Era de mañana. Paul Ackermann estaba sentado frente a la mesa del comedor, con la mente en blanco. Su criada, Liz, lo miró sin palabras al notar su distracción.
“Alteza, ¿está seguro de que no se ha golpeado la cabeza?”
“No lo hice.”
“No puedes distinguir entre el sueño y la realidad, e incluso te sientes angustiado por ello. Algo anda mal en tu cabeza, ¿verdad?”
“Puedo distinguir entre el sueño y la realidad. Lo que me preocupa es que no es la primera vez que sucede”, dijo Paul con el ceño fruncido, mostrando perplejidad.
Liz parpadeó pensativa antes de dar una palmada al darse cuenta y decir: “¡Ah! Sí, algo parecido ocurrió la semana pasada. Estuviste sentado en la cama durante mucho tiempo”.
“Sí, me refiero a eso.”
“Ahora lo entiendo. ¡Es una recaída!”
“???” Paul quedó perplejo ante la respuesta de Liz, pero sus palabras no lo enfurecieron.
A pesar de ser príncipe imperial del Imperio Austine, Paul Ackermann había vivido la mayor parte de su vida como un ciudadano común, por lo que no era exigente con la etiqueta, sin mencionar que Liz había superado momentos difíciles junto a él. Si bien ella era su doncella, su relación era más bien como la de hermanos. Él siempre se tomaba sus bromas con humor.
Nacido ilegítimo, Paul fue marginado dentro del círculo de la nobleza del Imperio Austine. Si bien su nivel de vida había mejorado en comparación con su época como civil, ya que recibía lo mínimo indispensable para un príncipe imperial, no estaba preparado para el esnobismo al que se enfrentaría.
Nadie estaba dispuesto a servirle, y algunos incluso lo evitaban como a la peste. La posición de un sirviente dependía de la de su amo, así que ser asignado al cuidado de un hijo ilegítimo era prácticamente un exilio para ellos. La única que permaneció a su lado fue la joven Liz.
Esa era también la razón por la que no le molestaban sus bromas.
“Liz, ¿con qué frecuencia recuerdas tus sueños?”
“Creo que no recuerdo ninguno de mis sueños. Eso le pasa a la mayoría de la gente, ¿verdad?”
—Yo también pensaba lo mismo, pero lo recuerdo todo con claridad —murmuró Paul con preocupación.
Liz parpadeó sorprendida.
Los sueños deberían ser fugaces, pero este sentido común le había fallado a Paul dos veces. Tanto el sueño que tuvo hace una semana como el de hoy, recordaba vívidamente no solo el contenido del sueño, sino también la expresión de la mujer de cabello negro, la temperatura ambiente e incluso el dolor que sufría el hombre de cabello negro.
Se parecía más al recuerdo de una memoria profundamente grabada que a un sueño. Algo no cuadraba.
“Eso no suena a algo que pueda ocurrir con un simple golpe en la cabeza”, analizó Liz.
—¡Les aseguro que no me golpeé la cabeza! —exclamó Paul.
“¿Qué clase de sueño era?”
“Ah… ¿Cómo debería decirlo? ¿Me dieron una paliza?”
"¿Eh?"
Liz entrecerró los ojos con confusión, pero Paul no tenía ni idea de por dónde empezar a explicarle el asunto.
El sueño que tuvo la semana pasada fue similar al que acaba de tener: se acercó a aquella mujer de cabello negro en busca de ayuda, solo para ser golpeado brutalmente. La única diferencia era que la mujer de cabello negro había sido indulgente con él anteriormente, mientras que esta vez fue más cruel, posiblemente debido a su provocación.
La mujer de cabello negro era increíblemente poderosa, pero no era la única fuerte allí. El hombre de cabello negro, a quien Paul había visto en primera persona dentro del sueño, también era muy fuerte, al menos de Nivel 2 de Origen.
Desde la Challenger Cup, Paul se había centrado en desarrollar sus extraordinarias habilidades. El año pasado, logró un gran avance hasta el nivel 3 de Origen y se unió al campo de batalla.
Incluso con la mayor concentración de maná del Continente Sia, los trascendentes de Nivel 3 de Origen seguían siendo seres poderosos que no debían subestimarse. Sin embargo, Paul no creía poder rivalizar con el hombre del sueño, y esto se evidenciaba en su armadura.
El hombre del sueño también utilizaba el Atributo Origen del Reino y poseía habilidades idénticas a las suyas. Sin embargo, la armadura que llevaba en el sueño superaba sus capacidades.
Si ese hombre está en el Nivel de Origen 2, es probable que esa mujer esté en el Nivel de Origen 1.
Paul quedó atónito al darse cuenta de eso, sobre todo porque la mujer de cabello negro no parecía mucho mayor que él. Esto demostraba lo talentosa que era. Además, su apariencia…
“Esa mujer se parece mucho a mi hermano mayor, Roel…”
—¿Qué? —Liz se tapó la boca con las manos, sorprendida—. Aunque consideré esa posibilidad, jamás pensé que estarías tan encaprichado con Lord Roel como para soñar con él como mujer…
“¡Eso no es lo que quiero decir! ¡Me refiero al color de su cabello, al color de sus ojos y a su habilidad! ¿No crees que estás exagerando?”, replicó Paul.
Pensó en la conversación entre el hombre y la mujer de su sueño. Desconocía el contexto de sus palabras, pero podía deducir algunas cosas de su intercambio.
Sin embargo, eso fue todo.
Si bien a Paul le preocupaba el sueño, no había manera de que actuara basándose en algo tan inexplicable. Además, se decía que los sueños de una persona estaban influenciados por su entorno. Siguiendo esta lógica, no le resultaba demasiado desconcertante haber tenido ese sueño.
“Liz, mencionaste que tenías algo que comunicar.”
“Sí, Su Alteza. Lord Roel ha sido salvado. La Batalla de Tierra Quemada fue un éxito.”
“¡Eso es genial!” Paul apretó el puño con entusiasmo.
Por fin pudo soltar la pesada carga que le oprimía el corazón, aunque, al mismo tiempo, también se sentía avergonzado por no haber podido acudir de inmediato en ayuda de Roel.
Desde el principio supo que la Teocracia estaba coordinándose con las demás naciones para formar una fuerza que rescatara a Roel de los desviados; fue su antiguo compañero subjefe, Geralt, quien le informó al respecto.
Los dos se emocionaron muchísimo cuando supieron que Roel seguía vivo. Paul incluso encontró una excusa para escaparse y unirse al equipo de Geralt. Sin embargo, poco después de enterarse de la noticia, el emperador Lukas lo relegó repentinamente a la retaguardia, prohibiéndole estrictamente ir al campo de batalla.
Paul estaba perplejo ante la orden, pero no tenía más remedio que obedecer. A diferencia de Lilian, no contaba con el respaldo de un ejército de 500.000 soldados. No era lo suficientemente fuerte como para afrontar las consecuencias de desobedecer al emperador Lukas.
Fue un alivio que todo saliera bien y que Roel pudiera regresar sano y salvo. Era solo cuestión de tiempo antes de que se reencontraran. Para entonces, sus extraños sueños deberían haber terminado.
Con estos pensamientos en mente, Paul celebró con gran alegría el regreso de su buen amigo.
Mientras tanto, el emperador Lucas también estaba leyendo un informe de guerra desde el frente, pero sus sentimientos eran muy diferentes.
En una habitación oscura, dos hombres estaban sentados en los extremos de una larga mesa. Era su segundo encuentro del mes, pero el ambiente era muy diferente al de antes.
El hombre sentado más cerca de la puerta tenía una expresión impasible y una mirada gélida, mientras que el hombre con el rostro borroso permanecía sentado en medio de las sombras, con aspecto algo ansioso.
Los dos se miraron fijamente durante un largo rato antes de que el emperador Lukas rompiera el silencio con una voz desprovista de calidez. «No cumpliste tu promesa».
El Coleccionista guardó silencio durante un buen rato antes de responder: «Si te refieres al Hacedor de Reyes, entonces sí, Banjol ha fracasado. Esto no es lo que predije. Esto es inusual».
Golpeó la mesa con el dedo, visiblemente molesto, mientras continuaba: «Banjol es un Soberano de la Raza de la era antigua, un verdadero dios. Ni siquiera el Hacedor de Reyes, en el Nivel de Origen 2, debería tener el poder de oponerse a él. Algo que desconocemos debió ocurrir en el último Estado Testigo».
"Como…?"
«…Como la interferencia de la Diosa Madre. Sí, debe haber sido así». El Coleccionista asintió mientras recordaba la luna plateada en el cielo cuando Roel regresó al mundo real. «Si bien el Hacedor de Reyes pudo haber sido quien derrotó a Banjol, en realidad se trata del contraataque de la Diosa Madre. Eso explicaría la intervención de esas antiguas calamidades».
—¿Y qué? —respondió el emperador Lukas con voz impasible, sin inmutarse ante la deducción del Coleccionista—. Lo cierto es que el Hacedor de Reyes se ha fortalecido. Eso es lo único que importa. Y tu facción ha sufrido un golpe demoledor.
¿Un golpe devastador? Para nada. Perder a Banjol fue algo inesperado, pero hemos logrado nuestro objetivo. El Coleccionista se acomodó lentamente en su silla mientras sonreía al Emperador Lukas. Nuestro verdadero objetivo es el Huevo del Dios Bestia. Banjol ha cumplido su propósito desde el momento de su nacimiento.
“¿Es cierto? Por lo que he oído, tu as fue derrotado rápidamente por las Seis Calamidades. Tu facción también está perdiendo el control sobre los divergentes.”
Puede que lo parezca, pero el Huevo del Dios Bestia es creación de nuestro dios supremo. No se puede destruir tan fácilmente. En cuanto a los desviados, reconozco que nos cuesta controlarlos tras la pérdida de Banjol, pero su naturaleza ha determinado que se pongan de nuestro lado.
—Ya veo —dijo el emperador Lukas, asintiendo en señal de acuerdo, pero antes de que el Coleccionista pudiera continuar, se puso de pie de repente y dijo—: Demos por terminada nuestra colaboración aquí.
"¿Qué?"
«No lograste matarlo. Colaboré contigo para despejar el camino al Abismo, pero con la muerte del Soberano Desviado, ya no hay amenazas para mí allí. Puedo llegar allí por mis propios medios», dijo el emperador Lukas.
“…”
El Coleccionista guardó silencio. Miró fijamente a Lukas durante unos segundos antes de hablar. —¿Has olvidado el sello? Será inútil ir allí si no puedes liberarlo.
“¿El sello?”
“Puede que no hayamos logrado matar al Hacedor de Reyes, pero somos los únicos que podemos deshacer ese sello. Nos necesitas.”
“No, te equivocas. Mi objetivo es diferente al tuyo.”
“¡!” El Coleccionista se sobresaltó.
—Ya no te necesito —dijo el emperador Lucas con frialdad.
Sin previo aviso, una oleada inimaginable de maná surgió de él mientras innumerables luces brotaban a su alrededor. En respuesta, las sombras que rodeaban al Coleccionista se oscurecieron.
—Lukas, parece que has olvidado dónde estás —dijo el Coleccionista con frialdad.
Con un ligero movimiento de su mano, provocó un terremoto espacial que se propagó rápidamente hacia Lukas, haciendo que su entorno se derrumbara. Sin embargo, el emperador Lukas permaneció impasible a pesar del peligro que se cernía sobre él.
“Tú eres quien ha olvidado dónde estás.”
Cuando el emperador Lukas apretó el puño, una hoja apareció repentinamente de la nada y atravesó el pecho del Coleccionista, perforándole el corazón.
"Esto es…!"
El Coleccionista estaba horrorizado, pero antes de que pudiera decir nada más, docenas de espadas mágicas surgieron repentinamente de la nada y destrozaron su cuerpo.
¡Pu!
Sangre y carne salpicaban toda la habitación oscura.
El emperador Lukas contempló los restos ensangrentados del Coleccionista antes de darse la vuelta en silencio y marcharse. Al mismo tiempo, las innumerables armas que había conjurado se disiparon lentamente.
Instantes después, este espacio esquivo comenzó a desmoronarse. Una silueta cruzó fugazmente la larga mesa ensangrentada y se hundió en la oscuridad infinita.