Vivienda cueva de Qingdu.
El Anillo Buscador del Sol giró una vez en el aire antes de descender suavemente. Al posarse, todas las visiones extraordinarias dentro de la cueva desaparecieron. Li Xijun atrapó el anillo y lo examinó detenidamente. No se veía diferente de antes, y sus materiales permanecían indistinguibles. Además, se sentía sorprendentemente ligero en su mano.
Al inspeccionarlo con su sentido espiritual, el Anillo Buscador del Sol parecía bastante común, casi como una simple lanzadera voladora, aunque se desconocían sus materiales. Si Li Xijun no hubiera presenciado la velocidad a la que Xu Xiao viajaba en él, jamás habría adivinado que se trataba de un artefacto preciado.
Cerca de allí, Li Qinghong miró el espejo y tampoco encontró ninguna anomalía. Li Xijun murmuró: “Tía... esto no debería ser tan malo”.
"En efecto..." Li Qinghong asintió. Los dos estudiaron el artefacto un rato, pero no obtuvieron más información.
Li Xijun añadió: "Tía, el altar descrito en tu técnica del trueno está terminado... No se ha usado desde que te fuiste. Ahora que has vuelto, puedes probar el Trueno Celestial".
Li Qinghong cultivó una técnica ancestral, con una base inmortal capaz de invocar truenos celestiales. Sin embargo, con el cielo y la tierra experimentando tales cambios, no estaba segura de si el intento funcionaría. Tras asentir levemente, guardó el Anillo Buscador del Sol y devolvió el espejo inmortal.
Con todo finalmente en orden, Li Xijun no se arrepintió de la oportunidad perdida de ascender a la séptima capa celestial del Reino de Cultivo de Qi, tras haber conseguido tantos otros objetos cruciales. Tras partir, voló un rato antes de aterrizar en la ciudad de Lijing.
Las figuras arrodilladas se alineaban en los escalones del salón central, y una mirada rápida reveló muchos rostros familiares, en su mayoría de las familias Liu y Xu, todos inclinando sus cabezas mientras los sollozos llenaban el aire.
Al ver esto, Li Xijun bajó, y un miembro de la familia Liu se acercó de inmediato, recordando entre lágrimas viejos lazos y agravios. Li Xijun ofreció un cortés consuelo antes de marcharse rápidamente.
Al acercarse, los Guardias de la Corte de Jade a ambos lados se arrodillaron en señal de respeto. Entró en el salón central, de disposición sencilla pero elegante. En el asiento más alto se sentaba un hombre de mediana edad, de rostro cuadrado y frente ancha.
Li Xijun saludó: "Hermano mayor".
Se trataba de Li Xicheng, el actual jefe de familia, quien había sido el líder durante varios años. Su experiencia le había dado un carácter más sereno. Saludó a su hermano menor, que se acercaba, con voz tranquila: “Hace tiempo que no te veo... Las familias Liu y Xu llevan toda la noche arrodilladas aquí. ¿Qué opinas, Octavo Hermano?”.
Li Xijun dio un paso atrás y, con un gesto, respondió respetuosamente: "El hermano mayor maneja la familia y no me atrevería a aconsejar".
Li Xicheng sonrió y enderezó su postura.
La familia Liu no recibirá un castigo severo; una noche de arrodillarse es suficiente. Han caído en desgracia y les queda poco por castigar. Que se dispersen. En cuanto a la familia Xu, planeo dividirla en ramas. Xu Xiao ha muerto y su linaje será borrado de los registros. Las demás ramas Xu, tras denunciar al cultivador demoníaco, recibirán recompensas.
Continuó: "El capitán Chen fue asesinado por el propio comandante Chen Mufeng. Informaremos que murió a causa de técnicas de cultivo demoníacas. Su familia recibirá protección, y Chen Mufeng será degradado de comandante de batallón a guardia de la corte".
Li Xijun escuchó a su hermano mayor continuar: “En cuanto al anciano Qiuyang, le envié una recompensa, pero la rechazó y regresó a la agricultura... Solo puedo transmitirla a su hijo. El anciano Qiuyang ha contribuido enormemente, aunque ninguno de sus hijos tiene un orificio espiritual. Ha recibido todo el reconocimiento que podemos ofrecerle, pero con su camino del dao cortado... poco más podemos ofrecerle”.
Li Xijun asintió.
El Hermano Mayor maneja estos asuntos con maestría; no necesito decir más. En cuanto a Chengliao, la montaña ofrece recompensas adicionales.
Hablaron un rato más hasta que Li Xijun ahuecó el puño, percibiendo el cansancio bajo la compostura de su hermano. Tras despedir a los Guardias de la Corte de Jade, habló con suavidad: “Hermano mayor, designa más asistentes si es necesario... No te agotes. Tu salud es importante, al igual que mantener tu cultivo”.
Li Xicheng dudó antes de asentir lentamente, bajando la mirada.
"Yo personalmente promoví a Chen Mufeng... Tengo cierta responsabilidad por este resultado", dijo suavemente con un suspiro de pesar.
Li Xijun estaba a punto de decir algo cuando vio acercarse a un sirviente del Patio de Asuntos del Clan. Este hizo una profunda reverencia y dijo: “El anciano jefe del clan los ha llamado”.
"¿Tío Yuanping?"
Los dos hermanos intercambiaron una mirada, dándose cuenta de que algo andaba mal, y sus expresiones se tornaron serias. Li Xicheng susurró: “Subiré a la montaña ahora mismo”.
Ninguno se atrevió a demorarse. Subieron apresuradamente la montaña y, en efecto, un aire solemne los recibió. Al entrar al patio, vieron gente entrando y saliendo. Al entrar al patio interior, vieron a alguien acostado en una cama.
El rostro de Li Yuanping estaba pálido, apoyado en el borde de la cama. Li Qinghong estaba sentado a su lado, mientras que su esposa, la Señora Ren, quien apenas había alcanzado la tercera etapa del Reino de la Respiración Embrionaria, estaba sentada cerca. Tenía unos cuarenta años, algunas arrugas en el rostro y sollozaba en silencio.
Los dos se arrodillaron asustados, y Li Yuanping los observó brevemente. Aunque su voz era débil, se mantuvo suave.
Hace años, mi hermano y yo nos arrodillamos ante la cama del antepasado Tongya. Sus palabras aún resuenan en mis oídos... En un abrir y cerrar de ojos, no pude aguantar más.
Li Xijun y Li Xicheng le brindaron palabras de consuelo. Tras haber estudiado con él durante muchos años, Li Xicheng sintió un vínculo más profundo con él y no pudo evitar llorar. Li Yuanping preguntó entonces: "¿Dónde está Li Ximing?".
Preparándose, Li Xijun respondió: "El hermano Ming se encuentra actualmente en reclusión, abriéndose paso hacia el Reino del Establecimiento de la Fundación".
Li Yuanping miró a lo lejos, sus labios pálidos mientras susurraba: "Está bien entonces..."
Madam Dou lo apoyó, afligida por el dolor. Era la esposa principal de Li Xuanxuan y había dirigido la casa durante un tiempo. Ahora, en la tercera capa celestial del Reino de Cultivo de Qi, había llegado a su límite, sin salida.
La señora Dou le había dado dos hijos a Li Xuanxuan. Uno tras otro, ambos habían muerto ante sus ojos. Décadas atrás, se había despedido de Li Yuanxiu, y ahora estaba a punto de perder también a Li Yuanping. Su cabello se había vuelto blanco y se sentía impotente.
Li Yuanping miró a su alrededor, sin decir muchas palabras, y solo pudo murmurar en voz baja: "Cheng'er, de ahora en adelante... tendrás que confiar en ti misma".
Li Xicheng ya no pudo contener las lágrimas. Hizo una profunda reverencia de rodillas, golpeándose la cabeza contra el suelo dos veces. Li Yuanping hizo un gesto con la mano para silenciarlo, y luego miró a Li Xijun: “Xijun, tendré que molestarte para que limpies el desastre de Ming'er... Cuando los ancianos se hayan ido, la familia dependerá de ti”.
Li Xijun levantó la cabeza y miró fijamente a Li Yuanping. Comprendió que Yuanping lo sabía todo. Arqueó las cejas y respondió con suavidad: “Xijun solo ha hecho lo que la generación más joven debe hacer”.
Li Yuanping dejó escapar una risa débil y hueca, su voz se debilitó: "Hermana mayor, te confío los asuntos familiares a ti y a tu hermano".
Se hundió poco a poco y un suspiro débil, casi inaudible, escapó de su garganta.
"Ancestro, no es que te haya fallado... los cielos simplemente no me dieron más tiempo..."
En el silencio que siguió, la luz de sus ojos se atenuó. Junto a su almohada yacían dos libros manuscritos, que Li Qinghong, enjugándose las lágrimas, tomó. Uno se titulaba “Cuentos del Desierto”, una recopilación de notas de Li Jingtian, y el otro era “Crónica de Treinta y Dos Años de Administración Doméstica”.
Su cultivo era ordinario, trabajó incansablemente toda su vida y no dejó tras de sí manuales secretos ni técnicas raras. Los únicos libros que escribió contenían únicamente las observaciones de toda su vida. Li Qinghong los guardó con cuidado y se puso de pie.
Los arrodillados permanecieron en silencio. Li Qinghong los observó y dijo en voz baja: “Organícenlo todo... Lo llevaré al salón ancestral”.
Li Xicheng asintió con voz entrecortada mientras Li Xijun permanecía inmóvil, mirando fijamente la mano de Li Yuanping, como si recordara algo. Su mano acarició lentamente la espada Hanlin sin decir palabra.
Luego, Li Qinghong ascendió en el viento y entró en el salón ancestral, leyendo primero los dos libros antes de guardarlos sobre una mesa.
El salón ancestral permaneció tan silencioso como siempre. Hileras y filas de lápidas se alineaban en las paredes, con humo de incienso fluyendo entre ellas. Li Qinghong guardó silencio un momento y luego habló en voz baja: “Abuelo... Mi hermano y yo hemos alcanzado el Reino del Establecimiento de la Fundación, pero sin ti aquí, la familia se siente inestable y nuestros corazones están vacíos”.
Li Qinghong había escuchado cada palabra que Li Yuanping pronunció en su lecho de muerte. La tristeza la atormentaba. Habitualmente reservada, rara vez hablaba tanto, pero murmuró un rato ante la tableta de Li Tongya antes de marcharse en silencio.
No tuvo tiempo de reflexionar sobre su dolor. Se bañó, se cambió de ropa y encendió incienso, orando sin parar durante tres meses para prepararse para ascender al altar.