Aquí se encontraban los Arrecifes de Qingzhou y la gran isla de Qingzhou, perteneciente a la Puerta de Changxiao. La isla parecía un barco largo y estrecho con múltiples picos y una miríada de arrecifes dispersos a su alrededor. Los cultivadores iban y venían, las barcas espirituales subían y bajaban sobre las olas, y diversas bestias demoníacas nadaban por las vibrantes aguas de color jade, creando una escena vibrante.
Li Ximing observó un rato y vio un gran barco navegando por el mar. Estaba lleno de jolgorio, y podía oír los tenues sonidos de instrumentos de seda y bambú flotando en el agua. Varios camaroneros y cangrejos estaban allí, vestidos con túnicas, bebiendo y divirtiéndose.
En el mar exterior no se decía que todos los monstruos debían ser aniquilados. De hecho, los tres mares eran esencialmente el dominio de las criaturas demoníacas, gobernadas por la especie de los dragones. Las criaturas demoníacas en el barco vestían túnicas y se inclinaban con decoro humanoide, mientras que las demonios tocaban la pipa y cantaban. No se diferenciaban de los humanos.
"Qué curioso..." Li Ximing suspiró con asombro.
A su lado, Li Xijun habló en voz baja: "La Isla Saco Dorado de la Puerta Tang Dorada y la Isla Yuezhou de la Puerta Pico Profundo se encuentran a unos dos mil quinientos kilómetros al sur de aquí. Los Arrecifes Suzhu de Hengzhu Dao están a poco menos de quinientos kilómetros al este".
Al oír el nombre de los Arrecifes de Suzhu, Li Ximing frunció el ceño. Pareció recordar algo de repente y se quedó aturdido por un instante. Li Qinghong guió al grupo a través del mar, recorriendo con la mirada los arrecifes densamente dispersos que se extendían abajo. A juzgar por la magnitud, el área no era nada pequeña.
Solo las islas probablemente tengan el tamaño de media comandancia. Si incluimos el mar que rodea los arrecifes, ¡se extiende infinitamente!
Li Ximing suspiró. No había estado muchas veces en el Mar del Este y desconocía los poderes que se extendían por sus aguas. Solo ahora se dio cuenta de que había subestimado la importancia de los Mares del Este y del Sur para las Tres Sectas y las Siete Puertas.
Vislumbró destellos de luz dharma de una batalla a lo lejos y murmuró: "Es una escena realmente diferente. Hemos visto a muchos cultivadores batirse en duelo con las artes dharma a lo largo del camino".
Li Qinghong llevaba muchos años navegando por los mares exteriores y conocía bien la situación, así que no le sorprendió. Dijo en voz baja: “Los territorios del interior son dominio de los Verdaderos Monarcas. Los miembros de cada clan viven en su comandancia, y tanto las venas espirituales como la energía espiritual son increíblemente valiosas, por lo que son demasiado frágiles para una guerra abierta. A menos que la situación se intensifique hasta una guerra de exterminio a gran escala, nadie se atrevería a invadir la fortaleza de una secta. La mayor parte del conflicto entre las Tres Sectas y las Siete Puertas se desarrolla aquí, en los mares exteriores”.
Li Ximing pareció comprender de repente. Con las manos a la espalda, respondió: “No me extraña que la Puerta de Changxiao y el Dao de Hengzhu lleven tanto tiempo enfrentados, y sin embargo apenas hay noticias del interior. Así que han estado luchando en el mar”.
Li Xijun asintió. Su túnica blanca ondeaba con la brisa marina, y sostenía con delicadeza su espada larga azul y blanca, Han Lin, en sus brazos. Dijo en voz baja: “La Puerta Changxiao ha crecido rápidamente en los últimos años, mostrando algo nuevo cada día. La Puerta Hengzhu Dao, en cambio, tiene una larga historia y cimientos sólidos. Los territorios de ambas puertas se encuentran entre estos arrecifes dispersos... han ocupado los mejores lugares”.
Incluso las sectas inmortales seguían una jerarquía, y esto era evidente. La Isla del Saco Dorado de la Puerta Dorada Tang y la Isla Yuezhou de la Puerta del Pico Profundo eran mucho menos impresionantes. No solo eran más pequeñas, sino que también carecían de recursos. Dicho sin rodeos, eran poco más que ciudades comerciales.
El grupo sobrevoló los arrecifes de Qingzhou y descendió hacia los arrecifes de Suzhu. En comparación con Qingzhou, las islas aquí estaban más dispersas, pero eran mucho más grandes. Las rocas eran de un rojo intenso, como si estuvieran impregnadas del aura de una llama que se alejaba.
La isla Suzhu, con forma de disco, se encontraba en el centro. El mercado resplandecía, no por formaciones modernas, sino por las runas escarlatas formadas espontáneamente, que resonaban con la energía espiritual del ambiente.
Li Qinghong formó un sello mágico, activando la Pantalla de Percepción Profunda de Chongming, oculta en su manga. La pantalla se desplegó, liberando una suave iridiscencia dorada. El efecto de la Separación de la Percepción solo podía ocultar un radio de nueve metros.
Se giró levemente y dijo: "Tres cultivadores del Reino del Establecimiento de la Fundación descendiendo juntos llaman demasiado la atención. Sepárense y exploren los alrededores. Uno a los Arrecifes de Qingzhou, el otro a los Arrecifes de Suzhu. Regresen en unos días".
Ambos hombres estuvieron de acuerdo. Li Qinghong dispersó deliberadamente su aura de relámpago y descendió en el viento. La gran formación de la Puerta del Dao Hengzhu respondió rápidamente. La runa roja retrocedió hacia la isla, y un cultivador de la Puerta del Dao Hengzhu salió a recibirla, probablemente habiendo percibido su cultivo en el Reino del Establecimiento de la Fundación.
Li Qinghong intercambió algunas palabras con el cultivador y entró en la formación. Mientras tanto, Li Ximing parecía inquieto y miraba fijamente al frente.
Li Xijun lo observó un momento y gritó. Solo entonces Li Ximing respondió con una explicación: “Eres meticuloso, hermano Xijun. Será mejor que vayas a los Arrecifes de Qingzhou. Yo me quedaré cerca y echaré un vistazo”.
"De acuerdo." Li Xijun asintió levemente y voló hacia el norte con su aura de hielo y nieve. El otro hombre permaneció en su lugar. Apretó los puños bajo su túnica daoísta mientras dudaba un buen rato antes de finalmente dirigirse hacia el sur.
Jirones de nubes flotaban en el aire, y el agua del mar brillaba en tonos jade y carmesí. Frunció el ceño y apretó la mandíbula, miró al cielo y continuó hacia el sur durante cincuenta kilómetros hasta que finalmente divisó algunos arrecifes de sal que se asomaban por encima de las olas.
Su corazón latía con fuerza mientras volaba otros quince kilómetros al sur. Los relucientes arrecifes de sal blanca se hicieron cada vez más numerosos, y Li Ximing frunció los labios y pensó: “Una vez dijo que su hogar rebosaba de Fuego Li y que las venas de la tierra eran particularmente feroces, provocando que el agua de mar manara constantemente de las oquedades del arrecife, dejando tras sí capas tras capas de escarcha salada... Este debe ser el lugar”.
Li Ximing aterrizó silenciosamente en el arrecife de sal más grande. Al explorar con su sentido espiritual, detectó de inmediato algo extraño bajo una gran roca. Había una grieta cuadrada oculta. Un cultivador común no habría notado nada, pero con su cultivo en el Reino del Establecimiento de la Fundación, un truco tan pequeño no lo engañaría.
Rebuscó a toda prisa y sacó una caja de jade de su bolsa. Era elegante y finamente elaborada, bañada en oro. Al levantar la tapa, la brisa marina casi se llevó un pequeño fajo de papel blanco que contenía.
Li Ximing protegió al instante el paquete con su maná y desdobló la pila. Cada hoja contenía un retrato de él mismo de joven, frío e inexpresivo, de pie, solo, en un patio. Algunas lo mostraban sentado con una mujer en su regazo, con una orquídea azul pálido en el pelo.
No se detuvo en los dibujos. En cambio, sacó el colgante de jade cuidadosamente envuelto y guardó la caja rápidamente. Al colocar el colgante frente a la grieta, vio que encajaba perfectamente en el hueco.
Justo cuando estaba a punto de canalizar su maná, Li Ximing se dio cuenta de repente. Se tocó la barbilla y descubrió una barba de casi dos dedos de largo. Ni siquiera la había notado antes.
"¡Ya han pasado más de treinta años!"
Contempló el mar en silencio. El reflejo que lo miraba le resultaba desconocido. A simple vista, parecía joven, pero sus ojos envejecidos lo delataban. La túnica taoísta que vestía carecía de la ligereza de antaño.
Li Ximing se afeitó la barba rápidamente y se puso una nueva túnica. Pero tras una segunda mirada, se sintió aún más desparejo. Se veía peor que antes. El arrepentimiento lo invadió. ¡Demasiado deliberado!
Suspiró. El maná fluyó en su mano mientras el arrecife de piedra que tenía ante él se abría lentamente. Li Ximing levantó la vista lentamente. Dentro de la formación, lo más llamativo era una gran placa roja, con una caligrafía vigorosa y desenfrenada.
En él estaban escritas dos palabras: Mansión Meng.