Li Yuexiang se arrodilló al frente, abrumado por el llanto. Li Xijun permanecía en silencio en el patio, con la Espada Hanlin en su cintura emitiendo un tenue resplandor. Sus ojos estaban enrojecidos y su mirada se posó en los fragmentos de jade destrozado esparcidos por el suelo.
Un torrente de pensamientos recorrió la mente de Li Xijun, uno tras otro, desvaneciéndose antes de que pudiera comprenderlos. En medio del torbellino, la imagen del rostro envejecido de Li Xuanxuan apareció vívidamente ante sus ojos.
Las lámparas del salón ancestral parpadeaban tenuemente. Los sollozos de Li Yuexiang resonaban débilmente en el aire quieto mientras una suave brisa soplaba por el salón. La expresión de Li Xijun se tornó cada vez más compleja. Retrocedió un paso, se dio la vuelta y salió del salón ancestral. Afuera, la lluvia seguía cayendo, formando riachuelos a sus pies con su ritmo constante.
Li Xijun se elevó en el aire, impulsado por el viento, y aterrizó ante el Pabellón de la Alquimia. Con las manos metidas en las mangas, subió las escaleras de piedra.
El patio estaba desierto y envuelto en sombras. La única luz provenía del fuego del horno dentro del gran salón, proyectando sombras parpadeantes que danzaban sobre el suelo. Dentro, Li Ximing estaba sentado erguido ante el horno de alquimia, con las manos formando sellos mientras se concentraba intensamente. Levantó la mirada al ver entrar a Li Xijun.
Li Xijun agitó la mano, sin decir nada. Esperó en silencio hasta que Li Ximing terminó de refinar la píldora, apagó el horno y recogió sus herramientas. Solo entonces dio un paso al frente.
"El jade vital del segundo tío se ha hecho añicos", dijo Li Xijun en voz baja.
Li Ximing, aún inmerso en el estudio de la fórmula alquímica, se quedó paralizado al instante. Levantó la cabeza con incredulidad, y con la voz temblorosa exclamó: "¡¿Esto... cómo... qué pasó?!"
Li Xijun se cubrió el rostro con una mano y retrocedió. Al alejarse, oyó la voz angustiada de Li Ximing a sus espaldas. Al levantar ligeramente la vista, vio las luces del Pico Talismán parpadeando tenuemente en la distancia.
La noche había caído, y Li Xuanxuan aún no se había retirado a descansar. Li Xijun se sintió casi incapaz de enfrentarse al anciano, incapaz de decirle que su último hijo superviviente también había perecido al servicio del clan.
"Retrasalo por ahora... solo retrasalo... tal vez aún haya esperanza", murmuró Li Xijun para sí mismo.
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Isla Pino Verde.
En comparación con las escaramuzas controladas en la mayoría de las zonas del paraíso de las grutas, la lucha en la Isla del Pino Verde fue caótica y desorganizada. Los cultivadores rebeldes se enfrentaron en una frenética refriega, matándose y saqueándose mutuamente.
Li Qinghong voló por el borde de la isla, blandiendo su lanza. Su armadura de jade relucía, desviando la sangre salpicada, mientras relámpagos violetas crepitaban a su alrededor, provocando que el agua del mar se agitara y se elevara como una niebla blanca.
El mar se agitaba violentamente. Del vacío, cayó un objeto: una pequeña piedra negra y brillante, del tamaño de una uña. Flotó silenciosamente en el aire, atrayendo de inmediato la atención de varios cultivadores.
La lanza de Li Qinghong estalló con un rayo al avanzar con decisión. Con un movimiento amplio, obligó a los cultivadores circundantes a retroceder, arrebató el objeto espiritual recién surgido y lo guardó rápidamente en su bolsa antes de retirarse.
Habiendo alcanzado recientemente la mitad del Reino del Establecimiento de la Fundación, la fuerza de Li Qinghong se encontraba entre las mejores de los cultivadores presentes. Sus repetidos éxitos ya habían atraído miradas envidiosas. Sintiendo que varios individuos estaban considerando una alianza contra ella, evaluó cuidadosamente su entorno.
Aunque no tenía miedo, Li Qinghong comprendió la sabiduría de retirarse en el momento oportuno. Guiada por su rayo, se retiró con paso firme hasta llegar al borde de las aguas de la Isla Pino Verde. Solo entonces las figuras en el cielo comenzaron a dispersarse.
Inicialmente se había aliado con la Familia Han de la Isla Dongliu, planeando sus movimientos con cuidado. Sin embargo, los vientos del destino cambiaban constantemente. A medida que la energía espiritual se volvía inestable y surgían diversos objetos espirituales, el grupo se dispersó al instante, cada uno arreglándose para apoderarse de los tesoros. En poco tiempo, perdió de vista a los miembros de la Familia Han.
Esta zona, donde el cielo de la gruta se superponía con el mundo terrenal, estaba llena de peculiares nubes grises que obstaculizaban los sentidos espirituales. Incapaz de localizar a la Familia Han, Li Qinghong logró rescatar a algunos discípulos jóvenes de la Familia Han que estaban a su alcance, pero tras reunir un considerable botín de tesoros, se marchó rápidamente.
La incapacidad de coordinarse con la familia Han no fue una gran pérdida para Li Qinghong. Siendo más fuerte, confiaba en su capacidad para cosechar recompensas por sí misma con la ayuda de su espejo inmortal. Sin necesidad de compartir el botín, incluso se encontró disfrutando de su independencia.
Acomodándose el cabello, aterrizó en un arrecife y sumergió su sentido espiritual en su espejo para evaluar su entorno.
Antes de que pudiera comprender su entorno, una luz verde parpadeante emergió del vacío. Osciló erráticamente en su espejo antes de desvanecerse para revelar una discreta semilla de talismán que permanecía tenuemente.
Li Qinghong apretó su lanza con más fuerza, y sus nudillos palidecieron. Permaneció inmóvil un buen rato antes de emprender el vuelo bruscamente, rumbo a la pequeña isla donde Li Xuanfeng había entrado en la gruta celestial.
La isla estaba desolada, sin señales de vida ni rastros de batalla. Li Qinghong se quedó allí un momento, secándose las comisuras de los ojos mientras pensaba: “Si mi hermano está en apuros, probablemente mi segundo tío tampoco lo esté pasando bien. No sé qué está pasando en esta gruta celestial, pero es mejor esperarlo aquí. Si está herido, al menos puedo brindarle algo de apoyo...”
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Al morir Li Yuanjiao, su Fundación Inmortal se disipó y el poder del artefacto espiritual del Reino de la Mansión Púrpura se extendió. El cuerpo de Li Yuanjiao se desvaneció gradualmente en las manos de Li Xuanfeng, disolviéndose en una lluvia que caía suavemente al suelo.
Li Xuanfeng encontró sus manos vacías, salvo por una espada larga, una botella de jade y una simple bolsa de almacenamiento con estampado negro.
Se ató estos tres objetos a la cintura. Sacó una caja de jade de la bolsa y murmuró en voz baja. La lluvia verde del cielo comenzó a acumularse de inmediato, vertiéndose en la caja y formando un charco de agua espiritual verde grisácea que se arremolinaba suavemente en su interior.
Las anomalías del cielo de la gruta se desvanecieron como un soplo fugaz. La lluvia verde pálido permaneció allí brevemente antes de disiparse, dejando solo las nubes grises que se dispersaban.
Era común que el cuerpo de un cultivador del Reino del Establecimiento de la Fundación regresara al cielo y a la tierra tras la muerte. En Jiangnan, era costumbre usar los objetos espirituales restantes para representar al difunto en los ritos funerarios. Xiao Yongling permanecía en silencio cerca, con las manos entrelazadas a la espalda, observando cómo Li Xuanfeng guardaba cuidadosamente la caja de jade.
La sangre de las manos de Li Xuanfeng finalmente dejó de fluir. Se ató la Espada Qingche a la cintura y permaneció inmóvil un instante, sumido en sus pensamientos. Luego, alzando el vuelo, descendió a la cresta de una montaña donde yacía el cadáver de Yu Muxian.
Yu Muxian, tras perecer por el corte, quedó destrozado en dos por la caída. Agujas doradas, finas y afiladas, como agujas de pino, brotaron de sus meridianos destrozados, esparciendo fragmentos brillantes por el suelo.
El rostro, antes sobrenatural, de Yu Muxian ahora parecía un pez descuartizado por mil espadas, dejando al descubierto la carne viva que lo cubría. Sus ojos mutilados, aún entreabiertos, reflejaban una persistente confusión. Sus labios, manchados de sangre, colgaban entreabiertos.
Junto a su muñeca había una pequeña hebilla de jade blanco, lisa e impecable, intacta por la sangre que manchaba todo lo demás.
La túnica emplumada de Yu Muxian, perforada dos veces durante la batalla, estaba hecha trizas. Dentro de los restos de su manga yacía un objeto circular de color púrpura pálido: una carta de triunfo oculta que, incluso muerto, jamás había logrado usar.
Li Xuanfeng agitó la manga, recogiendo la túnica emplumada hecha jirones junto con la hebilla de jade. Luego usó su maná para recuperar la bolsa de almacenamiento de Yu Muxian y la exploró con su sentido espiritual, encontrándola herméticamente sellada.
Al quitarse la túnica, Li Xuanfeng vio que el abdomen de Yu Muxian subía y bajaba levemente, cubierto de sangre.
Estallido…
Un sonido sordo resonó en el abdomen de Yu Muxian. Mientras la Cueva de Metal Fundido se disipaba, varios artefactos dharma salieron volando de su cuerpo uno tras otro, rebotando en el charco de sangre y tambaleándose ligeramente.
Los artefactos abarcaban desde el pico del Reino de Cultivo de Qi hasta el Reino de Establecimiento de la Fundación, ninguno particularmente sobresaliente. Sin embargo, los seis escudos y las ocho lanzaderas doradas destacaban como un conjunto de artefactos, lo que los hacía excepcionalmente valiosos.