La casa de la familia Li.
La nieve invernal caía con un suave crujido. Este año, la nevada fue más intensa. La nieve fría se acumulaba sobre el largo muro de piedra a lo largo de la orilla del río, pintándolo de un gris y un blanco intensos. Algunos peatones pasaban apresurados, agarrando edredones nuevos.
Esta presa ribereña se construyó originalmente después de que dos sectas aprovecharan la inundación causada por la muerte del patriarca de la familia Yuan. El lago había retrocedido hacía tiempo, dejando tras de sí un largo muro de presa de color gris blanquecino.
Li Zhouwei caminaba tranquilamente por el sendero nevado, envuelto en una túnica negra. An Siwei y Chen Yang lo seguían.
Su padre, Li Chengliao, ya había alcanzado la etapa final del Reino de Cultivo de Qi y le había ido entregando gradualmente los asuntos familiares antes de dirigirse a la montaña para cultivar. Aunque Li Zhouwei aún no había heredado formalmente el puesto de patriarca, las responsabilidades del hogar ya habían recaído sobre él.
La familia Li ya había comenzado a separar los asuntos familiares seculares de los asuntos inmortales de Qingdu en generaciones anteriores. Esta fue la tendencia bajo la dirección de figuras como Li Yuanping, Li Yuanjiao, Li Xicheng y Li Xijun. Pero ahora, las cosas habían cambiado.
Dado que Li Xijun resultó gravemente herido en el Monte Qingdu y Li Ximing se encontraba en reclusión, la autoridad recaía ahora en Li Zhouwei. Li Chengliao había renunciado al poder, e incluso los asuntos del salón central estaban ahora bajo su control.
Lo manejaba todo con serenidad. Cada día, se sentaba brevemente en el salón central, barriendo con su cepillo como un dragón. Docenas de asuntos familiares complejos se resolvían en cuestión de segundos. Luego, con un movimiento de su túnica, regresaba al Monte Qingdu, sin perder el tiempo.
Ahora que llevaba un tiempo cultivando, incluso tuvo momentos para observar la vida de la gente común junto al lago. Una luz dorada brillaba tenuemente en sus ojos. Un pequeño pájaro azul posado en su hombro; era la manifestación del artefacto dharma Manifestación Azul, un regalo de Yuan Tuan. El pájaro espiritual conjurado parecía vivo y animado.
"¿Cómo van los preparativos para las siete familias remanentes?", preguntó Li Zhouwei en voz baja, con los brazos cruzados.
Chen Yang respondió rápidamente: "Los han asignado a varias ciudades y están cumpliendo órdenes. Como familias con un historial de irregularidades, han sido bastante diligentes, aunque su estatus está por debajo del de las otras familias".
Las familias remanentes de las que habló Li Zhouwei eran, por supuesto, las familias que quedaron atrás tras la caída de la Familia Yu. Todas ellas habían sido reubicadas en las zonas más meridionales del Monte Yue, donde tendrían que competir y luchar contra las diversas tribus.
An Siwei respondió con calma: "Informando al heredero, las siete familias ahora se identifican con la montaña Nanzhang, en la parte más meridional del Monte Yue. Cada una afirma provenir de Nanzhang y ya no menciona su pasado".
"Bastante listos", respondió Li Zhouwei con indiferencia. Observó el nombre Nanzhang y reflexionó: Podrían ser un grupo útil... no temen ofender a los demás y nacieron en una tierra salvaje. Ese lugar es traicionero. Si les damos el favor suficiente, no serán aniquilados y seguirán sirviendo como freno a las familias internas.
A partir de la línea de An Siwei, “todos afirman ser de Nanzhang”, Li Zhouwei comprendió que las siete familias estaban formando conscientemente un frente unido. Primero, para enfrentarse a las tribus nativas del Monte Yue, y segundo, para hacerse un hueco en las luchas silenciosas entre las familias prestigiosas de diversas ciudades.
Tras un siglo, la familia Li ya se había dividido en facciones. Su sucesor, Chen Yang, representaba a la familia Chen y era una figura destacada de las cuatro ciudades de Lijing, entre los diversos picos.
An Siwei, naturalmente, representaba las siete ciudades de Huayu. Las ramas restantes de la familia Li, junto con las ocho ciudades de Wutu, las cuatro de Huaqian, las dieciocho de Milin y las veintiséis tribus del Monte Yue Oriental, tenían sus propias rivalidades externas y discordias internas. La complejidad había crecido mucho más allá de lo que era hace un siglo.
Entre ellos, la facción de Lijing era la más fuerte. Li Zhouwei tenía fama de favorecer a figuras impopulares, como Chen Yang, a quien las otras casas detestaban. La incorporación de An Siwei, quien gozaba de gran respeto entre las familias Huayu, fue claramente una decisión calculada.
Estaba considerando promover a una o dos personas de Nanzhang cuando un subordinado llegó corriendo para informar: "¡Mi señor! ¡Noticias de la Corte del Jefe del Clan!"
El ayudante de confianza sacó una carta de su manga y se la entregó a Li Zhouwei. La abrió y, tras una mirada, una extraña alegría se dibujó en su frente.
"Xu Peiyu está embarazada", murmuró Li Zhouwei.
Xu Peiyu fue la primera mujer que Li Zhouwei tomó como esposa. Posteriormente, se casó con mujeres de las familias An y Tian, con un total de cuatro concubinas para consolidar su posición. A pesar de todo, Xu Peiyu aún ocupaba un lugar especial en su corazón.
"No me extraña."
Cada vez que la visitaba, la mujer solo buscaba cercanía hasta el agotamiento antes de descansar. No lo había contactado en los últimos dos días, y él creía que por fin se había tomado un descanso. Sin embargo, parecía que estaba embarazada.
Guardó la carta, despidió a los dos ayudantes y cabalgó a la deriva hacia la montaña Lijing, aterrizando en el patio de jade del salón central. Los guardias de ambos lados hicieron una reverencia de inmediato cuando Li Zhouwei entró directamente en el salón.
"¡Saludos, Su Alteza!"
Los guardias del palacio, con sus armaduras blancas a ambos lados, cayeron de rodillas al unísono. Las alabardas y espadas de jade tintinearon con fuerza al colocarse ordenadamente, y sus voces resonaron en perfecta armonía en el salón.
Las botas de Li Zhouwei resonaron fríamente contra el suelo. A diferencia de su padre, Li Chengliao, quien se detenía para dejar que los guardias se levantaran, caminó directamente hasta el final del pasillo antes de que su voz finalmente le respondiera: “Pueden levantarse”.
Tras unos pasos más, llegó al vestíbulo trasero. Su padre, Li Chengliao, solo tenía una esposa, así que este lugar siempre había estado vacío. Ahora, sin embargo, se había vuelto animado, con doncellas que a menudo se apresuraban por los pasillos.
El edificio de Xu Peiyu estaba cerca. Cuando Li Zhouwei entró, un médico se adelantó y le hizo una reverencia respetuosa. "¡Felicidades, Su Alteza! La señora Xu tiene un mes de embarazo".
El médico levantó la vista levemente, pero no oyó respuesta. Solo vio las relucientes botas de jade, inmóviles ante él.
Dicen que los estados de ánimo de los señores son difíciles de leer... y en verdad es cierto... pensó el médico.
El sudor le corría por la frente cuando el hombre que tenía delante finalmente habló: "¿Un mes?"
El tono de Li Zhouwei se volvió frío. Había visitado a Xu Peiyu varias veces este mes. Siendo cultivador, ¿cómo podía no saber si estaba embarazada? Empezaba a sospechar que la habilidad médica de este hombre era deficiente. Su diagnóstico era un completo disparate.
"Mi señor." Justo entonces, Xu Peiyu se acercó corriendo. Li Zhouwei miró su vientre y su expresión se suavizó un poco. Despidio al sudoroso médico con un gesto y examinó cuidadosamente la tez de Peiyu.
Efectivamente, aunque parecía animada, tenía ojeras. Su qi esencial menguaba sutilmente y sus mejillas estaban mucho más delgadas de lo habitual. Li Zhouwei no dijo nada y la siguió al pasillo.
Una luz dorada inundó sus ojos mientras su expresión se oscurecía. Han pasado menos de diez días... pero el bebé ya da señales de estar de un mes...
Xu Peiyu seguía inconsciente, parloteando y animándolo a hablar de esto y aquello. Li Zhouwei respondió con calma, intentando tranquilizarla.
La mujer lo miró fijamente a los ojos y murmuró: “Últimamente me he sentido mareada y aletargada. Siento que todo mi cuerpo se ha quedado sin sangre y qi. Casi me desmayo varias veces... Quizás necesite una medicina más fuerte...”.
"Me encargaré de ello... primero hagamos que un anciano te examine", respondió Li Zhouwei.
Un presentimiento se apoderó del corazón de Li Zhouwei. La observó una vez más, luego se giró lentamente y salió. Se elevó en el aire, dejándola atrás, esperando en el pasillo.
Solo después de que Li Zhouwei desapareció, la expresión de Xu Peiyu finalmente mostró rastros de miedo. Sintió como si toda su esencia qi se estuviera drenando hacia su útero. Sentada en su asiento, inexpresiva, un leve temor la invadió.
Cada vez que yacía con Li Zhouwei, una fragancia a peonías embriagaba sus sentidos, casi haciéndola perder la cabeza. Solo después de que él se hubiera ido un rato, volvía a sentir miedo. Sin embargo, en cuanto él regresaba al salón, ella corría a saludarlo, rebosante de alegría.
Su Alteza es divino y poderoso, capaz de cautivar corazones y almas. Esas pupilas doradas... no parece humano, sino más bien una criatura demoníaca...
¿Cómo podría una humana gestar el hijo de un demonio? ¿Qué lógica hay en eso? ¡Podría devorarme sin dudarlo!
Realmente como un demonio...
Xu Peiyu no se atrevió a contárselo a nadie. Incluso a su propia familia, solo les dijo que el embarazo era una buena noticia. Pero ahora, sus piernas se enfriaron. Sentía como si una gran piedra se hubiera asentado en su vientre. Era tan pesada que apenas podía respirar.