para ejercer tal poder incluso después de la muerte, debe haber alcanzado al menos la etapa de Establecimiento de la Fundación».
La mujer se movió con cautela, pero entre las llamas, un par de ojos parpadearon con vacilación. ¿Cómo puede ser solo una cultivadora del noveno nivel del Reino de Cultivo de Qi...?
Li Ximing llevaba esperando allí más de medio mes. Su suerte era inusual, ya que había llegado otra persona. Tras observarla unos instantes y oírla murmurar, comprendió de inmediato la situación.
Así que el que mató y robó el tesoro ha sido asesinado, y parece que quien lo mató fue el prestamista del Escudo Repelente de Fuego. Debió de aparecer en algún mercado y ser descubierto. El Mar del Este está sumido en el caos... otra vida perdida.
Li Ximing descartó rápidamente la idea con un dejo de amargura. El fin del mar no se parecía en nada al próspero Jiangnan, el corazón del mundo. En este lugar maldito y estéril ni siquiera se veía la sombra de un solo cultivador del Reino de Establecimiento de la Fundación.
La mujer que tenía delante, Xia Shouyu, era probablemente una de las pocas figuras destacadas de esta región. La facilidad con la que había recuperado su artefacto sagrado la identificaba como una figura influyente a nivel local.
Por supuesto... nadie capaz de alcanzar el Reino del Establecimiento de la Fundación vendría a este rincón desolado. Sería mejor dirigirse al Mar Poco Profundo o al Mar de la Unión y jurar lealtad a algún poder establecido. Sin duda, es preferible a comer polvo donde la energía espiritual es tan tenue como el aire.
Independientemente de si se encontraba en la novena etapa del Reino de Cultivo de Qi, no habría figura más poderosa en este páramo. Li Ximing solo pudo apretar los dientes y aceptarlo, aunque verla avanzar lentamente entre las llamas lo dejó inseguro sobre cómo proceder.
Los cultivadores del Mar del Este no se atreven a enredarse en los asuntos del Reino de la Mansión Púrpura. Si muestro el rostro del camino recto, no me creerá. ¡Sería mejor adoptar una apariencia demoníaca; la coacción y la tentación podrían hacerla sentir más segura!
Recordó haberse encontrado una vez con un viejo fantasma en el Mar del Este que afirmaba ser justo, pero exigía que le trajeran una criatura demoníaca para alimentarse de su sangre, prometiendo una gran recompensa a cambio. ¡Ni siquiera él, Li Ximing, lo había creído, y había huido lo más lejos y rápido que pudo!
A juzgar por su atuendo desparejado, parecía hecha con retazos. Incluso siendo una figura local, probablemente carecía de un respaldo poderoso. Quizás ni siquiera sabía qué representaba el Reino de la Mansión Púrpura.
Para atraer a una criatura demoníaca del Reino de Establecimiento de la Fundación hasta aquí no es necesario ser cultivador de dicho reino. Hay muchas maneras de engañarla; alguien en la novena etapa del Reino de Cultivo de Qi podría lograrlo sin problemas. Por suerte, ella cumple con los requisitos.
Mientras tanto, Xia Shouyu estaba tan eufórica que habría bailado allí mismo si el momento no hubiera sido tan inoportuno. Pensó: ¡Los restos de un cultivador del Reino de Establecimiento de la Fundación! ¡Un verdadero cultivador del Reino de Establecimiento de la Fundación! Si hay siquiera un artefacto del Dharma del Reino de Establecimiento de la Fundación aquí abajo, ¡mi familia será inmensamente rica!
Se apresuró a avanzar entre las llamas, repeliéndolas con pasos cautelosos. Tras una inspección completa y una tanda de sondeos con talismanes para garantizar su seguridad, finalmente se acercó al esqueleto y lanzó un hilo de luz del dharma para apoderarse de la bolsa de almacenamiento que yacía en el suelo.
¡Boom!
Pero en el instante en que la luz del dharma se extendió desde su mano, las llamas circundantes se alzaron, devorando por completo el resplandor. En un abrir y cerrar de ojos, se convirtió en cenizas y desapareció.
Xia Shouyu dudó un instante, luego se agachó y extendió el brazo con sumo cuidado para recoger la bolsa de almacenamiento con la mano.
Grieta.
Un leve raspado rozó sus oídos. El corazón de Xia Shouyu dio un vuelco al retirar bruscamente la mano, solo para descubrir que no se movía. Un escalofrío le recorrió el brazo, hiriéndola profundamente.
Un brazo esquelético ya había surgido de las llamas, con sus cinco dedos huesudos aferrados con fuerza a su muñeca.
Se le erizó el vello de todo el cuerpo. El maná fluyó salvajemente por su brazo mientras años de refinadas técnicas de pies y movimientos cobraban vida instintivamente. Con la mano libre, buscó la bolsa de almacenamiento que llevaba en la cintura.
¡Pero no podía moverse!
Su maná se desvaneció como si hubiera sido engullido por un abismo sin fondo. No hubo movimiento, ni resistencia alguna, y Xia Shouyu permaneció congelada en el sitio como una estatua.
Li Ximing la sentó frente a él con facilidad. Someter a una cultivadora del Reino de Cultivo de Qi era pan comido para él. Mientras su piel emergía lentamente, pensó en qué tipo de rostro mostrar; no el suyo, por supuesto, sino uno que no se pareciera en nada al de una buena persona.
Me vino a la mente un rostro. Un rostro de cejas afiladas, ojos cenicientos y aire siniestro. Cruel y despiadado; de esos que parecen dispuestos a devorar a alguien vivo. El rostro de Li Yuanjiao.
Segundo tío...
Li Ximing vaciló ligeramente.
Los recuerdos a menudo lo asaltaban sin previo aviso, como una tormenta irracional que irrumpía en su mente. Este maestro taoísta Zhaojing, que había sido perseguido hasta casi la muerte por un gran cultivador en el Mar del Este, y que ni siquiera entonces había derramado una lágrima, ahora sentía que sus ojos se enrojecían.
Li Ximing siempre había temido a Li Yuanjiao. Curiosamente, cuando Li Yuanjiao murió, lloró, aunque nunca como lo hizo por su propio padre, Li Yuanping. En sus últimos años, solo pensaba en su tío en los días conmemorativos. Sin embargo, ahora, en ese repentino destello de recuerdo, fue como si lo hubiera visto de nuevo, como un relámpago, breve y penetrante. Y en lugar de miedo, sintió una profunda añoranza.
Maldita sea.
Li Ximing maldijo para sus adentros. Su rostro se transformó y cambió hasta quedar completamente inexpresivo. No tenía rasgos ni expresión. Ahora, aunque no mostraba un aspecto monstruoso, era mucho más aterrador que cualquier rostro.
La mujer que tenía enfrente no emitía ningún sonido. Al fin y al cabo, no podía moverse ni hablar. Sus pupilas estaban dilatadas al máximo, como si fuera a desmayarse en cualquier momento.