La puerta de la morada resonó y el Patriarca entró. Lo miró directamente y dijo:
—Debo devolverte esto. No lo he examinado. Es momento de que leas el texto y comiences a forjar las armas.
Xuan Lie se levantó, lo recibió asintiendo y respondió:
—Me pondré a la tarea mañana mismo.
—Bien —asintió el Patriarca—. Espero con anhelo cada obra que salga de tus manos.
El Patriarca se marchó, dejándolo solo. Xuan Lie suspiró y alzó la vista hacia el cielo oscuro, despejado y con escasas estrellas. Sonrió para sí mismo: El plan se mantiene. Todo avanza según lo previsto. No tenía todo calculado al detalle, sin embargo… cada paso que daba salía conforme lo esperaba, y eso le daba tranquilidad.
A la mañana siguiente, dio de comer a sus dos peces y suspiró observándolos:
—Han sobrevivido mucho tiempo… Si logran resistir hasta que me vaya de aquí, me los llevaré conmigo. Mas si no son capaces de vivir más allá de este lugar… entonces será aquí donde encuentren su descanso eterno.
Salió de la morada y comenzó a descender la montaña. Desde allí arriba se divisaba imponente el Gran Santuario. Miró al firmamento y dijo con voz firme:
—Hoy veremos si lo que dice el texto es verdad.
Xuan Lie llegó a la herrería, que había sido reconstruida. Abrió el texto y leyó el método que describía: la Forja de Sangre. Se trataba de un arte olvidado y antiquísimo, que revelaba una senda única de creación: el arma no se formaba únicamente con energía o llamas para refinar el metal… necesitaba la sangre de quien la portaría. El material debía recibirla y fundirse con ella en una unión casi perfecta para que la obra naciera.
Al comprenderlo, Xuan Lie se dirigió de inmediato a la morada de Lan Guanyi. Los sirvientes lo condujeron ante él sin dificultad. Lan Guanyi lo observó fijamente, con su hija Lan Qingyin a su lado, y preguntó:
—¿Qué te trae por aquí?
—Estoy a punto de forjar las veintinueve armas que faltan para la expedición —respondió Xuan Lie—. Mas el método exige la sangre de cada uno de los veintinueve portadores para crearlas.
Lan Guanyi asintió con seriedad:
—Bien. Hablaré con cada uno de ellos. Cuando el sol alcance su punto más alto, los llevaré a la herrería.
Xuan Lie inclinó la cabeza en señal de respeto, salió de la morada y regresó a su puesto de trabajo.
Lan Guanyi se dirigió a los veintinueve Ancianos. Recibió la sangre de cada uno, explicando el propósito y el destino de la ofrenda; cada uno la entregó con pleno conocimiento. Cuando el sol alcanzó su cenit, se encaminó hacia la herrería acompañado por su hija. Frente a la puerta, llamó.
—Pasen —dijo la voz de Xuan Lie desde dentro.
Entraron. Xuan Lie ya estaba listo: sobre el yunque descansaban los veintinueve fragmentos, aguardando únicamente la sangre para cobrar vida. Lan Guanyi lo miró fijamente:
—Veo que estás preparado. No me extenderé. Aquí tienes lo solicitado.
Extendió entonces la sangre de cada uno de los veintinueve portadores. Xuan Lie asintió, tomó el martillo en su mano… y la primera porción de sangre de un guerrero.
Y dio comienzo la forja de las veintinueve armas. Xuan Lie fundió el fragmento y vertió la sangre, totalmente concentrado. Susurró para sí mismo:
—Esta es la parte más difícil. La calidad de las armas dependerá de qué tan bien se unan estos fragmentos.
El fragmento comenzó a fundirse con la sangre… pero la mezcla se aclaraba, empezando a corromperse. Xuan Lie apretó los dientes:
Si continúa así, perderé este fragmento. Será una obra fallida.
Aplicó aún más calor al fuego, luchando por detener la corrupción que amenazaba con arruinarlo todo.
La herrería pareció consumirse en llamas; el calor era intenso y la presión pesaba sobre cada rincón. El método no sería sencillo. Xuan Lie elevó el calor al máximo, y cuando vio que el fragmento dejaba de corromperse, supo que era el instante decisivo. Separó el líquido impuro del fragmento puro y comenzó a dar forma al arma.
Alzó el martillo y golpeó una y otra vez, con firmeza y precisión. Era una imagen digna de recordar: un herrero humano, empleando un arte olvidado, cada golpe limpio, preciso, resonando como un latido rítmico en la estancia.
Transcurrieron tres días mientras Xuan Lie seguía moldeando y perfeccionando la forma. Finalmente, el último golpe resonó con fuerza. Él suspiró y sus piernas cedieron; se tambaleó, agotado. Lan Guanyi se apresuró a sostenerlo, y al mirar hacia el yunque, contempló la obra terminada: un arma de color negro profundo, recorrida por destellos rojos vivos que palpitaban como sangre propia. Era una pieza de calidad excepcional.
Lan Guanyi quedó asombrado. No se parecía a las que él conocía… más su excelencia prometía ser, cuando menos, igual de poderosa.
Xuan Lie se puso de pie con firmeza:
—Debo continuar. No puedo detenerme. Aún me quedan veintiocho armas.
Lan Guanyi lo detuvo con la mirada:
—Necesitas descansar. Si te presionas en exceso, no lograrás forjarlas bien y su calidad se perderá.
Xuan Lie asintió, mas no cedió:
—Es cierto. Pero soy herrero… y debo hacerlo. Terminaré estas veintiocho obras cueste lo que cueste.
Así recuperaba fuerzas comiendo apenas lo necesario, y en cuanto recuperaba aliento, volvía al yunque. Los golpes eran constantes, profundos, resonando en la herrería y escuchándose por cuantos pasaban cerca. Días y noches se sucedieron, semanas enteras… y al cabo de cinco meses, las veintinueve armas quedaron terminadas.
Xuan Lie salió al exterior, extenuado, sin energía. Su aspecto era pálido, consumido por un trabajo sin descanso, llevado al límite absoluto. Y sin embargo… cada obra era de calidad excepcional, testimonio de la maestría alcanzada por aquel herrero humano.
Mientras tanto, un sirviente corrió apresuradamente hacia el Gran Salón, interrumpiendo una reunión solemne donde se hallaban reunidos los treinta Ancianos y el Patriarca.
—¿Qué ocurre? —inquirió el Patriarca—. No nos hagas perder el tiempo.
El sirviente, sin aliento, dijo:
—Perdonen mi intromisión… pero he venido a informar: el herrero humano ha logrado forjar las veintinueve armas.
El Patriarca se puso de pie de golpe y clavó sus ojos fríos y azules sobre el sirviente:
—¿Qué dices?
El sirviente, casi sin aliento y respirando entrecortadamente, respondió:
—Es verdad, mi señor. El herrero humano lo ha logrado. Las veintinueve armas están terminadas ahora mismo en la herrería.
El Patriarca no pudo contener una sonrisa. No era de alegría… sino una sonrisa macabra, encendida de pura emoción.
—No me equivoqué al depositar mis esperanzas en él —dijo en voz baja.
Alzó ambas manos ante los treinta Ancianos reunidos y proclamó:
—¡Vedlo! El humano ha cumplido. Y no solo eso… ha forjado las veintinueve obras. La expedición partirá dentro de dos meses. Concluyan todos los preparativos, porque en dos meses… se decidirá el futuro de nuestra raza.
El Patriarca abandonó la estancia de inmediato, encaminándose hacia la herrería. Shen Haotian y Lan Guanyi lo siguieron apresuradamente. Los demás Ancianos quedaron solos, intercambiando miradas inquietas; los susurros comenzaron a recorrer el Gran Salón de un extremo a otro.
—El humano logró salir de la Gran Biblioteca de Zurc… y no solo eso: ha forjado las veintinueve armas para la expedición —se decían unos a otros.
Ya no era simplemente un extranjero sin importancia. Se había convertido en una amenaza clara para todos aquellos que tramaban algo en contra del Patriarca.
El Patriarca llegó a la herrería y entró de golpe. A un lado, vio a Xuan Lie recuperando fuerzas, comiendo con sobriedad. Se acercó, levantó la mano y le dijo con tono sereno:
—Puedes descansar.
Pasó luego a examinar las veintinueve armas terminadas, cada una de calidad excepcional.
—¿Están todas listas? —preguntó.
Xuan Lie asintió y respondió con firmeza:
—Todo está dispuesto. Como prometí, forjaría las treinta armas… y con ello me permitirán participar en la expedición.
El Patriarca recorrió con la mirada cada obra y dijo:
—Irás. Pero no contarás con protección de nadie. Lo que te ocurra durante el viaje no será responsabilidad mía. ¿Comprendes?
—No esperaba menos —respondió Xuan Lie—. Con solo permitirme ir, es más que suficiente.
El Patriarca esbozó una sonrisa:
—Bien. La expedición partirá en dos meses. Tienes ese tiempo para prepararte. Y procura no causar problemas en este lapso. ¿Entendido? De lo contrario, te retiraré el derecho de ir.
Xuan Lie asintió, inclinó la cabeza y dijo:
—No tiene de qué preocuparse. Nada sucederá.
El Patriarca asintió, guardó las armas en su almacén y dijo:
—Hablaremos en otra ocasión. Por ahora, descansa y recupérate bien. Han ocurrido muchas cosas mientras estuviste encerrado aquí.
Se despidió y salió de la herrería. Lan Guanyi lo siguió; antes de irse, asintió mirando a Xuan Lie, con gesto de aprobación.
Shen Haotian se quedó un momento más. Se acercó, le posó la mano sobre el hombro y dijo con sinceridad:
—Bien hecho. Lo has logrado. Descansa. De ahora en adelante, todo cambiará… y para bien. Pero mantente alerta: muchos de los Ancianos no te miran con buenos ojos. Protégete. Si alguna vez necesitas mi ayuda, solo búscame.
Xuan Lie asintió dándole las gracias. Shen Haotian se marchó, y por fin él quedó solo en la herrería.
Xuan Lie no pudo contener una sonrisa. No era solo de alegría… era la satisfacción de haber cumplido cuanto se propuso y prometió. En apenas tres años, había logrado no solo convertirse en un maestro herrero, sino también forjar armas de la más alta calidad. Todo avanzaba según lo previsto. A pesar de los imprevistos y las dificultades, había cumplido cada palabra dada. Y ahora, la expedición estaba a las puertas.
Lo que sucediera después dependería de su desenlace. No sabía si regresaría con vida… pero estaba decidido a avanzar.
En otro lugar, en la morada de Lan Chaoyang, un cultivador de trescientos treinta y tres años, la furia estalló. Destruyó de un golpe un estante de pergaminos a su lado. Frente a él se hallaban Shen Changfeng y Shen Qingyue.
—¡Díganme! —tronó el Anciano Chaoyang—. Debimos haber eliminado al humano cuando tuvimos la oportunidad. Ahora lo apoya el Patriarca… y su caída será mucho más difícil de lograr.
Shen Changfeng, de trescientos nueve años, asintió con seriedad:
—Comprendo su ira, mayor. Pero no podemos actuar ahora. El tiempo corre: en dos meses parte la expedición.
Shen Qingyue, de trescientos siete años, intervino:
—Es verdad, mayor. Debemos detener cualquier movimiento. Esperemos a ver qué ocurre tras la expedición; entonces actuaremos. Intervenir ahora solo provocaría tensión y un conflicto abierto, pues el apoyo al Patriarca es firme.
Chaoyang, visiblemente molesto, preguntó:
—¿Cuántos Ancianos tenemos de nuestro lado?
Changfeng respondió:
—En la Facción Roja, aparte de nosotros, hay siete más que nos respaldan. Sin embargo, también sabemos que hay un sector que apoya a la Facción Gris, dirigida por esa vieja víbora.
Chaoyang apretó los dientes:
—Intervendremos tras la expedición. Por ahora, nos mantendremos al margen. Pero durante el viaje… si surge la oportunidad de eliminar a miembros de la Facción Gris, háganlo con discreción. No podemos permitir que esas víboras tomen el control.
Changfeng y Qingyue asintieron al unísono:
—Lo tendremos presente. Actuaremos cuando llegue el momento.
—La Facción Gris siempre ha sido un estorbo —añadió Chaoyang con frialdad—. No podemos dejar que siga creciendo. Es un mal que debe ser arrancado de raíz.
Miró hacia la ventana, con la mirada fija en el día, y expuso su plan con claridad:
—Actuaremos con paso firme. Primero nos ocuparemos de la Facción Gris. Luego, de toda la familia del Patriarca. Y al final… de ese humano.
En la gran morada del Patriarca, Lan Guanyi y Shen Haotian se hallaban reunidos con él. Los tres deliberaban sobre su estrategia y lo que harían tras el regreso de la expedición.
—¿Qué haremos con los recursos que se obtengan? —preguntó Shen Haotian.
El Patriarca respondió con firmeza:
—Tengo dispuesto destinarlos a la generación joven: no solo para que inicien su camino en el cultivo, sino para que fortalezcan sus cimientos. Lo que sobre, lo repartiremos entre los Ancianos y con todos del Santuario. En todo caso… nada puede fallar en esta expedición.
CONTINUARA….
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