El pico Qingdu estuvo cubierto de lirios blancos, pero ahora, en pleno invierno, una fuerte nevada cubrió todo el pico de blanco. Al cesar la nieve, el sol brilló con fuerza en el cielo despejado.
Xiao Guiluan cultivaba en su tranquila habitación; sus elegantes ojos de fénix le otorgaban un aspecto encantador. Vestía un sencillo vestido negro.
Xiao Guiluan había alcanzado la quinta capa celestial del Reino de Cultivo de Qi. Poseía un talento considerable y había progresado constantemente a lo largo de los años. Aunque no podía seguir el ritmo de su esposo, Li Yuanjiao, había logrado un progreso notable.
A Xiao Guiluan no le gustaba particularmente el color negro, pero como Li Yuanjiao prefería las túnicas oscuras con estampados negros, siguió su preferencia y se vistió en consecuencia.
En la familia Li, Xiao Guiluan siempre había mantenido un perfil bajo. Si Li Yuanjiao hubiera sido la líder del clan, su influencia y estatus habrían sido sin duda mucho mayores. Sin embargo, al comprender que a su esposo no le gustaba la ostentación, se concentró discretamente en su cultivo en la cima de la montaña.
Mientras exhalaba un aliento de qi puro, Li Yuexiang entró desde el patio. Mirando a su madre, preguntó: “Madre, ¿dónde está papá?”.
Desde que Li Yuexiang tiene memoria, tuvo muy pocas oportunidades de pasar tiempo con su padre. Aunque esto no era ideal, Xiao Guiluan comprendió sus razones y crio a Li Yuexiang sola.
Charlaban y reían juntos cuando las puertas de la cueva se abrieron de repente. Li Yuanjiao salió con paso relajado; su cultivo parecía haber avanzado.
"¡Cariño mío!"
Xiao Guiluan se acercó a él alegremente.
Li Yuanjiao la abrazó, igualmente complacido después del tiempo que estuvieron separados, aunque sus primeras palabras siguieron siendo las mismas.
¿Cómo van las cosas en casa?
Xiao Guiluan respondió: "Kong Tingyun ha llegado como prometió. Abrió la vena de fuego en Wutu y dejó a alguien de la Puerta del Pico Profundo para protegerla... La placa de formación también ha sido tomada".
Aunque Li Yuanjiao ya lo había previsto, aún sentía una punzada de arrepentimiento. Tras indagar con detenimiento los detalles, suspiró y dijo: "¡Qué lástima! Si no me hubiera herido ese cultivador del Reino del Establecimiento de la Fundación del Monte Yue, ¡capturar a un demonio del Mar del Este no habría sido un problema! El momento habría sido perfecto".
Todo esto estaba dentro de las expectativas de Li Yuanjiao. Entonces preguntó: "¿Algo más?".
En los dos años de su reclusión, surgieron varios asuntos importantes. Xiao Guiluan bajó la voz y dijo: “La señora Lu no logró avanzar en el Reino de Cultivo de Qi hace años y perdió gran parte de su vida... Ya tiene casi setenta años... No tiene ninguna posibilidad de avanzar más. Hace apenas unos días, llegó la noticia: ha fallecido”.
Con un aire de melancolía, Xiao Guiluan continuó: "Murió en su cama, sosteniendo una caja de comida y dos palillos de jade. Había estado cultivando en reclusión en el bosque, con solo dos sirvientes ancianos a su lado".
"Señora Lu...?"
Li Yuanjiao se detuvo, momentáneamente aturdido, antes de recordar que el nombre completo de la señora Lu era Lu Wanrong, la viuda de Li Xuanling. Había vivido sola en las montañas durante muchos años.
Li Xuanling fue asesinada por el Maha, y Lu Wanrong, devastada por el dolor, casi se quitó la vida. Permaneció atrapada en la cuarta etapa del Reino de la Respiración Embrionaria durante diez años.
Con el potencial de alcanzar el Reino de Cultivo de Qi, esos diez años de estancamiento habían truncado su camino de cultivación. Más tarde, su hijo menor, Li Yuanyun, murió en el mercado, llevándola al borde de la desesperación.
Aunque su hija, Li Qinghong, había mostrado cierta promesa, Lu Wanrong había perdido toda esperanza y se había retirado a las montañas para esperar su fin.
Al escuchar esta noticia, Li Yuanjiao solo pudo suspirar con tristeza.
Probablemente Qinghong necesitará otro año para abrirse paso. Me temo... que no llegará a tiempo. Que Xijun y Xicheng la despidan.
Xiao Guiluan asintió y, después de considerar cuidadosamente sus palabras, agregó en voz baja: "A tu madre... probablemente tampoco le queden muchos días de vida".
La madre a la que se refería no era Madam Dou, sino la madre biológica de Li Yuanjiao, Mu Yalu, concubina de Li Xuanxuan. Había ingresado en la familia del Monte Yue hacía muchos años y ahora rondaba los setenta.
"¡¿Qué?!"
Las palabras impactaron a Li Yuanjiao como un rayo, y su rostro palideció mientras luchaba por contenerse. Sin pensarlo dos veces, se elevó por los aires, azotado por el viento, rumbo al pueblo.
Xiao Guiluan lo siguió de cerca, ofreciéndole algunas palabras de consuelo, pero Li Yuanjiao no las percibió. Bajó rápidamente al patio de la gran finca. Un sirviente anciano, con una palangana en la mano, sorprendentemente aún lo reconoció y gritó: "¡Joven Maestro!".
Li Yuanjiao la saludó con la mano y entró rápidamente. Una anciana yacía en la cama.
Cuando Mu Yalu se casó con un miembro de la familia Li, estaba en la flor de la vida, pero ahora se había vuelto frágil y envejecida. Aunque era mortal, su alto estatus y su cuidadoso mantenimiento le habían permitido vivir más de diez años más de lo normal.
Había estado tumbada en la cama, apática, pero al ver entrar a Li Yuanjiao, su ánimo se animó visiblemente. Se incorporó con dificultad, hablando con urgencia: "Jiao'er... Escuché que un cultivador del Monte Yue te hirió... ¡¿Estás bien?!"
A pesar de la naturaleza despiadada y sombría de Li Yuanjiao al tratar con el mundo exterior, no pudo contenerse más al escuchar sus palabras. Cayó de rodillas frente a ella, conteniendo las lágrimas: "¡Mamá! ¡Estoy bien!".
Mu Yalu sonrió mientras lo miraba, estudiando su expresión y comportamiento.
Para otros, Li Yuanjiao siempre se asociaba con la sospecha y la crueldad, e incluso su apariencia le había ganado la reputación de ser alguien poco confiable. Pero a ojos de Mu Yalu, era excepcional. Le tomó la mano, riendo sin parar.
Xiao Guiluan hizo salir a los sirvientes y cerró la puerta. Fue entonces cuando Li Yuanjiao notó a otra persona sentada en una silla cercana, tan demacrada que parecía un tronco muerto envuelto en ropa gris, apoyada en silencio contra el borde.
"Padre."
Li Xuanxuan abrió los ojos y asintió, con la mirada fija en Li Yuanjiao. A lo largo de los años, había sufrido alucinaciones, y entrecerraba los ojos mientras miraba fijamente a Li Yuanjiao, como si intentara recordar algo.
La atmósfera entre los tres era insoportablemente pesada. Li Yuanjiao, poco dado a las palabras cálidas, simplemente se arrodilló allí en silencio, observando cómo la respiración de Mu Yalu se hacía cada vez más dificultosa.
Mu Yalu le sonrió todo el tiempo, aparentemente sin nada más que decir, o quizás habiéndolo dicho todo. Finalmente, sus labios se enfriaron, sus extremidades se congelaron y sus brazos se oscurecieron y se llenaron de moretones.
Li Xuanxuan fumaba en silencio una pipa; el fino humo blanco flotaba en el aire mientras los tres permanecían en silencio. Observaron en silencio cómo la respiración de Mu Yalu se volvía más superficial y su vitalidad se desvanecía gradualmente.
"¡Cortar!"
Li Xuanxuan tosió y se puso de pie, como si se preparara para decir algo, pero Li Yuanjiao solo sostuvo el cuerpo sin vida de su madre y salió de la habitación, dejándolo solo adentro, rodeado por la neblina de humo.
El sol del mediodía estaba en su apogeo, y su luz intensa se filtraba por las ventanas e iluminaba su rostro demacrado. La expresión de Li Xuanxuan era vacía, pero sus manos temblorosas delataban la profunda agitación que lo embargaba.
Tras toser dos veces más, se acercó a Xiao Guiluan y sacó tres montones de talismanes de su bolsa. Los patrones eran complejos y coloridos, representando una gran variedad de tipos de talismanes. Entonces exclamó en voz alta: "¡Guiluan! ¡Estos son los talismanes que dibujé este año!"
Xiao Guiluan, aún aturdido, tomó los talismanes. Li Xuanxuan, murmurando para sí mismo, se dejó llevar por el viento y voló hacia el Monte Lijing para buscar más papel de talismán en blanco.
Por un momento, Xiao Guiluan se quedó allí sola, sin saber si guardar los talismanes o guardarlos. Su corazón se llenaba de dolor y agitación. Tras colocarlos sobre el escritorio, se apresuró a seguir a Li Yuanjiao.
“———
Xiao Guiluan voló por el cielo en busca de su marido y finalmente lo encontró.
Li Yuanjiao se encontraba ante la tumba de Li Tongya, con una expresión tranquila y sin pena. Apoyó la mano en su espada y miró al frente en silencio.
La tumba detrás de él era la de su hermano mayor, Li Yuanxiu. La lápida estaba cubierta de ceniza, y sus bordes se habían desgastado por el uso. Muchas de las tumbas del cementerio de la familia Li eran cenotafios, y esta no era la excepción.
Li Yuanjiao exhaló lentamente, miró brevemente a Xiao Guiluan antes de preguntar: "¿Hay algo más en casa?"
Xiao Guiluan asintió, inseguro de su estado actual, y después de una pausa vacilante, dijo en voz baja: "Kongheng... el monje, se ha ido".
"¿Lo hizo ahora?"
Li Yuanjiao no mostró sorpresa y simplemente respondió: "¿Regresó al norte o se dirigió al Pico del Trueno Celestial? ¿Y qué hay de Li Xijun?"
Xiao Guiluan respondió en voz baja: "Fue al Pico del Trueno Celestial".
"Pico del Trueno Celestial ¿eh...?"
La expresión de Li Yuanjiao se ensombreció levemente. Habló en voz baja: “Vámonos. Regresaremos al Pico Qingdu y le preguntaremos a Xijun”.