Mientras Li Chenghuai dejaba vagar su mente, Li Zhouluo dio un paso al frente, saludó con el puño y comenzó a presentar a los hermanos. Los mayores, Li Zhoufang y Li Zhouyang, del primer linaje, eran tímidos y reticentes a hablar, así que el cuarto Joven Maestro se encargó de hablar en su nombre.
El siguiente fue Li Zhouken, del segundo linaje. La generación actual del segundo linaje carecía de habilidad innata. Aunque nació del primer linaje, había sido adoptado por el segundo, y de hecho era hermano de sangre de Li Zhoufang y los demás. Hizo una reverencia respetuosa cuando lo llamaron.
Los niños restantes eran todos bastante jóvenes, apenas habían salido de la infancia, por lo que era difícil juzgar nada. Tras saludarlos uno por uno, Li Chengliao se giró para inspeccionar a los discípulos destacados de las dieciséis prefecturas. Había más de treinta en total. Naturalmente, los estándares de selección eran un poco inferiores a los de su propia familia. Al observarlos, ninguno parecía ingenuo, pero la mayoría carecía de cultivación.
Siete de la familia An, dos de la familia Chen, tres de Western Pool, diez de las familias prominentes y diez de los clanes plebeyos...
Li Chengliao tenía una visión clara de la situación. Las familias prominentes de Lijing, como Chen, Tian, Dou y Xu, se enfrentaban a circunstancias similares a las del linaje principal de la familia Li. Todas sufrían la disminución de sus descendientes legítimos, por lo que su número era comprensiblemente bajo.
En contraste, los apellidos emergentes y las familias humildes de las orillas oeste y este de las montañas de la prefectura acumulaban fuerza y afianzaban rápidamente su posición. Li Chengliao estudiaba esto noche tras noche sentado en la cima de la isla con su pincel rojo en la mano. Pocos podían afirmar tener una visión más profunda que él.
La era de los matrimonios mixtos entre las familias Chen, Dou, Tian y Xu de Lijing está llegando a su fin. Los nombramientos gubernamentales fluyen como el agua en las dieciséis prefecturas. Los reinos mortal e inmortal se distancian cada vez más. Hay familias prominentes con nombres, pero sin tierras. Su ascenso y caída es cuestión de una sola generación, pensó Li Chengliao.
Asintió mientras el joven de abajo le informaba sobre las costumbres de la prefectura de Wutu, sonriendo en respuesta, aunque sus pensamientos estaban en otra parte. La paz y estabilidad actuales en las dieciséis prefecturas no eran realmente su logro. Sabía perfectamente que simplemente había heredado una Familia Li estable y bien organizada, propensa a la manipulación.
El sistema de nombramientos rotatorios y la autoridad prefectural, la Corte de Jade, los ejecutores de Qingdu; todo esto había sido cuidadosamente diseñado por Li Yuanping y Li Xijun. Incluso cuando la familia Li solo controlaba una pequeña parte de la costa oriental, ya tenían una visión clara. Con el tiempo, Li Xicheng y Li Xijun habían eliminado sistemáticamente los poderes locales en los territorios recién reclamados, y ahora ese marco abarcaba toda la extensión de las dieciséis prefecturas del lago.
Sin embargo...
Aún recordaba los sacrificios de los cuatro apellidos junto a la familia Li en el norte. El declive actual de las familias prominentes no era ajeno a la muerte de sus líderes políticos. En el pasado, recompensas como objetos espirituales y artefactos dharma habían formado parte del vínculo, pero el afecto y la familiaridad eran igualmente importantes.
Así, Li Chengliao prestó especial atención a los descendientes de los cuatro apellidos, distribuyó objetos espirituales a los jóvenes destacados de las dieciséis prefecturas y les asignó viviendas cueva en la isla para que se establecieran y cultivaran. Los cultivadores se despidieron.
Para cuando terminó todos los preparativos, había pasado más de media hora. Cuando se giró para ver cómo estaban los hijos de su familia, los encontró a todos de pie, en silencio, a un lado. Habían estado esperando todo este tiempo sin decir palabra.
Li Chengliao dejó el pincel y sonrió. "Zhouluo, trae a tus hermanos aquí".
Li Zhouluo respondió respetuosamente. Al acercarse él y los demás al frente del salón, notaron una repentina calidez en la expresión de Li Chengliao.
Se puso rápidamente de pie, dejó vacante el asiento de honor y saludó solemnemente: "¡Saludos, mi señora!"
Li Zhouluo se giró para mirar y vio a una mujer ya de pie en el pasillo. Vestía una larga túnica de plumas y botas plateadas. Llevaba el cabello negro recogido en un moño y una flor blanca. Sostenía una lanza blanca plateada mientras permanecía en silencio.
Una neblina violeta brillaba en sus ojos almendrados. Aunque ningún rayo se manifestó sobre su cuerpo, su sola presencia hizo que Li Zhouluo temiera mirarla directamente. Por supuesto, él sabía exactamente quién era.
"¡Antepasado Qinghong!"
Li Qinghong asintió levemente y preguntó: "¿Cuánto tiempo ha pasado?"
"Mi señora, ha pasado un año y seis meses", respondió Li Chengliao en su nombre.
Li Qinghong no había pasado todo el tiempo en reclusión durante el último año; solía ir al mar a recolectar rayos. Ahora, su control sobre las Fichas del Castigo del Trueno Profundo Séxtuple se había perfeccionado cada vez más. Podía almacenar rayos en ellas a voluntad e incluso aumentar su poder.
La horquilla de flor blanca que llevaba también se encontró en el Mar del Este. Aunque solo pertenecía al Reino de Cultivo de Qi, era un raro artefacto dharma del Trueno Celestial capaz de almacenar una pequeña cantidad de rayos. Era mejor que nada.
"La cita con Xi Zikang se acerca. Regresé para echar un vistazo", dijo Li Qinghong.
Como estaba de pie, nadie se atrevió a sentarse. Siguieron a Li Qinghong por las escaleras del salón. Ella contempló el paisaje de la isla y elogió en voz baja a Li Chengliao.
Li Chengliao dijo respetuosamente: "La mayor Kong Tingyun, de la Puerta del Pico Profundo, vino de visita hace un año. Al enterarse de que estabas en reclusión, no te molestó, sino que me dejó un mensaje. Espera que le escribas al salir para que pueda visitarte".
"Iré al Pico Profundo y la veré", respondió Li Qinghong suavemente, sin ningún cambio notable en su expresión.
Li Chengliao había gestionado bien los asuntos domésticos. Como mínimo, la isla ya ostentaba el sello de una familia inmortal. Mientras contemplaba el paisaje, cayó la noche y, como era de esperar, relámpagos blancos y plateados comenzaron a caer sobre la isla.
Xi Zikang sostenía una tablilla de jade en la mano; su túnica plateada relucía. Ahuecó los puños y la saludó con una sonrisa: "¡Compañera daoísta Qinghong, cuánto tiempo sin verte!"
Li Qinghong asintió suavemente e intercambió algunas palabras amables con él. Xi Zikang no perdió tiempo y le entregó la técnica de cultivo que tenía en la mano, diciendo en voz alta: "Mira, compañero daoísta. ¡Este es el Corazón Brillante y Claro!"
Li Qinghong lo atravesó con su sentido espiritual. Como Xi Zikang había afirmado, la técnica no era particularmente valiosa. Era simplemente una técnica de segundo grado llamada Claridad de la Vista y el Corazón.
Solo lo inspeccionó brevemente antes de levantar la cabeza con una mirada de duda. Xi Zikang, por supuesto, comprendió que el valor era insuficiente y dijo de inmediato: “Sé que esto no es suficiente, pero tengo algo más para compensar la diferencia. Quizás lo equilibre”.
Sacó una caja de jade de su manga y dijo en voz baja: “Este es un hechizo de escape del Dao del Yang Brillante, una técnica de tercer grado llamada Refracción del Sol Fluyente. Junto con el anterior, su valor debería coincidir con el del Dao de la Dirección del Trueno y la Morada en las Nubes”.
Li Qinghong dudó un momento. Los hechizos de escape eran raros en Jiangnan. En cuanto al Dao de la Dirección del Trueno y la Morada en las Nubes, no comprendía del todo su valor. Desde la perspectiva de la Familia Li, la Técnica de Origen Secreto del Trueno Púrpura era simplemente una técnica común y corriente de tercer grado. Ciertamente no valía un hechizo de escape de tercer grado.
Si ella pensara con malicia, él podría estar intentando obtener la técnica para contrarrestarla. Pero Li Qinghong hacía tiempo que había pasado a cultivar la Técnica de Indagación Nube-Trueno. Si bien su Fundación Inmortal seguía siendo la misma, muchos de sus caminos internos eran ahora completamente diferentes.
Tras pensarlo mucho, decidió que era mejor ser cauteloso y habló con suavidad: “La Técnica de Origen Secreto del Trueno Púrpura es, después de todo, mi propio método y contiene muchos secretos. Si te parece bien, intercambiemos primero las tiras de jade. Después de regresar del Mar del Este, podemos intercambiar los encantamientos de desbloqueo”.
Observó atentamente la expresión del joven y vio claridad en sus ojos. Respondió sin dudar: "¡Trato hecho!".
Aceptó de inmediato, mostrando la determinación típica de los cultivadores del trueno del Mar del Norte. Tras unas palabras más, se despidió sin reticencia alguna, alejándose del viento.
Li Qinghong lo observó mientras se iba y dijo en voz baja: "Mientras estemos fuera, ten mucho cuidado con tus acciones".
Li Chengliao inclinó la cabeza en señal de reconocimiento, mientras Li Qinghong pensaba: “Minghuang debería estar a punto de abrirse paso. Iré a la Puerta del Pico Profundo y luego pasaré por el Mar del Este. Tomaré prestada una gasa espiritual de la Puerta del Dao Hengzhu y lo traeré de vuelta primero”.
Por mucho que causara problemas, a Li Qinghong no le importaba. De ser posible, incluso consideraba pedirle a Kong Tingyun que la acompañara, por si acaso algo salía mal en el camino.