Mientras el agua del mar volvía a caer, un silencio profundo y amenazador se apoderó del océano. Solo se oía el suave repiqueteo de las gotas de lluvia sobre la superficie.
Li Xuanfeng se mantuvo firme, con el arco tensado y listo. Veterano de innumerables batallas, sabía que no debía dar por muerta a la bestia.
Efectivamente, momentos después, un rayo de luz blanca se elevó desde el océano, como una gaviota hacia el horizonte. Pero otra flecha ya estaba disparada, impactando la luz blanca en el centro, destrozándola en una niebla carmesí.
Una lluvia roja caía del cielo mientras Li Xuanfeng se acercaba, con su armadura oscura brillando amenazadoramente. La niebla carmesí se extendió, tiñendo el cielo y el océano con su vibrante color.
La niebla carmesí se extendía por el cielo, densa y vibrante, como sangre fresca goteando en el agua, difundiéndose rápidamente. Con el telón de fondo de nubes de tormenta completamente negras, creaba una visión inquietante y aterradora, envolviendo el mar y el cielo con un sofocante tono rojo.
Un estruendo resonante rompió el silencio mientras un brillante rayo plateado surcaba el cielo. Li Xuanfeng levantó la mano; el guantelete negro y dorado que llevaba ahora estaba teñido de vetas carmesí, lo que le daba un aspecto aún más feroz y amenazante.
"Cinabrio..." murmuró.
La extensa niebla carmesí cubría un área de cien li en todas direcciones. Incluso la cercana isla del mercado estaba cubierta de este misterioso polvo rojo. La niebla color sangre oscurecía el cielo y el sol, tiñendo el mar de un inquietante tono rojo. Los peces saltaban y se agitaban agitados, creando ondas en las aguas teñidas con sus movimientos.
El simio acuático intentó protegerse la cabeza con maná, con la intención de usar su técnica de escape para escapar. Sin embargo, fue alcanzado por la flecha de Li Xuanfeng, y su cuerpo se disolvió en una vasta extensión de cinabrio que ocultó el cielo. Gotas similares al mercurio flotaban entre la niebla carmesí, impulsadas por el maná residual, con su brillo blanco grisáceo translúcido reluciendo en la neblina roja. La escena era un espectáculo impresionante y a la vez escalofriante de niebla roja intercalada con chispas plateadas.
Li Xuanfeng se detuvo brevemente en medio de este extraño fenómeno. Mientras se acercaba al agua, sus pensamientos se agitaban: el humo calcinado se elevaba, el cinabrio se transmutaba en mercurio... El hecho de que la técnica del Mercurio Blanco Secreto deje cien li de cinabrio al morir es bastante consistente.
Se adentró en el agua y encontró toda la zona transformada en un reino carmesí. Todo a la vista estaba bañado de rojo. Recuperando el Espejo de Indagación Reluciente, examinó el fondo marino, revelando arrecifes de coral y relucientes tesoros esparcidos por las profundidades. Con cuidado, invocó y recogió los artefactos y armas dispersos.
Cuando finalmente emergió, la escena se había vuelto animada. Numerosos cultivadores se afanaban en el viento, trabajando afanosamente para recolectar el cinabrio. Algunos usaban fuelles para disipar la niebla, mientras que otros usaban botellas de jade para recoger el agua de mar rojiza. El aire estaba lleno de actividad y conmoción.
En el momento en que Li Xuanfeng, ataviado con su armadura negra y dorada, emergió del agua, la bulliciosa multitud se congeló. Se hizo el silencio mientras los cultivadores bajaban rápidamente la cabeza, deteniéndose y haciendo una profunda reverencia. "¡Cultivadores jóvenes, saluden al daoísta!", murmuraron con deferencia.
Aunque la fuerza del simio de agua era inferior a la de Li Xuanfeng, su nivel de cultivo era innegablemente alto. Su muerte había transformado sus restos en valiosos materiales espirituales, posiblemente útiles incluso para los Cultivadores Qi, lo que desató el frenesí entre la multitud reunida. Sin embargo, Li Xuanfeng ignoró el clamor. Con una tranquila mirada a través de la escena, se dejó llevar por el viento y partió.
En cuanto desapareció de la vista, la multitud estalló en caos. Algunos avivaron apresuradamente el aire cargado de cinabrio con fuelles, mientras que otros recogían el agua de mar teñida de rojo en botellas de jade. De vez en cuando, alguien exclamaba con asombro: “¡Un demonio en la etapa final del Reino del Establecimiento de la Fundación... abatido así como así!”.
“———
Tras la intensa batalla, Li Xuanfeng sintió que su maná se había agotado considerablemente, aunque estaba mucho menos fatigado que cuando había matado a un monje a decenas de li de distancia. Esta vez, el combate había sido a corta distancia, a no más de cinco o seis li, lo que redujo considerablemente la presión sobre su maná y resistencia.
Al aterrizar en su lanzadera voladora en el pueblo comercial, vio que el cinabrio que dejó el simio acuático ya había sido completamente devorado por la multitud. Los únicos restos del frenesí eran tenues rastros rojos en las vigas del techo y los pozos de piedra, un indicio del caos que acababa de ocurrir.
Al frente se encontraba Yuan Huo'e, cuyo respeto ahora emanaba del corazón. Con una profunda reverencia, saludó con un tono excesivamente cortés: “Presentamos nuestros respetos al daoísta... Felicitaciones por su triunfante victoria sobre el demonio. Sus habilidades divinas y su abrumador maná inspiran admiración y gratitud por parte de todos nosotros”. 𝘳 αN ∅ B Ęš
Li Xuanfeng asintió levemente e indicó a la multitud que se dispersara. Señalando a Zhong Qian, dijo con tono firme: “Dispérsense. Zhong Qian, síganme”.
Desde un rincón, Zhong Qian avanzó rápidamente con visible reverencia. Ahuecando el puño, dijo: “Mi gratitud al daoísta... por salvarme la vida y matar al demonio”.
Li Xuanfeng entró en el opulento salón principal y se detuvo ante un altar de manantial de hermosa construcción, donde manantiales espirituales brotaban incesantemente. Al contemplarlo, negó con la cabeza y respondió: “No hay necesidad de agradecimientos. Vine específicamente para matar al demonio; tu fortuna simplemente se alineó con mi propósito”.
Zhong Qian parecía algo inquieto y se hizo a un lado respetuosamente, diciendo: “Mi fortuna siempre ha sido buena... pero tu rescate es innegable. Siempre lo recordaré. Sin tu ayuda, el demonio me habría sacado de esta isla”.
¡Menuda fortuna!... Robar el tesoro de un demonio del Reino del Establecimiento de la Fundación, escapar ileso y que alguien limpie el desastre. Li Xuanfeng pensó. Hizo un gesto de desdén y comentó: “Veo que tu cultivo está a punto de abrirse paso”.
Zhong Qian dudó antes de responder: "Su perspicacia es tan aguda como siempre, Mayor. De hecho, estaba planeando encontrar un lugar apartado para abrirme paso hacia el Reino del Establecimiento de la Fundación".
Sin mostrar emoción alguna, Li Xuanfeng asintió: "No hay necesidad de planes elaborados. Ya que mi misión aquí está completa, pronto me dirigiré a la Isla Junco Partido para informar. Si lo deseas, quédate en esta isla y completa tu avance antes de partir".
Zhong Qian pareció sorprendido por un momento, como si tuviera algo más que decir, pero al ver a Li Xuanfeng hacer un gesto de desdén, hizo una leve reverencia y respondió: "Gracias, mayor".
Se retiró rápidamente. Al verlo irse, Li Xuanfeng reflexionó: “Zhong Qian es cauteloso. Dejar esta conexión como algo incidental y espontáneo inspira confianza. Si le impusiera una gran deuda que le salvaría la vida, solo generaría sospechas y enredos innecesarios”.
Los restos del simio acuático se habían dispersado en sangre de mercurio y fragmentos de sus pertenencias. La mayoría de sus píldoras habían rodado al mar, probablemente beneficiando a las bestias marinas que se encontraban debajo, mientras que gran parte de sus otros tesoros habían sido dañados, dejando solo unos pocos objetos de valor.
Entre ellos se encontraban una Piedra del Mediodía Armónica blanca luminosa, varias piezas pesadas de Mercurio de Resonancia Oceánica y dos piezas de Jade Threadlink de color azul esmeralda, todos materiales para elaborar artefactos dharma.
Aparte de estos hallazgos de valor moderado, el resto eran baratijas insignificantes. Podría haber talismanes u objetos similares, pero ninguno de gran calidad, y muchos habían sido destrozados durante la lucha.
Desafortunadamente, no llevaba consigo métodos de cultivo. Por otra parte, ¿quién viajaría con sus técnicas? Li Xuanfeng pensó en los muchos demonios que había abatido. El simio de agua había sido uno de los más formidables, con una antigua Fundación Inmortal, fortalezas equilibradas en todas las áreas y dominio del ocultamiento, la supervivencia y los hechizos ofensivos. Sin embargo, sus técnicas permanecían fuera de su alcance.
Una bestia tan formidable, y aun así carecía de un artefacto dharma del Reino del Establecimiento de la Fundación para protegerse… Tras reflexionar un momento, Li Xuanfeng especuló que Zhong Qian podría haber robado algo significativo. La agitación extrema del simio lo sugería. A pesar de afirmar que solo se trataba de hierbas medicinales, lo que realmente le habían robado era un misterio que solo Zhong Qian y el simio acuático conocían.
Tras reunir los tesoros dispersos, convocó a Yuan Huo'e para darle algunas instrucciones de despedida. Sin querer quedarse cerca de Zhong Qian y arriesgarse a más complicaciones, Li Xuanfeng se apresuró a elevarse por los cielos, transformándose en un rayo de luz mientras se dirigía hacia el sur.