Temiendo cualquier posible interferencia de los cultivadores budistas, viajaron con rapidez. Al amanecer del día siguiente, el territorio de la Puerta del Pico Profundo en la prefectura de Shanji pronto apareció a la vista.
Un anciano los saludó, de apariencia sencilla y con dos pequeños lunares en la cara. Su cuerpo, adornado con varios colgantes de jade, tintineaba al moverse. Los saludó con una carcajada: "¡Kong Yu, de la Puerta del Pico Profundo, saluda a sus compañeros daoístas!".
Años atrás, cuando Li Xuanxuan invitó a Kong Yu a mover montañas para la familia Li, le habló del Clan de la Barra de Incienso. Este hombre podría considerarse amigo de Li Xuanxuan. En aquel entonces, Li Yuanjiao se encontraba en reclusión y no lo conocía, pero Li Qinghong sí.
"Saludos, mayor", respondió ella cortésmente.
¡Ah! ¡Por favor, no me llames así! ¡Me estás halagando demasiado! Kong Yu sonrió con ironía.
Cuando visitó por primera vez a la familia Li, Li Qinghong aún estaba en el Reino de Cultivo de Qi, y le había parecido razonable comportarse como un superior. Ahora, en un abrir y cerrar de ojos, se había convertido en una cultivadora del Reino del Establecimiento de la Fundación, y Kong Yu no se atrevió a mostrarse demasiado familiar, declinando humildemente el honor y preguntando: "¿Cómo está la daoísta Xuanxuan?".
"Mi padre goza de buena salud", respondió Li Yuanjiao. Tras intercambiar algunas palabras más, varios jóvenes discípulos volaron desde abajo, todos en el Reino de Cultivo de Qi.
Los miraron a ambos con admiración y los saludaron respetuosamente: "¡Saludos, mayores!"
Li Qinghong, aún con aspecto juvenil, vestía una armadura de jade y botas plateadas, irradiando un espíritu heroico. Los discípulos varones del Pico Profundo no pudieron evitar mirarlo, con evidente asombro y miedo, lo que hizo que Kong Yu se sintiera visiblemente avergonzado.
Naturalmente, nadie se atrevió a mirar a Li Yuanjiao, cuya apariencia más madura le daba un aire de villano. Observó en silencio al grupo de discípulos, pensando: “Su cultivo es incluso inferior al de Xijun, y no parecen discípulos de una secta importante... No deben pertenecer al linaje principal de la secta”.
Después de que todos se reunieron, partieron rápidamente, siguiendo la corriente río abajo, en dirección al Mar del Este.
“———
Pico Wutu.
Li Ximing exhaló lentamente, y pareció como si dos llamas brillantes se encendieran en sus ojos, parpadeando y elevándose antes de convertirse en una luz dorada que se desvaneció gradualmente. Con una ligera inhalación, tragó la Esencia del Fuego de la Larga Marcha que tenía ante sí.
Hace dos años, tomó una píldora talismán para alcanzar la novena capa celestial del Reino de Cultivo de Qi. Después, cultivó con diligencia, refinando su fuerza, y ahora su cultivo está completamente consolidado.
La generación de Li Tongya carecía de píldoras medicinales, y perfeccionar el cultivo era un proceso lento y minucioso que podía llevar de tres a cinco años. Sin embargo, en la generación de Li Ximing, las píldoras eran mucho más abundantes. El propio Li Ximing no carecía de ellas, por lo que su progreso fue rápido.
Con un gesto de la mano, reveló una botella de jade que contenía una Píldora Recolectora de Esencia y pensó: “El hermano Zhi me dio esta píldora... pero en realidad no la necesito. Sería mejor dejársela a Xijun...”.
Li Ximing no era de los que presumían, pero en lo que a cultivación se refería, rebosaba confianza. Su corazón estaba puesto en el Dao, y albergaba un fuego espiritual del cielo y la tierra en su interior. Con el paso de los años, mediante la práctica del cultivo dual y la absorción del fuego, había percibido vagamente que estaba alineado con este camino, lo que le daba una sólida garantía de éxito para alcanzar el Reino del Establecimiento de la Fundación.
A pesar de su confianza, Li Ximing dudó. No alcanzar el Reino del Establecimiento de la Fundación significaba el fin de la vida y del Dao. Si se tratara de cualquier otra persona, incluso con un noventa y nueve por ciento de probabilidades de éxito, se guardaría el asunto para sí mismo y no se arriesgaría a dejarlo pasar.
Pero Li Xijun no era cualquiera. En la vida de Li Ximing, había muy pocas cosas que realmente le importaran, y Li Xijun, el hermano menor que lo visitaba con cariño a diario, era una de ellas. Le fue difícil romper ese vínculo.
Apretando los dientes, Li Ximing dejó la botella de jade sobre la mesa, resistiendo el impulso de tomarla. Cerró la puerta con llave y se dio la vuelta para marcharse.
Frente a él estaba Meng Zhuoyun, con su cabello negro suelto, atado en las puntas con una cinta roja y adornado con una pequeña orquídea azul dorada. Necesitando distraerse de la Píldora Recolectora de Esencia, Li Ximing la abrazó.
Meng Zhuoyun hizo un leve puchero, pero comenzó a desvestirse, casi por costumbre. Li Ximing murmuró algo en voz baja mientras permanecía pasiva, vacilante, como si tomara una decisión.
De repente, ella preguntó: "Hermano Ming, ¿me cuidarás?"
Li Ximing frunció el ceño, como si se repitiera por centésima o doscientas veces: "Puedes manejarlo tú mismo".
Sumido en sus pensamientos, Li Ximing actuó automáticamente. Sus cuerpos hacía tiempo que se habían acostumbrado el uno al otro, moviéndose con naturalidad, pero ambos estaban distraídos. Meng Zhuoyun le puso las manos en el pecho y de repente dijo: “Li Ximing”.
Era la primera vez que lo llamaba por su nombre completo, y él se quedó desconcertado. En voz baja, Meng Zhuoyun continuó: “Solo confías en la familia Li... ¿Te crees un genio? Solo vives a la sombra de tus antepasados, despojándote de todo lo que la familia Li te ha dado. ¿Qué puedes llamar realmente tuyo? ¿Mmm...?”
El sudor corría por el elegante rostro de Meng Zhuoyun mientras jadeaba suavemente, pero su mirada permanecía serena. Habló en voz baja: “Incluso sin un pasado prestigioso, Li Yuanjiao podría ser un general feroz, Li Xijun un espadachín y Li Xicheng un gerente... ¿Pero tú? No eres más que un cobarde”.
Li Ximing cerró los ojos, como si sus palabras le hubieran tocado la fibra sensible. Tras varias respiraciones, susurró: “Para... deja de hablar...”.
Meng Zhuoyun apartó sus manos y exhaló profundamente antes de decir en voz baja: "Me iré".
Sin dudarlo, se levantó y vació el contenido de su bolsa. Píldoras, manuales de técnicas secretas, pinturas y la ropa de Li Ximing... todo cayó sobre él.
Casi abrumada por la incredulidad y completamente sorprendida, Li Ximing observó cómo Meng Zhuoyun se cubría con una túnica. Se lanzó un Hechizo de Purificación y salió del patio, con su cabello negro ondeando tras ella y una expresión decidida.
Apenas había dado unos pasos hacia adelante cuando vio a un joven vestido de blanco parado en el bosque, bloqueando su camino.
Con cejas afiladas y ojos brillantes, sostenía una espada. Aunque Meng Zhuoyun lucía desaliñada, con su piel pálida expuesta, el joven apartó la mirada respetuosamente, con expresión educada.
Meng Zhuoyun negó con la cabeza suavemente; la orquídea azul dorada de su cabello brillaba bajo la luz de la luna. Sus ojos dulces, claros y desafiantes, preguntaron: "¿Qué desea, mayor?".
Li Xijun extendió su mano cortésmente y dijo: "Espero que me permita inspeccionar su bolsa de almacenamiento".
Meng Zhuoyun hizo una reverencia y le entregó su bolsa de almacenamiento. Li Xijun la examinó con atención y no encontró nada relacionado con su familia. Se disculpó y le devolvió la bolsa, pero no se apartó.
Sin otra opción, Meng Zhuoyun lanzó un hechizo y juró el Juramento Espiritual del Paisaje Profundo, jurando no revelar ningún secreto de la familia Li. Aun así, Li Xijun no cedió; bajó la mirada con culpa y añadió en voz baja: “He oído que eres hábil con el pincel”.
Aunque su tono seguía siendo cortés, la espada Hanlin en su espalda brillaba amenazadoramente. Meng Zhuoyun no era ingenua y comprendió de inmediato, añadiendo algunas garantías más a su juramento. Solo entonces Li Xijun se disculpó: “Has preparado muchas píldoras para nuestra familia a lo largo de los años... Es culpa del hermano Ming por tratarte injustamente. Esto es para compensarte por todas las píldoras que has refinado”.
Desató una bolsa de almacenamiento de su cintura y se la entregó respetuosamente. El rostro de Meng Zhuoyun cambió; una mezcla de vergüenza y frustración la invadió. Pero al ver la genuina sinceridad en los ojos de Li Xijun, supo que no pretendía humillarla. En silencio, la aceptó y susurró: “Gracias”.
Con eso, se elevó hacia el cielo, desapareciendo en el horizonte distante.
Li Xijun suspiró y salió al patio, que seguía revuelto. Li Ximing se arregló la ropa en silencio. Li Xijun soltó una risa amarga y dijo: “Has hecho un desastre, pero tengo que ser yo quien lo limpie...”.
Li Ximing no dijo nada. En lo alto del patio colgaba un cuadro. En él, Li Ximing sonreía, pero su expresión era fría e impasible. Su mirada era indiferente, como absorta en sus pensamientos.
Irritado al verlo, Li Ximing hizo un gesto con la mano, invocando la pintura. La dobló y la guardó en su túnica antes de despedir a su hermano.
Al darse la vuelta, recogió las pinturas esparcidas por el patio. Perdiendo repentinamente el interés, sacó su horno de alquimia y volvió a refinar píldoras.