Cuando Li Xuanfeng apretó la página, su fugaz energía espiritual se disipó al instante. El artefacto volvió a su estado inerte. Al mirar hacia el cielo, solo vio dos o tres objetos aún flotando en medio de la refriega mientras los cultivadores luchaban por ellos.
Consciente de su verdadero objetivo, Li Xuanfeng decidió no revelar su fuerza innecesariamente. Guardó el manual del dharma en su manga, cambió de posición rápidamente y activó su Armadura Espiritual Dorada Negra, desapareciendo entre los pinos.
Poco después, dos rayos de luz se acercaron a su ubicación anterior. Uno era un cultivador vestido de gris, envuelto en una túnica daoísta marrón grisácea. De ojos entrecerrados y nariz prominente, sostenía un plumero en la mano; era claramente un discípulo de la Puerta Changxiao.
El otro era un cultivador de mediana edad, vestido de blanco, que empuñaba una espada larga. De pie sobre una lanzadera voladora color jade, su mirada brillaba con una luz espiritual, una clara indicación de técnicas de percepción avanzadas. Ambos, evidentemente, habían fijado su atención en el manual del dharma. Aunque Li Xuanfeng se movió con rapidez, su presencia ya había sido detectada en los momentos previos a su retirada.
El cultivador de túnica blanca fijó su mirada en el hombre con armadura negra y dorada que sostenía un arco largo, y se quedó rígido por la sorpresa. Tras un tenso silencio, su voz se quebró por la sorpresa: "¡Xuanfeng!"
Li Xuanfeng se quedó paralizado por un instante, mirando fijamente las cejas y los ojos del hombre. Tras una breve pausa, exclamó al comprender: "¡Mayor Yongling!".
El hombre de mediana edad vestido de blanco no era otro que Xiao Yongling, también conocido como el Hombre del Monte Pluma, un viejo conocido de Li Tongya. Los dos ancianos habían forjado su amistad durante sus días como cultivadores menores en el Reino de la Respiración Embrionaria, lo que convertía a Xiao Yongling en un respetado superior de Li Xuanfeng.
El cultivador de túnica gris de la Puerta Changxiao notó de inmediato su familiaridad y presentía problemas. Sin decir palabra, se dio la vuelta y huyó, saliendo apresuradamente del bosque.
Su hechizo de escape dejó una larga estela de luz en la noche, que contrastaba con la oscuridad. En su prisa, casi chocó con un pino espiritual azul verdoso.
Xiao Yongling, por razones desconocidas, decidió no seguir adelante. Li Xuanfeng, de igual manera, dejó que el hombre se fuera sin interferir. En cambio, se volvió hacia Xiao Yongling, viendo que su expresión oscilaba entre el asombro y la alegría. Li Xuanfeng ahuecó el puño a modo de saludo y dijo: "¡Le presento mis respetos al Mayor! ¡Felicidades por alcanzar el Reino del Establecimiento de la Fundación!".
Xiao Yongling hizo un gesto de desdén, aunque su rostro aún conservaba rastros de su anterior sorpresa. Reconociendo que este no era el lugar para una conversación extensa, Li Xuanfeng sacó rápidamente el manual que había obtenido y negó con la cabeza. “No hemos tenido mucha suerte; esto es solo una carta sin importancia”.
Para evitar malentendidos, Li Xuanfeng le entregó la carta a Xiao Yongling sin demora. El hombre de túnica blanca no la rechazó. La tomó y la leyó con atención. Gracias a sus amplios conocimientos, reconoció la antigua escritura: “Hermano menor Du, recuperar castañas del fuego no es tarea fácil. Si necesita ayuda, el hermano mayor y yo haremos todo lo posible; no dude en pedirla”.
El anverso de la carta contenía solo unas breves líneas, aparentemente arrancadas de algún texto antiguo. El reverso, sin embargo, estaba repleto de referencias al Agua Prístina y Convergente.
"Mmm", murmuró Xiao Yongling en señal de reconocimiento, con un suspiro de arrepentimiento. "Vi esto salir volando de la tercera estera de meditación, pensando que solo era un comentario menor sobre técnicas de cultivo. Pensé que su valor era bajo y que menos gente competiría por él... Claramente, me equivoqué."
Le devolvió el manual a Li Xuanfeng con indiferencia. Sin mucho progreso tangible entre ellos, ambos se acercaron al gran salón. Para entonces, la mayoría de los demás cultivadores ya habían huido, ya fuera tras conseguir tesoros o persiguiendo a otros. El área exterior del salón estaba casi desierta.
Sin nada más que ganar, los dos se acercaron unos pasos cuando un repentino golpe metálico resonó con fuerza. Ambos alzaron la vista hacia el cielo estrellado, con expresiones que cambiaron.
A lo largo de sus veinte horas de viaje, el cielo permaneció perpetuamente envuelto en una noche tenue y estrellada. La niebla que flotaba en el aire era de un gris tenue, y las únicas fuentes de luz eran los destellos de los hechizos lanzados por otros cultivadores.
Sin embargo, en el lejano oeste, un resplandor deslumbrante comenzó a elevarse, parecido al sol de la mañana. La intensa luz dorada se extendió, proyectando ilusiones de piedras doradas en todas direcciones. Ambos cultivadores sintieron una oleada de mareo y alarma. Sus corazones se aceleraron mientras cerraban los ojos instintivamente.
Casi simultáneamente, un profundo y melodioso sonido de campana resonó desde el interior del gran salón. El sonido reverberó, vibrando en sus mentes.
Polla…
Li Xuanfeng movió los labios intentando hablar, pero se negaba a abrirlos. Un dolor agudo le atravesó los ojos mientras el maná fluía instintivamente para proteger su visión.
“———
Fuera del salón, la competencia era intensa, pero dentro, el ambiente era de tenso estancamiento. Yu Muxian y Tang Shedu permanecían juntos, con sus túnicas blancas y negras en marcado contraste, esperando en silencio en la esquina sureste.
Qing Zhuo, vestido de verde grisáceo y con una corona de jade pulcramente colocada sobre la cabeza, se encontraba solo al oeste. Nian Yi realizaba sellos manuales al norte, mientras que Zhang Yun permanecía con las manos entrelazadas a la espalda, el más relajado del grupo.
Los dos individuos restantes ocupaban cada uno una esquina. Uno era un cultivador que sostenía un martillo de oro, con la mirada fija en el pasillo. Permanecía en silencio en una esquina, con la ficha en su cintura balanceándose ligeramente, y tenues llamas grises titilaban a su alrededor. ṟᴀɴ 𝐨 Ꞗ ĘⱾ
La otra era una cultivadora, cuyo comportamiento gentil y sorprendente belleza contrastaban con la agudeza de su mirada, que estaba fijada intensamente en la gran campana.
Los Destinados presentes guardaron silencio. Tras varias respiraciones, Zhang Yun finalmente dio un paso al frente. Caminó lentamente hacia el frente del salón, con expresión seria, y habló con solemnidad: “En la época del Templo del Pino Verde, los seis cultivadores del Salón Chongming eran auténticos prodigios que agitaron los vientos y las nubes de su tiempo. Nuestra Secta Pluma Dorada siempre ha respetado a estos seis ancianos, y dado que tenemos poca conexión con el linaje Dao del templo, nuestro propósito al entrar en esta gruta celestial no está impulsado por la codicia”.
Extendió la mano hacia la gran campana en el centro del salón y añadió en voz baja: “Esta vez, los maestros taoístas de nuestra secta buscan avanzar en su cultivo. Todo lo que deseamos es observar esta Campana Muda, y no aceptaremos nada más”.
Infundió su maná en la campana y comenzó a formar sellos con las manos, pero la campana permaneció completamente inmóvil. No sonó ni recuperó su forma original.
"Qué lástima." Zhang Yun suspiró suavemente, volviéndose hacia los demás y ordenándoles en voz baja: "Cierren los ojos".
Ante sus palabras, el grupo pareció comprender el significado y cerraron los ojos al unísono. Calmaron sus mentes y tranquilizaron sus respiraciones.
Apenas transcurrió un suspiro antes de que el cielo estrellado sobre la sala se iluminara de repente. Un objeto ovalado, de color blanco plateado, apareció ante sus ojos, irradiando un brillo intenso que eclipsó la miríada de estrellas del firmamento.
¡Polla!
El grupo cerró los ojos y guardó silencio. Zhang Yun ya se había arrodillado con reverencia en el suelo. La gran campana que tenía ante él empezó a temblar violentamente, como si la empujara una fuerza invisible, emitiendo un resonante repique.
Una sensación de entumecimiento les recorrió la garganta y la lengua, dejándolos a todos sin palabras. Uno tras otro, se arrodillaron, aunque no con la reverencia ceremonial de Zhang Yun, se inclinaron respetuosamente.
Un resplandor blanco plateado descendió, envolviendo la campana de bronce que giraba incesantemente en el aire. Poco a poco, comenzó a encogerse, transformándose finalmente en un rayo de luz amarilla, no más grande que un puño. La luz salió disparada del salón, elevándose hacia el cielo como un cometa desafiando la gravedad.
La campana se fundió lentamente con el objeto elíptico blanco plateado en el cielo, desapareciendo por completo. Finalmente, dos barreras descendieron de los bordes superior e inferior del objeto elíptico, cerrándose suavemente, poco a poco, hasta que el objeto desapareció por completo de este reino.