¿Quién es ella? Su fuerza no se parece a nada que haya conocido… Su presión parece destinada a aplastar mis pulmones y cada rincón de mi ser. ¿Qué busca? ¿Cuál es su verdadero plan?
Xuan Lie luchaba por mantenerse de pie, por liberarse del peso inmenso que la desconocida cultivadora descargaba sobre él. Ella lo observó con curiosidad y dijo:
—Humano, el alma de todo ser vivo es lo que determina hasta dónde puedes llegar… y también qué tan pronto te corrompes y te pierdes. Déjame ver qué clase de alma posees.
Se acercó sin retirar ni un ápice de la presión que lo abrumaba. Extendió la mano y tocó su frente, adentrándose en lo más profundo de su conciencia.
Allí dentro, todo era oscuridad absoluta. Un silencio sin tiempo, sin luz. Caminó sobre un mar inmenso de un negro profundo y pensó: ¿Qué clase de alma es esta?
De pronto, un escalofrío le recorrió la espalda y cada fibra de su cuerpo. Se giró velozmente, poniéndose en guardia de inmediato. Frente a ella se alzaba la esencia de Xuan Lie: todo en él era sombra, salvo unos ojos de color dorado intenso y una cabellera blanca, larga y fluida.
—¿Esta es tu alma? —preguntó ella, asombrada—. Tu conciencia está… vacía. ¿No lo sientes así?
La sombra no respondió con palabras. Ella se inclinó hacia adelante, intentando acercarse para distinguir mejor la figura en lo más profundo de la conciencia de Xuan Lie… pero la sombra alzó una mano y la detuvo:
—No posees la fuerza mental necesaria para escudriñar mi interior.
El alma de Xuan Lie se aproximó. Ella quedó inmóvil, sin poder mover un solo músculo. La sombra posó su mano sobre su rostro y pronunció unas palabras que hicieron vibrar la oscuridad entera:
—Sal de aquí.
Y la expulsó a la fuerza.
Ella regresó de golpe al mundo exterior, jadeando, sin comprender en absoluto qué había sucedido. Xuan Lie seguía sosteniéndose con dificultad bajo el peso de la presión que ella aún ejercía. Confundida, ella retiró la presión por completo y dejó que él recuperara el aliento y la compostura. Lo miró fijamente y preguntó:
—¿Quién eres tú, humano?
Xuan Lie parpadeó, genuinamente perplejo:
—¿A qué te refieres?
—No evites mi pregunta. Responde: ¿quién eres?
Él negó con calma:
—No comprendo lo que buscas. Soy simplemente un humano, nada más.
Ella se apartó, pensativa, y lo recorrió con la mirada de pies a cabeza. Entonces esbozó una sonrisa leve:
—Quise ponerte a prueba… y terminé siendo yo quien fue puesto a prueba. Humano, no sé quién eres en verdad… pero tu alma es indomable. Fue capaz de arrojarme de tu propia conciencia. Y eso… incluso siendo yo una Venerable.
Al escuchar aquel título, Xuan Lie retrocedió con cautela:
—¿Venerable… eres una Venerable?
Ella sonrió levemente:
—Así es. Parece que sabes lo que eso significa, ¿verdad? Mas yo estoy más sorprendida que tú por lo que acaba de sucederme. Jamás me había ocurrido algo semejante… y eso despierta en mí una curiosidad aún mayor sobre ti, humano.
Xuan Lie permaneció en guardia, sin comprender del todo el alcance de las palabras.
—Bien —dijo ella, asintiendo con firmeza—. Ha sido suficiente. He tomado mi decisión: serás tú.
Xuan Lie tensó todo el cuerpo, alerta. Ella dio un paso hacia él, a punto de hablar… cuando la barrera que había levantado comenzó a resquebrajarse. Su expresión cambió de golpe:
—El Patriarca de los Shen Lan… no, no puede ser. ¿Quién posee la fuerza suficiente para romper la barrera que yo alcé?
La barrera estalló. De entre la oscuridad surgió una figura envuelta en sombras densas, y una voz femenina resonó en la estancia:
—No esperaba encontrarte aquí.
Dos ojos de un tono purpura intenso se clavaron fijamente en la cultivadora Venerable.
La Venerable respondió con una sonrisa serena:
—¿Eres tú? Has llegado con rapidez.
De entre las sombras emergió la figura de otra cultivadora: cabello de tono púrpura profundo, túnicas entrelazadas en negro y púrpura, horquillas talladas con esmero y adornos que se entrelazaban en su cabellera. La miró fijamente y dijo con tono severo:
—Se te encomendó acudir al dominio de la raza humana. Sin embargo, te hayas interviniendo en los asuntos de los Shen Lan.
La Venerable no perdió la calma y respondió:
—Él es humano. Además… ¿por qué debería ir a contemplar cómo los humanos se extinguen cuando están al borde de su desaparición?
La cultivadora respondió visiblemente molesta:
—Aun siendo así… se te encomendó buscar potenciales cultivadores entre los humanos. Y vienes y haces todo lo contrario a lo que se te encargó.
La Venerable se sentó con calma, sin perder su sonrisa:
—Es cierto. Mas como dije, este humano… lo he elegido a él. Apostaré todo por él. Por eso te pido que me lo cedas.
La otra cultivadora frunció el ceño, indignada:
—No te pases. A mí me fue encomendada la tarea de buscar cultivadores con potencial. Y este humano ya estaba bajo mi observación. No puedes llegar como si nada y esperar que te lo entregue.
La Venerable clavó sus ojos rojos en la otra, y su voz sonó firme e inamovible:
—Mi decisión está tomada: lo elegiré a él. Tienes dos opciones: ceder a este humano… o luchar contra mí por él. Mas te recuerdo: no eres aún una Venerable plena, eres apenas una Semi-Venerable. Conoce tus límites. El cielo es mucho más alto de lo que alcanzas a ver.
Sus ojos rojos brillaron con una luz amenazante, dejando claro que no dudaría en hacer valer su voluntad.
La cultivadora de ojos púrpura apretó los dientes y soltó:
—¿Me estás amenazando?
Liberó entonces toda su presión, que descendió pesada y abrumadora sobre Xuan Lie.
La Venerable no se inmutó ni un instante. Alzó la mano y apartó aquella carga, liberando a Xuan Lie de su peso. Se puso de pie; sus ojos rojos brillaron con intensidad, y dejó salir su propia presión, inmensa y aplastante, opacando por completo la de la otra. Su voz resonó como un trueno lejano:
—Quien se atreve a enfrentarme eres tú. Si deseas oponerte a mí… necesitas poseer el nivel suficiente para hacerlo. Y no lo tienes.
La Venerable se acercó lentamente hacia la otra y se situó frente a ella, diciendo con voz firme:
—Puede que no haya cumplido con lo que se me encomendó… pero he elegido a este humano. No estoy quebrantando norma alguna. Al contrario: eres tú quien se opone a mi voluntad. ¿Acaso debo informar de esto ante el Santo?
La cultivadora de ojos púrpura disipó su presión de inmediato, aunque el ceño fruncido delató su molestia. Se mantuvo seria y fijó la mirada en Xuan Lie:
—Humano… si no la eliges a ella, te ofrezco algo mejor: tu futuro no solo estará a salvo, sino que será próspero. Decide con sabiduría.
La Venerable intervino al instante:
—No intentes ganártelo con palabras bellas y engañosas.
La Venerable se volvió y caminó hasta situarse frente a Xuan Lie. Con voz serena y firme, le dijo:
—Humano, yo no te ofreceré trato alguno ni promesas vacías. Te ofrezco algo más: la ayuda que necesitarás en un futuro lejano, claro si logras entrar y avanzar en el camino del cultivo.
Extendió la mano. De su palma surgió un sello en forma de llama de un rojo intenso, viva y ardiente.
—Esta es la prueba de nuestra confianza —dijo ella.
Xuan Lie miró a la cultivadora de ojos púrpura y luego a ella:
—¿Qué pretenden hacer? ¿Cómo puedo estar seguro de que aceptar algo de ustedes me beneficiará?
La Venerable sonrió levemente:
—No te impongo nada. Solo te ofrezco mi auxilio. Y cuando llegue el momento, te diré qué deseo a cambio. Es así de simple.
Xuan Lie contempló el sello con duda, a punto de responder… cuando el Patriarca y varios Ancianos irrumpieron en la estancia. Todos se detuvieron en seco. La tensión comenzó a espesarse en el aire. El Patriarca alzó la voz:
—¿Quiénes son? ¿Cuál es su propósito al penetrar en el Santuario Shen Lan?
Ninguna de las dos respondió.
Xuan Lie permanecía en silencio, comprendiendo la gravedad del momento. Un pensamiento tomó forma clara en su interior:
Si estalla un conflicto aquí… ellas son cultivadoras de inmenso poder. La Venerable por sí sola bastaría para someter al Patriarca y a todos los Ancianos que lo acompañan. Tengo que decidir algo que permita su partida y evitar que se desate una lucha. No puedo consentir que la expedición se vea comprometida por enfrentamientos ajenos.
Xuan Lie tomó la marca de la llama con la palma de la mano. Al recibirla, sintió como si el fuego más intenso devorara su brazo entero.
—¡Deténgase! ¡Esto no está bien! —gritó el Patriarca desde la distancia.
La Venerable sonrió con satisfacción:
—Has tomado la mejor decisión, Xuan Lie. Espero con anhelo ver tu progreso en el camino del cultivo.
Xuan Lie se retorcía de dolor; el fuego recorrió su brazo, transformándolo hasta que todo se tornó de un negro profundo. La llama se asentó en su piel, dejando grabada para siempre la marca de un fuego rojo vivo. Jadeando y agotado por el sufrimiento, la miró. Ella lo sostuvo la mirada y dijo con firmeza:
—Esto es todo por ahora. No nos veremos pronto… así que no tardes en comenzar a cultivar. Si estás destinado a ser grande, lo alcanzarás todo.
Se movió con una velocidad inalcanzable para los ojos comunes y apareció junto al Patriarca, diciéndole con voz que heló el aire:
—No he venido aquí para causar conflicto. Y tampoco tienes el poder para interrogarme. Olvida que estuve aquí.
La Venerable abandonó el lugar con rapidez. Quedó entonces la cultivadora de ojos púrpura, quien clavó la mirada en Xuan Lie. Suspiró con decepción y dijo:
—Esperaba más de ti… Una apariencia agradable te hizo aceptar un pacto sin saber qué te aguarda. Qué decepción. Veía un futuro en ti, pero se ha desvanecido todo. Te entregaste sin reflexionar. Espero que no volvamos a encontrarnos jamás.
Y se marchó, desvaneciéndose como una niebla oscura que se disipa con el alba.
El Patriarca, confundido, dio la orden:
—Registren todo el Santuario. Busquen cualquier rastro.
Los Ancianos asintieron y se dispersaron. El Patriarca se acercó de inmediato a Xuan Lie:
—¿Estás bien?
Xuan Lie asintió.
—dijo el patriarca Lan Zuiwen—, ¿qué te ofrecieron?
Él procuró no revelar demasiado:
—Me prometieron protección en el futuro, cuando comience a cultivar.
El Patriarca no terminaba de comprender lo ocurrido:
—¿Eso fue todo? ¿Te dijeron algo más?
Xuan Lie asintió y respondió con cautela:
—Una de ellas es una Semi-Venerable. De la otra… no sé.
Ocultó deliberadamente que la segunda era la Venerable.
El Patriarca asintió, visiblemente confundido:
—Quédate aquí. Iré a revisar los alrededores; podrían hallarse aún a las afueras del Santuario.
Xuan Lie inclinó la cabeza en señal de respeto, y el Patriarca se marchó de la morada.
Una vez solo, se dejó caer en su asiento y suspiró, abrumado por cuanto había sucedido. Alzó entonces el brazo y contempló la marca grabada en su piel, y dijo en voz baja, como respondiendo a su propia conciencia:
—¿En qué me he metido…? Sea lo que sea, no puedo llamar la atención. Solo atraería más problemas sobre mí. Debo entrar en el camino del cultivo. Debo hacerme fuerte… para no convertirme en presa de nadie jamás.
Fuera del Santuario, la cultivadora de ojos púrpura se encontró con la Venerable y le dijo con sarcasmo:
—¿Segura de que elegirás a un humano… y solo a él?
La Venerable se detuvo en seco y respondió con firmeza:
—Sí, solo a él. Si acaso fracasa, no es asunto tuyo. No te entrometas en mis planes.
La otra sonrió con amargura:
—No me interesan tus asuntos. Pero si él resulta ser un fracaso, tu destino no será nada envidiable. Recuerda lo que ocurre cuando se falla.
La Venerable replicó con el mismo tono cortante:
—No intentes disuadirme ni manipularme. No caeré en tus artimañas. Preocúpate más por ti: si no eliges bien, tampoco tu final será próspero.
Y así, cada una tomó su propio camino, ocultando aun lo que en verdad tramaban.
Continuará…
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