¿Cuántas veces me he parado frente a ella?
El hombre de cabello negro ya no recordaba la respuesta a esa pregunta.
Desde que supo dónde estaba, no había dejado de llamar a su puerta para pedirle ayuda, pero siempre terminaba inconsciente, salvo en su primer encuentro con ella. Esta vez no fue diferente.
“Hu… Hu… Hu…”
En un castillo con poca luz, el hombre jadeaba en busca de aire mientras emergía de un montón de escombros.
Miró la sagrada armadura blanca que llevaba puesta y vio que su luz comenzaba a menguar. Esto significaba que estaba llegando a su límite.
Aun así, se negó a rendirse. Sacudiéndose los fragmentos de roca del cuerpo, se puso de pie con dificultad para enfrentarse a la imponente figura, que no se había movido ni un solo paso desde el principio hasta el final.
—¿Aún deseas continuar con esta farsa? —preguntó la mujer de cabello negro y ojos dorados con voz grave.
—Mmm —respondió el hombre afirmativamente.
La mujer no se sorprendió por su respuesta, pero esta vez no atacó de inmediato. Al ver al hombre forcejeando entre los escombros, su expresión gélida flaqueó por primera vez. Suspiró y dijo: «Lo he dicho muchas veces. No puedes vencerme».
“…”
“Ese es el límite de lo que ustedes, los Ackermann, pueden hacer. Ríndanse.”
“…Me sorprende que intentes convencerme de que me rinda.”
—Es exasperante tener que derrotar al mismo oponente una y otra vez —dijo la mujer, apartando ligeramente la mirada del hombre que se tambaleaba.
El hombre negó con la cabeza y dijo: "¿Vencerme? No creo que lo hayas hecho todavía. La primera vez que nos vimos, me dijiste que no volviera a presentarme ante ti o me harías sufrir un dolor peor que la muerte. Lograste lo segundo, pero no lo primero."
A pesar de estar apenas sostenido por una espada, el hombre miró a la mujer con ojos resueltos y dijo con convicción: «Aún permanezco aquí, frente a ti. Todavía no he perdido».
“…” A diferencia de antes, la mujer no refutó sus palabras.
Si bien le perdonó la vida únicamente por ser un Ackermann, no fue nada indulgente con él. De hecho, no escatimó esfuerzos para infligirle dolor. Sin embargo, a pesar de que su cuerpo fue llevado al límite una y otra vez, su determinación parecía fortalecerse cada vez más.
Si lo analizamos desde su objetivo inicial, parecería que había perdido esta guerra.
“¿Por qué estás tan obsesionado conmigo? No deberías tener ningún problema para conseguir la corona con tu fuerza actual.”
“Ya les he dicho que mi ambición va más allá. Aspiro a heredar los ideales iniciales de los Ackermann y del Ardes.”
«Ideales…» La mujer apretó los puños con fuerza y su cuerpo comenzó a temblar. Una rara fisura apareció en su rostro, normalmente impasible. «¡Es demasiado tarde para hablar de ideales! Mi clan ha sido destrozado y la Asamblea de los Sabios Crepusculares se ha disuelto. Hace mucho que renunciamos a tus supuestos ideales. Puede que seas diferente de tus predecesores, ¡pero ya es demasiado tarde!»
“¿Qué es demasiado tarde?”
“¿Ah?”
—¿Te refieres a las amenazas que crecen día a día? ¿O al debilitamiento gradual de nuestros clanes? —preguntó el hombre mientras avanzaba lentamente.
En el pasado lejano, antes de la fundación del imperio, los humanos estábamos dispersos por el mundo, vagando sin rumbo por este vasto continente. Nuestros ancestros fueron quienes encendieron la antorcha y reunieron a nuestro pueblo. Eran más débiles que nosotros ahora, y sus circunstancias eran más difíciles, pero ¿acaso se detuvieron porque ya era demasiado tarde para actuar?
“No, no lo hicieron. No llegaron tarde en absoluto. Nunca es demasiado tarde para oponerse al mal y buscar un futuro mejor. Una chispa enciende una antorcha brillante. Todo viaje comienza con un paso. ¿Por qué no podemos ser los pioneros que lideren la marcha hacia adelante? Puede que no alcancemos el éxito en nuestra generación, pero nuestro arduo trabajo creará oportunidades para el futuro, así que…”
El hombre extendió la mano hacia la mujer.
La mujer tembló, y sus ojos dorados vacilaron con vacilación. En su rostro se reflejaba una expresión casi de resignación cuando dijo con voz ronca: «Pero esta vez es diferente… Nuestros enemigos no pueden ser derrotados. En lugar de oponernos a lo inevitable, bien podríamos…»
“Pueden ser derrotados. Todavía tenemos el plan final.”
“No lo entiendes. Sufrimos demasiadas pérdidas durante nuestra búsqueda del Sueño del Caos, así que no pudimos finalizar los preparativos del plan definitivo. Es imposible llevarlo a cabo.”
—No, lo sé. Vengo a proponer una nueva posibilidad. —El hombre alzó la mano y una intensa luz brotó de ella. Un aura de incomparable santidad inundó rápidamente el sombrío castillo—. Sé que aún puede faltar algo, pero no he venido ante ustedes sin preparación.
“E-esto… ¿Cómo es posible?!” La mujer abrió los ojos con incredulidad.
—Sabrás si es real o no una vez que lo pruebes —dijo el hombre con una sonrisa burlona mientras alzaba su arma brillante.
“…Ven a por mí.”
La mujer cerró los ojos y respiró hondo antes de volver a abrirlos. Sus ojos dorados brillaban con una llama ardiente.
El hombre se abalanzó sobre la mujer con un aullido furioso, blandiendo su espada resplandeciente con una fuerza imparable. Una energía tremenda emanó de la espada e irradió los alrededores con una luz cegadora.
La mujer se lanzó hacia adelante, desplegando por primera vez su verdadera destreza para recibir el ataque.
Se produjo una explosión ensordecedora. El oscuro castillo se derrumbó. El choque entre la luz cegadora y los dioses antiguos culminó en un pilar de luz que se elevó hacia el cielo. Fragmentos de roca salieron disparados en todas direcciones y una nube de polvo se levantó.
Pasó mucho tiempo antes de que todo se calmara.
Una vez más, el hombre se desplomó en el suelo, con la armadura más oscura que nunca. Miró las constelaciones en el cielo y dejó escapar un suspiro de impotencia.
“Al final, seguí perdiendo.”
—Eso no es necesariamente cierto —dijo la mujer mientras salía de entre los escombros.
Se tocó la manga, que tenía un pequeño corte, mientras una leve sonrisa se dibujaba lentamente en sus labios. Parecía como si se hubiera liberado de una pesada carga.
“132 batallas en el transcurso de dos años. Charles Ackermann, admito la derrota. Has ganado.”
“¿No dijiste que tengo que derrotarte para poder...?”
«…Debes tener una piedra por cerebro. ¿Cómo puede alguien en este mundo vencerme?», se burló la mujer antes de suspirar. «Pero aceptaré tu determinación. Te ayudaré según nuestro acuerdo».
“¿Hablas en serio?”
“Sí, lo soy. Has elegido un camino lleno de espinas, uno que no podrás recorrer hasta el final por tu cuenta… Entiendes lo que significa que te acompañe, ¿verdad?”
—¿Perdón? —preguntó el hombre confundido.
La mujer le dedicó una sonrisa «amistosa» mientras le advertía: «Tu clan no tiene un buen historial. Que quede claro que no dudaré en quitarte la vida si veo alguna señal de que te desvías del buen camino. Siento suficiente odio hacia vosotros como para hacerlo».
“¿En serio? Jajaja. Qué lástima.”
"¿Lástima?"
Alcanzar su objetivo, largamente anhelado, había relajado tanto los nervios del hombre que su mente se quedó un poco en blanco y su voz también se debilitó ligeramente.
“…Te tengo mucho cariño…”
“¡!”
Su mente pareció detenerse tras pronunciar esas palabras, y su consciencia comenzó a desvanecerse. Lo último que vio antes de cerrar los ojos fue su expresión de desconcierto.
Como si intercambiara su lugar con el hombre de cabello negro del sueño, Paul Ackermann abrió los ojos en una habitación tenuemente iluminada dentro del espléndido palacio secundario. Se quedó mirando al techo durante un buen rato antes de incorporarse lentamente.
Murmuró inconscientemente el nombre de la mujer que tenía grabado en la mente. «Carolyn Ascart…»
…