Fei Luoya partió con las manos entrelazadas a la espalda mientras cabalgaba a favor del viento, dejando a los demás con una vista relajada de su figura que se alejaba. Li Qinghong había logrado apaciguarlo, y con Li Ximing y los demás cultivadores del Reino del Establecimiento de la Fundación llenando las filas, todos se dispersaron, rascándose la cabeza con desconcierto.
Li Qinghong recuperó el sentido y vio que solo quedaba Li Wushao, con una expresión más preocupada que nunca. La herida en el aguijón de su cola aún no cicatrizaba, lo que la llevó a preguntar: "¿Es grave tu lesión?".
La cola ganchuda de Li Wushao había sido quemada por una llama gris rojiza, dejándole un dolor persistente, tanto en su cuerpo como en su espíritu. De vez en cuando, se intensificaba, y la incomodidad lo hacía visiblemente dolorido.
Li Qinghong notó esto y preguntó preocupado. Li Wushao hizo un gesto con la mano y respondió: “Gracias por su preocupación, mi señora... Esta llama parece ser Fuego de Fusión, que fusiona cuerpo y espíritu, daña la esencia e incluso consume la vida, afectando la mente. Solo puedo descansar y recuperarme”.
Su rostro estaba pálido al rechazar la píldora medicinal que le ofreció Li Qinghong, explicando cortésmente: “Las píldoras comunes son ineficaces contra este fuego sagrado. Durante mi estancia en el Mar del Este, varios dragones intentaron devorarme. Cultivan con el método de Agua Convergente, que, al igual que el de Fuego Fusible, empeora las heridas con el tiempo incluso con el más mínimo contacto. Ya estoy acostumbrado y tengo algo de experiencia, así que no hay de qué preocuparse”.
Con una expresión sombría, Li Wushao se retiró para curarse, dejando a Li Qinghong solo para descender sobre el trueno.
"Agua convergente... Fuego fusionado... Yin y Yang supremos... realmente se corresponden uno a uno".
Li Qinghong asintió pensativa. Muchas manifestaciones de Esencia Metálica tenían logros de fructificación correspondientes con rasgos identificables. Se preguntó sobre la naturaleza de su propio cultivo en el Pozo de Trueno Profundo.
"¿Trueno Profundo...? ¿O quizás algún tipo de Trueno Celestial..."
Sacudiendo esos pensamientos de su mente, Li Qinghong se retiró a un lugar solitario para entrenar.
Pasó medio mes, y aunque Zhu Xian, el subordinado de Fei Luoya, aún no había llegado, finalmente un grupo de viajeros apareció en el cielo lejano. Vestían diversas túnicas y parecían agotados por el viaje. Liderándolos, Li Xuanxuan, quien se tiraba de la barba mientras cabalgaba en el viento a lo lejos.
"¡Pariente grande!"
Li Xijun se elevó para saludarlo, y Li Xuanxuan asintió levemente. Detrás de él, Chen Donghe y An Zheyan le hicieron una reverencia.
Li Xuanxuan parecía estar de buen humor y dijo: “¡Este anciano fue al Gran Templo Xiukui y amplió sus horizontes significativamente! Ese templo supervisa setenta y dos linajes Dao, preservando todo tipo de hechizos antiguos y chamánicos, muy diferentes de las técnicas modernas”.
Metió la mano en su bolsa y sacó algunos talismanes. Parecían grisáceos, con símbolos garabateados en tinta blanca, y Li Xuanxuan sonrió radiante al explicar: “Estos son antiguos talismanes de hechizos, infundidos con esencia de agua para aliviar el dolor y curar dolencias... Serán muy útiles para heredar a los cultivadores del Reino de la Respiración Embrionaria y para tratar a la gente común”.
Mientras hablaba, agitó la mano y la multitud se dispersó. Li Xijun lo guió hacia abajo, mientras Li Xuanxuan seguía hablando alegremente sobre los talismanes que tenía en la mano.
La mirada anciana de Li Xuanxuan recorrió la montaña y vislumbró las blancas ropas de luto que cubrían todo el lugar. Una alegría momentánea se desvaneció de su rostro, reemplazada por la sorpresa. Su sonrisa desapareció y se quedó en silencio.
Sin decir palabra, permitió que Li Xijun lo guiara hasta la tumba, donde se sentó pesadamente en el suelo, murmurando para sí mismo: "Entonces, es hora... logró aguantar todos estos años..."
Sus ojos envejecidos recorrieron el entorno. A su derecha se alzaba la lápida de su hijo mayor, Li Yuanxiu, y a su izquierda, la del menor, Li Yuanping. Una era nueva, la otra vieja, y ambas se elevaban por encima de él. Entre ellas, las lápidas eran más altas que él.
Li Xijun se retiró en silencio, retirándose al borde del sendero de la montaña antes de mirar hacia atrás.
El anciano estaba desplomado entre las dos tumbas, con las piernas abiertas sobre la hierba salvaje, agarrando en su mano uno de los talismanes sin darse cuenta, y miraba fijamente al cielo con una expresión de absoluta pequeñez... y de inconfundible dolor.
Li Xijun no soportó seguir observando y bajó la cabeza al marcharse. Chen Donghe condujo a alguien por el sendero, un hombre con una túnica taoísta marrón y un látigo de vid atado a la cintura. Chen Donghe habló en voz baja: “Este es el mayor Zhu Xian”.
Li Xijun se recompuso rápidamente. La escena anterior aún permanecía vívida en su memoria, pero no tuvo tiempo de pensar en ella. Forzando una sonrisa, saludó a Zhu Xian con suavidad: “Saludos, señor”.
Zhu Xian, uno de los hombres de Fei Luoya, acababa de llegar al Reino del Establecimiento de la Fundación.
Su linaje de cultivo era débil, y aunque había establecido una Fundación Inmortal, aún era inferior incluso a Li Wushao antes de obtener su cola ganchuda. La habilidad que cultivaba, Viento de Esencia Pura, era una técnica ordinaria formada por Qi Espiritual Puro Menor.
A pesar de tener un nivel de cultivo más alto que Li Xijun, Zhu Xian no se atrevió a actuar con superioridad en su presencia y habló en voz baja: "Mi hermano mayor me ha enviado aquí para coordinar la entrega del territorio".
Los subordinados de Fei Luoya controlaban una extensión considerable de tierra. Aunque se ignoraban algunas zonas áridas en los límites, el área real era significativamente mayor que el Monte Yue Oriental. Mientras Li Xijun lo observaba desplegar el mapa, Zhu Xian comentó: “En los últimos diez años, aproximadamente, mi territorio ha desarrollado una población de poco más de cincuenta mil habitantes...”.
Li Xijun sintió de inmediato una punzada de sorpresa. En un territorio similar, su propio Monte Yue Oriental tenía una población de cientos de miles. Una población tan pequeña en el territorio de Zhu Xian explicaba la falta de productividad.
Tras repasar el mapa y hacer una breve estimación, dijo en voz baja: “Para esta región, señor, propongo establecer treinta pueblos, estratégicamente ubicados a lo largo de las venas espirituales y terrestres de la tierra. Podemos erigir una o dos montañas inmortales y establecer un sistema de gobierno para supervisar a una población de trescientos mil habitantes”.
"Aquí hay dos grandes llanuras donde podemos establecer importantes ciudades... Luego, podemos empezar por establecer aldeas a lo largo de los dos ríos y trasladar gradualmente a la gente allí".
Mientras Li Xijun explicaba su plan en detalle, Zhu Xian solo pudo asentir en señal de acuerdo, sin comprender del todo los pros y los contras ni entender mucho de lo que se estaba discutiendo.
Una vez que Li Xijun organizó todo de principio a fin, no quedaba mucho por negociar.
Zhu Xian sólo tenía una pregunta.
"¿Cuánta ganancia puede generar esto?" preguntó.
Li Xijun calculó y respondió: "Después de siete u ocho años, las ganancias anuales podrían alcanzar alrededor de veinte a treinta Piedras Espirituales, y nuestra familia tomaría una participación del cuarenta por ciento".
Tras hacer los cálculos, Zhu Xian se dio cuenta de que esto cumpliría con las expectativas de Fei Luoya. Se relajó al instante, asintiendo con la mano: "¡Entonces procedamos con eso!"
Li Xijun llamó entonces a Li Xicheng para una conversación a fondo. Zhu Xian, incapaz de seguir sentado, regresó a la deriva para informar a Fei Luoya. Una vez que Zhu Xian se marchó, Li Xijun preguntó: “Hermano mayor, ¿cuántas reservas tiene nuestra familia ahora?”.
Li Xicheng respondió: “Actualmente, generamos unos ingresos anuales de más de sesenta Piedras Espirituales. Tras deducir los pagos de tributos, podemos ahorrar menos de cien piedras cada cinco años. Si sumamos las cuarenta piedras de la venta de flores Wanling de Han Shizhen, de la familia Han, nuestros ahorros ascienden a unas ciento treinta Piedras Espirituales cada cinco años”.
Después de calcular un poco, Li Xicheng continuó: "Durante la última década, hemos evitado gastos importantes, por lo que tenemos alrededor de doscientas piedras en reserva después de contabilizar los gastos menores".
Doscientas Piedras Espirituales son más que suficientes para construir dos formaciones del Reino de Cultivo de Qi... Y como las estamos construyendo para Fei Luoya, incluso podríamos extraerle algunos recursos.
Con confianza en su plan, Li Xijun asintió y habló en voz baja: "Hermano mayor, la expansión requerirá tu coordinación. Podríamos considerar mover el Monte Yue Oriental hacia el oeste, transfiriendo las doce ciudades originales del lado oriental a la Oficina de Lijing. Tienes la perspicacia para manejarlo como creas conveniente".
"Está seguro."
La respuesta de Li Xicheng fue firme y serena, con un aire de autoridad. Sin embargo, al contemplar las blancas vestiduras de luto, una profunda tristeza permaneció en sus ojos.