La impresión que una persona tiene de otra suele estar arraigada en el pasado. Las impresiones, especialmente las negativas, rara vez cambian a menos que ocurra un acontecimiento trascendental.
Las emociones negativas, como el odio y el asco, se mantuvieron constantes a lo largo de los años, mientras que las positivas, como la intimidad y la pasión, disminuyeron con el tiempo. Resultaba irónico que los seres humanos desearan lo bueno, pero también tuvieran la tendencia a pasarlo por alto.
Desde muy joven, Lilian Ackermann siempre había encontrado al emperador Lucas aterrador.
Un niño normalmente sentiría un profundo afecto por su padre, incluso si este fuera inaccesible. Sin embargo, tal vez debido a su reticencia a reconocer las acciones del emperador Lukas o a su presentimiento derivado de su linaje de hacedores de reyes, siempre le había tenido miedo.
Pero hoy ese sentimiento cambió.
Parte de la razón radicaba en su nueva fuerza. El choque de sus dos auras demostraba que por fin tenía la fuerza necesaria para resistir el poderío de Lukas. El hombre al que siempre había temido ya no podía doblegarla.
La otra razón fue su cambio de mentalidad. Las pruebas irrefutables de Layton la convencieron por completo de que el hombre que ocupaba el trono era un enemigo. Su convicción venció sus dudas, y los soldados que había reunido reflejaban esa convicción.
Tras un prolongado intercambio de miradas, Lilian se acercó lentamente al emperador Lukas. A diferencia de antes, no bajó la cabeza, sino que lo miró fijamente a los ojos con seguridad.
“Ha pasado mucho tiempo, Su Majestad… no, debería llamarle Padre. Siempre está usted muy bien.”
“¿Padre? Ya veo.”
Lukas no se inmutó ante el comentario de Lilian, aunque su sutil asentimiento indicó que comprendía lo que ella insinuaba.
El hecho de que lo llamara «Su Majestad» indicaba su reconocimiento a su posición, pero al sustituirlo por «padre», aunque sonara más íntimo, en realidad estaba refutando su autoridad suprema. Esto dejaba al descubierto su verdadera intención.
“Me disgustan las formalidades sin sentido. Veo que a ti te pasa lo mismo, Lilian.”
“Tenía la intención de ser más respetuoso, pero un informe anterior me hizo cambiar de opinión. Me ayudó a reafirmar mi postura.”
“Debió de ser Layton. Ha estado husmeando mientras estábamos distraídos.”
“Gracias a eso entendí mucho, así como la razón por la que te opones a la Casa Ascart.” Lilian miró al emperador y fue al grano. “Padre, ¿has estado trabajando con los Caídos todo este tiempo?”
—Sí —respondió Lukas con calma, sin inmutarse—. Ha sido tradición de nuestra familia imperial colaborar con los Caídos desde el inicio de la Tercera Época, aunque el alcance varía en cada era.
“Parece que la suciedad está muy arraigada.”
“¿Suciedad? ¿Por qué lo dices?”
«Los Caídos son los culpables de la caída del antiguo Imperio Austine, pero los Ackermann, a pesar de proclamarse gobernantes legítimos de la humanidad, han estado colaborando con sus enemigos. ¿Cómo describir semejante traición sino como "inmundicia"?», preguntó Lilian con un tono gélido.
—No, Lilian. Son solo un sustituto —respondió Lukas, sacudiendo la cabeza—. Ya sean los Ardes de la Segunda Época o los Caídos de la Tercera Época, son herramientas para nosotros. No es más que una transacción comercial para beneficio mutuo.
—¿Qué? —Lilian frunció el ceño.
“La influencia de la Iglesia flaquea cuando los Caídos son fuertes. Las guerras contra los divergentes mantienen a la Teocracia a raya y frenan su desarrollo. Esto le da tiempo a nuestro Imperio Austine para recuperarse y expandir su influencia. Es lo mismo que en la Segunda Época, solo que nuestras herramientas han cambiado: ahora utilizamos a los Caídos y a los divergentes en lugar de a los Ardes.”
“…Deja de bromear conmigo.”
"¿Perdóneme?"
—¡Te dije que dejaras de bromear conmigo, Lukas Ackermann! —rugió Lilian con una expresión terrible en el rostro. Un destello de furia brilló en sus ojos color amatista.
Los Ackermann alzaron sus antorchas para reunir a los humanos dispersos por el mundo y establecer una civilización brillante. Bajo su liderazgo, la humanidad triunfó sobre desastres y bestias demoníacas. Surgieron ciudades una tras otra, dando paso a una era de prosperidad. Su alianza con Ardes consistía en proteger lo que habían creado. ¿Pero qué hay de ti?
“Renunciaste a tu honor e ideales. Por tus ambiciones egoístas, traicionaste a la humanidad para convertirte en el lacayo del Salvador, transformándote en un gusano que lentamente se alimentaba de tu pueblo. Durante los últimos mil años, las guerras contra los desviados nos han causado un daño incalculable. Millones de soldados perdieron la vida en la frontera oriental, y sus cadáveres quedaron abandonados en el desierto.
«Mis amigos han muerto en el campo de batalla. Mi amante estuvo a punto de perder la vida. Innumerables viudas lloraron la muerte de sus esposos. Innumerables padres despidieron a sus hijos que partían hacia la frontera oriental, solo para que les devolvieran sus restos. La humanidad podría incluso ser aniquilada como resultado de la guerra. Y aun así, te atreves a comparar tu vil alianza con las hazañas de nuestros antepasados. ¡No me hagas vomitar, Lukas!», rugió Lilian furiosa.
“…” Lukas guardó silencio, pero no había rastro de remordimiento en sus ojos serenos. La miró con calma mientras formulaba su pregunta: “¿Y bien?”.
"…¿Qué?"
“Los seres humanos están destinados a morir algún día. Pueden ser reemplazados.”
“…Mis palabras son superfluas. Nunca lo entenderás. Solo tengo una última pregunta para ti: ¿cuál es tu objetivo?” Lilian miró a Lukas con ojos gélidos.
El Imperio Austine se habría beneficiado sin duda de su cooperación con los Caídos y el Salvador si hubiera sido hace mil años, pero la situación era diferente ahora.
El Salvador, que estaba a punto de recuperar la consciencia, era claramente el enemigo de la humanidad. Con la humanidad uniéndose poco a poco, a Lukas le habría convenido volverse contra los Caídos e incluso intentar erradicarlos.
Layton y Lilian no eran los únicos que intuían que algo pasaba entre Lukas y los Caídos. La Iglesia de la Diosa Génesis también había descubierto que algo no cuadraba y había iniciado una investigación secreta. ¿Qué pudo haber impulsado a Lukas a continuar su alianza con los Caídos a pesar de que lo pondría en una posición desventajosa?
Lilian miró fijamente al hombre que estaba sobre ella.
Mucho tiempo después, Lukas dio una respuesta brusca: “Poder y eternidad”.
“…” Lilian guardó silencio.
El poder y la eternidad eran dos de las aspiraciones más comunes de los humanos. Procreaban para perpetuar su existencia, y eso, en cierto modo, era una búsqueda de la eternidad. En cuanto al poder, ese era el objetivo de todo ser trascendente.
Lukas no dio más detalles en su respuesta, y Lilian sabía que no compartiría nada más. Por lo tanto, le lanzó su última advertencia.
«Padre, entrégame el imperio. Renuncia a tu mando y corta toda comunicación con los Caídos. A cambio, te prometo perdonarte la vida.»
“¿Imperio? Lilian, eres mi hija más brillante, pero me subestimas.”
"¿Qué?"
“Ya no me importa el imperio, y supongo que a ti te pasa lo mismo. Fíjate en lo que está pasando ahora, por ejemplo… Lo que realmente buscas es a Paul, ¿verdad?”
“¡!” El corazón de Lilian se estremeció al ver que le señalaban sus pensamientos.
Lukas la miró impasible mientras decía: «No deberías haber sabido el secreto de Paul, y aun así quieres llevártelo. Qué intrigante. Sin embargo, no importa. Ahora lo sé todo. No me sirve para nada».
“¿No te sirve de nada? ¿Qué piensas hacer?”
“Nada importante… Simplemente los haré dormir a los dos para siempre.”
Una poderosa oleada de maná brotó del cuerpo de Lukas, transformándose en innumerables espadas mágicas que surcaron los tejidos del espacio mientras se dirigían hacia Lilian. A continuación, se produjo una explosión y todo quedó sepultado bajo el polvo.
Inicialmente, cuando Paul Ackermann recibió el plan de Lilian, pensó que era perfecto debido a lo meticuloso y exhaustivo que era.
Para Paul y su criada, Liz, escapar del palacio secundario no fue tarea fácil, ya que su situación era, en realidad, la misma que la de los criminales. Si desaparecían repentinamente, los guardias notarían rápidamente su ausencia y los perseguirían.
Por lo tanto, Lilian propuso un intercambio.
Ella enviaría a dos espías para que se disfrazaran de Paul y Liz usando una herramienta mágica, mientras que los verdaderos Paul y Liz escaparían del palacio secundario a través de sus rutas de suministro.
La primera parte del plan transcurrió sin problemas. Con la ayuda del dispositivo mágico del espía, Paul y Liz alteraron temporalmente su apariencia y se colaron en uno de los vagones de suministros. Sería demasiado llamativo que estuvieran juntos, así que se movieron por separado.
Tras el amanecer, una vez descargados los suministros, los carruajes comenzaron a salir del palacio secundario uno tras otro. El carruaje de Liz fue el primero en abandonar el palacio secundario tras recibir la autorización, mientras que el de Paul seguía en la cola.
Fue entonces cuando estalló el caos.
¡Boom!
Todo comenzó con una fuerte explosión en el palacio lejano, seguida de un torrente de maná que se elevó hacia el cielo. Innumerables soldados tenían rostros aterrorizados, y gritos de miedo resonaron en la ciudad.
El ambiente en la ciudad cambió.
Los soldados que habían luchado contra los desviados sabían que esas eran las auras de los trascendentes de Nivel 1. Los más perspicaces notaron que la explosión provenía de la sala de audiencias, donde el emperador Lukas y la princesa imperial Lilian debían reunirse.
Paul se quedó perplejo.
La misión de Lilian no era luchar contra el emperador Lukas, sino ganar tiempo, pues comprendían lo que sucedería si estallaba una pelea.
Lilian había desplegado a toda su élite de la Fortaleza de Noyce, quienes habían ido y vuelto con ella a las puertas del infierno, preparándose para el peor de los casos. Si algo le sucedía, lanzarían su ataque.
Y parecía que eso iba a suceder.
Tras la intensa explosión, una enorme fortaleza surgió repentinamente del suelo. Era el hechizo por el que Lilian era conocida: Diez Fortalezas.
Al divisar la fortaleza, los cientos de unidades militares apostadas fuera del palacio hicieron sonar inmediatamente sus cuernos de guerra, produciendo una profunda reverberación que se podía oír con claridad incluso dentro del palacio. A continuación, se oyeron ensordecedores gritos de guerra.
Con esto, el Imperio Austine se sumió oficialmente en una guerra interna.
Al mismo tiempo, Paul se topó con problemas. Sintió una misteriosa pulsación de maná que sacudió su Atributo de Origen del Reino. Miró a su alrededor y vio a cientos de guardias imperiales con armadura negra que se abalanzaban sobre él y rodeaban rápidamente su carruaje.
¡Esto es malo! ¡Me han descubierto!
Paul quedó desconcertado por esta maniobra abrupta, pero pronto notó algo que le hizo fruncir el ceño.
La guardia imperial era subordinada directa del emperador Lukas, además de la unidad más misteriosa del Imperio Austine. Sin embargo, para su sorpresa, percibió algo familiar en ellos. Era el aura de los Caídos que había sentido en sus recuerdos de hacía mil años.
“¿Cómo es esto posible?”
Paul Ackermann se sorprendió al saber que los Caídos se encontraban entre la guardia imperial, y su sorpresa no hizo más que aumentar cuando supo cómo esos guardias pensaban tratar con él.
“¡Paul Ackermann, serás ejecutado en el acto por alta traición!”, declaró el líder de la guardia imperial, a pesar de no haber confirmado aún que Paul se encontraba en el carruaje.
Cientos de guardias imperiales cargaron simultáneamente contra Pablo.
Por suerte, los soldados que habían acompañado a Lilian al palacio intervinieron rápidamente para enfrentarse a la guardia imperial, salvándole la vida. Paul, que ya tenía el Nivel 3 de Origen, se unió enseguida a la lucha contra la guardia imperial.
Para su asombro, los Caídos eran mucho más resistentes de lo que había pensado. Su fuerza y capacidad de recuperación superaban con creces las de los soldados comunes.
Gritos de agonía resonaban en las calles. Ante enemigos tan tenaces y resistentes, Pablo pronto se encontró en una situación desventajosa.
¡Pch!
Tras decapitar a otro enemigo y asegurarse de que no tuviera ninguna posibilidad de recuperarse, Paul examinó los alrededores y descubrió que muchos de sus aliados habían caído. Sin embargo, no estaban logrando ningún avance en la toma de la puerta de la ciudad. De hecho, los combates estaban amainando.
Esto es malo. A este ritmo, nos veremos superados.
Al ver cómo sus enemigos crecían mientras sus aliados disminuían, Paul apretó los dientes con desesperación.
Justo cuando parecía que todo había terminado, el espacio frente a él se distorsionó repentinamente. De él emergieron un anciano de cabello blanco y una mujer de cabello negro con ojos iridiscentes.
“¿El director Antonio?!” Paul abrió los ojos con incredulidad.
En cuanto vio a Pablo, la mujer de cabello negro se volvió hacia el anciano de cabello blanco y le preguntó: «Antonio, ¿es este niño?».
“Sí, Lord Astrid. Es Paul Ackermann.”
“Vámonos, entonces.”
“¿Ah?”
Antonio golpeó el suelo con su bastón resplandeciente, liberando un destello de luz cegadora que hizo añicos a los guardias imperiales que se atrevieron a cargar contra ellos.
Al mismo tiempo, Astrid le tendió la mano a Paul. Los colores iridiscentes de sus ojos brillaron, envolviéndolos a los tres. Así, sin más, desaparecieron sin dejar rastro.