En una morada apartada, el silencio se rompió únicamente por los quejidos de una mujer. Era una sirviente que sostenía un cuenco humeante con té. Lan Wanying, cultivadora de trescientos doce años, se hallaba visiblemente contrariada:
—Debimos actuar con mayor prontitud. El tiempo ha pasado y ese humano ha forjado las armas. La expedición sigue su curso… un contratiempo que no logré prever.
—Comprendemos tu enojo —dijo Shen Jianxiong, cultivador de trescientos veinte años—, pero nuestros discípulos no lograron intervenir.
Otro hombre asintió y añadió:
—Es verdad. No solo sobrevivió a la Gran Biblioteca de Zure, sino que se dedicó por completo a la forja. No lo contemplamos. Era algo imprevisto.
Era Lan Fuyuan, de trescientos veintiocho años.
—¡Inútiles! —replicó Lan Wanying con aspereza—. Debimos adelantarnos. Todo se desmorona y beneficia a la Facción Roja. No permitiré que la facción de ese anciano triunfe.
—Entiendo —respondió Jianxiong—. ¿Entonces permanecemos al margen?
—No —lo interrumpió ella de inmediato—. Podrían estar esperando precisamente eso: que no nos movamos antes de la partida. ¿Cuántos Ancianos nos respaldan?
—En nuestra Facción Gris —respondió Fuyuan—, somos trece.
Ella preguntó con firmeza:
—Trece nosotros… ¿y cuántos suman en la Facción Roja?
Fuyuan respondió:
—Según nuestros informantes, en la Facción Roja hay apenas diez. Y del propio Patriarca, contando con él, solo siete.
Ella reflexionó un instante:
—Son pocos… y aun así mantienen el control.
Fuyuan asintió:
—Es cierto. Sabemos que se debe al respaldo del pueblo. Sin ese apoyo, hace tiempo que habría sido destituido.
—Convóquenlos —ordenó ella—. Nos reuniremos los catorce para tomar una decisión. A partir de ahora, trazaré yo los planes. En cuanto al humano… manténganlo vigilado. Cualquier fallo que cometa, lo aprovecharemos en nuestro beneficio.
Fuyuan asintió y se retiró. Jianxiong se quedó y preguntó:
—¿Intentaremos ganar a quienes siguen al Patriarca para que se pongan de nuestro lado?
Ella negó con determinación:
—No. Lan Guanyi es su hermano mayor; jamás traicionaría a su hermano menor, Lan Zuiwen, el Patriarca, pese a su juventud. Lan Guanyi le es incondicional. Shen Haotian es uno de los más antiguos y tampoco los traicionará. Los cuatro restantes son seguidores leales; no hay forma de que se vuelvan contra él. Damos por perdido ese camino.
Jianxiong insistió:
—¿Y respecto a la Facción Roja?
Ella respondió con firmeza:
—Démoslos también por perdidos. Tienen ideales distintos a los nuestros; no malgastaremos tiempo intentando cambiarlos. Mantendremos todo tal cual está y aguardaremos el momento justo para suprimir a la Facción Roja.
Jianxiong reflexionó y preguntó:
—Según sabemos, el líder de la Facción Roja es el único que cuenta con un solo discípulo. Los demás no tienen seguidores. Entonces… ¿debemos eliminar a Lian Chen?
Ella respondió con calma:
—Deberíamos…pensándolo bien, podemos utilizarlo. Por ahora, también lo mantendremos bajo vigilancia. Si logramos ganarlo a nuestro favor, será de gran provecho.
Jianxiong reflexionó:
—Nuestra facción cuenta con nueve discípulos; la Roja apenas con uno. Aun así… ¿necesitamos realmente al discípulo de ese anciano?
Ella negó con seriedad:
—Puede que tengamos más discípulos… pero eso no cambia quién es Lian Chen. Él es más fuerte que nuestros nueve juntos.
Jianxiong planteó:
—Siendo así… ¿no sería mejor eliminarlo para que no eclipse a nuestros discípulos?
Ella reflexionó y respondió:
—Podría ser. Mas no conocemos a fondo el vínculo entre Lian Chen y el anciano de la Facción Roja. Debemos aguardar el instante oportuno… y ver si termina mordiendo la mano de quien lo ha favorecido.
Jianxiong volvió a preguntar:
—¿Y qué hay de los hijos del Patriarca?
Ella respondió con frialdad:
—Yue y Feng… No creo que supongan un verdadero problema. Están lejos de ser una amenaza. Cuando llegue el momento, bastará con deshacernos de ellos dos.
—Bien —asintió Jianxiong—. Lo tendré todo presente.
Ella concluyó con firmeza:
—Por ahora, la Facción Roja es la que representa el mayor peligro. Centrémonos en ella.
En la morada de Lan Guanyi, Lan Qingyin permanecía encerrada por orden de su padre, para impedir que fuera a ver a Xuan Lie. Suplicó a la sirviente que la dejara salir, asegurando que no huiría.
—No puedo permitirlo, señorita —respondió la sirviente—. Si el amo se entera, se enfurecerá.
—Te lo ruego… si me abres, te daré un regalo.
—No me interesa, señorita. Le pido que se comporte y permanezca en sus aposentos.
Qingyin, impaciente, replicó:
—Eres tan aburrida… Dime, si toco el fuego, ¿sentiré dolor?
La sirviente se alarmó desde fuera:
—¡Señorita, le ruego que no se haga daño!
Se hizo el silencio. Preocupada, la sirviente entró de inmediato y comenzó a buscarla por la habitación. Qingyin la esperó agazapada; cuando la tuvo desprevenida, salió de su escondite, la empujó hacia adentro y la encerró.
—¡Señorita, no puede irse! ¡Debe quedarse aquí! —gritó la sirviente golpeando la puerta—. ¡Ayuda! ¡La señorita ha escapado!
Otras sirvientes acudieron presurosas y comenzaron a registrar la mansión de arriba abajo.
La mansión quedó en estado de alerta; todos corrían y gritaban, buscando a la señorita por doquier. Lan Qingyin aprovechó el caos para salir corriendo. Escaló el muro con dificultad, pero vio que los guardias permanecían en la puerta. Se acercó entonces y, alzando la voz con un tono distinto, gritó:
—¡Corran, guardias! ¡La señorita ha escapado! ¡Necesitamos su ayuda dentro!
Los guardias se miraron y entraron presurosos a prestar auxilio. Ella aprovechó la puerta libre y corrió sin detenerse hacia el Santuario Shen Lan.
Mientras descendía por el sendero, lo encontró a él: Feng, que la esperaba sentado.
—Sabía que llegaría este momento —dijo él con calma—, que huirías.
Ella lo miró desafiante:
—¿Me detendrás… o le contarás a mi padre que he escapado?
Feng negó con la cabeza:
—No haré ni una cosa ni la otra. Al contrario… vamos a la morada de Xuan Lie. Le haremos una visita. Mi hermana también nos espera. ¿Quieres acompañarnos?
Qingyin asintió con una sonrisa:
—Sí… quiero ir.
—Bien —dijo Feng—. Vamos.
Y así, los tres se encaminaron juntos hacia la mansión del herrero.
Alcanzaron a Yue. Qingyin la miró y preguntó:
—¿Tú también vas a ver a Xuan Lie?
Yue respondió con visible desagrado:
—¿Por qué tendría que ver a ese humano tan débil?
—No es débil —replicó Qingyin con firmeza—. Es el herrero de nuestra raza.
—¿Ah sí? —dijo Yue con tono indiferente—. Pues bien, entonces.
—No lo digas así —insistió Qingyin—. Ha hecho mucho por nosotros. No deberías odiarlo.
Yue sonrió con ligereza:
—¿Con tan poco te convence?
Feng se interpuso entre ambas antes de que la discusión avanzara:
—Basta. Fui yo quien pidió a Yue que viniera. Manténganse tranquilas y sigamos subiendo hasta llegar a la morada de Xuan Lie. Y recuerden: ninguno de nosotros debería estar aquí… y sin embargo, aquí estamos. Aprovechemos que todos están ocupados con los preparativos de la expedición y visitemos a Xuan Lie.
Detrás de ellos, una voz rompió el silencio:
—Entonces… ¿puedo unirme a su visita?
Todos se giraron y reconocieron de inmediato a quien hablaba: era Lian Chen.
—No esperaba encontrarme no solo con la hija del gran Lan Guanyi —dijo él con calma—, sino también con los hijos del Patriarca visitando a un humano. ¿En qué ha quedado el orgullo de la raza Shen Lan?
Feng dio un paso al frente:
—¿Vienes a causar problemas?
Lian Chen sonrió, más su mirada permaneció fría:
—¿Y si así fuera… podrían detenerme? No se preocupen. Vine por lo mismo que ustedes: solo a visitar a Xuan Lie. No me interesan sus intenciones.
Pasó entre ellos y siguió adelante, con paso firme. Los tres, sin saber muy bien qué hacer, se apresuraron a alcanzarlo. Yue lo miraba con confusión y dijo en voz baja:
—No entiendo… alguien que está tan cerca de entrar al camino del cultivo… ¿por qué querría relacionarse con un humano que solo sabe de herrería y forjar?
Qingyin, molesta por las palabras de Yue, apretó los puños, con ganas de callarla. Pero Feng intervino antes:
—Tal vez para muchos Xuan Lie sea solo un humano… más quienes están por encima, como nuestro padre o el tuyo, Lan Guanyi, ven lo que otros no ven: su verdadero potencial. Por eso han depositado tanta confianza en él. No le quitemos lo que se ha ganado. Al contrario, la verdadera pregunta es: ¿hasta dónde podrá llegar si quienes saben le tienden la mano?
Lo dijo mirando a todos, y luego señaló a Lian Chen:
—Tomemos el ejemplo de él: es poderoso, sí… no solo porque recibió ayuda, sino porque poseía un talento excepcional desde el principio.
Yue miró al joven y añadió:
—Siempre me asombra lo lejos que ha llegado.
Qingyin, curiosa, preguntó:
—¿Quién era antes de estar aquí?
Feng sonrió:
—Es verdad… tú no lo sabes, siempre has estado protegida. Lian Chen nació en otro Santuario, uno que fue destruido por la Anomalía Roja —algunos la llaman la Tormenta Roja—, la misma que arrasó todo donde vivía. Uno de los Ancianos lo rescató; fue el único sobreviviente. Lo trajeron aquí, y muy pronto mostró un potencial capaz de superar al de muchos. Esa es su historia, en pocas palabras. Y el rencor que despierta en otros no surge porque sea poderoso… sino porque, aunque es Shen Lan, su linaje es humilde. Hay muchos que no soportan ver a alguien de origen modesto por encima de ellos.
Qingyin, asombrada, dijo:
—Entonces… es igual a Xuan Lie, ¿no es así?
Feng negó con la cabeza:
—No, no son iguales. Aunque quizás ambos quedaron huérfanos, cuando Lian Chen llegó al Santuario jamás permitió que nadie lo pisoteara. Al contrario: fue él quien impuso su fuerza. Entre otros, venció a los nueve considerados como la futura generación más poderosa. Los derrotó a todos, sin importar si lo hacían uno a uno o todos juntos. Lian Chen demostró su superioridad sin lugar a dudas. Por eso tantos Ancianos lo respaldan: tiene el potencial de convertirse en un gran pilar de nuestra raza.
Qingyin lo miró y preguntó:
—¿Y a ti no te molesta?
Feng sonrió con naturalidad:
—No, no tengo por qué. Lo veo como a un rival… como a alguien a quien debo superar y a quien me enfrentaré algún día.
Ella sonrió con firmeza:
—Pues yo elijo a Xuan Lie. Después de todo, se enfrentó a Lian Chen y quedaron empatados.
Feng le tapó la boca de inmediato y susurró con urgencia:
—¡No digas eso!
Delante de ellos, Lian Chen se detuvo un instante sin volver la cabeza. Dejó escapar una risa breve y continuó subiendo hacia la morada de Xuan Lie.
Yue negó con la cabeza, consternada por las palabras de la muchacha. Qingyin no comprendía. Feng suspiró y le explicó en voz baja:
—Ese combate nunca estuvo empatado. Incluso con las condiciones igualadas… Xuan Lie estaba destinado a perder.
Qingyin insistió:
—Pero yo vi el combate con mis propios ojos…
Feng asintió con seriedad:
—Lo sé. Pero él ocultó gran parte de su verdadera fuerza. Y quizás usar esa llama lo dejó agotado, por eso pareció un empate. Mas en realidad… nunca lo fue.
—Aun así —respondió ella con firmeza—, yo creo en Xuan Lie.
Lian Chen, que caminaba a poca distancia, dijo sin detenerse:
—Yo también creo en ese humano.
Yue lo miró asombrada y replicó con tono desafiante:
—¿Por qué? ¿Por qué crees en alguien que ni siquiera logró hacerte desplegar tu fuerza completa?
Lian Chen se detuvo. Feng se adelantó un paso, protegiéndola. Sin embargo, él no se giró, y dijo con voz tranquila pero cargada de convicción:
—Porque, aunque no me obligó a mostrar todo mi poder, se levantó cuantas veces fue necesario. Sin importar el daño, sin importar la herida… siempre volvió a ponerse de pie. Eso merece mi respeto y mi admiración. Quizá sabía que yo era muy fuerte, pero jamás dudó de quién era él. Los demás, que se jactan de poderosos… son en realidad mucho más frágiles. Hacen alarde de su fuerza, pero cuando se ven en desventaja, recurren a caminos tortuosos para salirse con la suya. Me repugnan quienes quieren parecer fuertes y no son capaces de sostener lo que dicen ser.
Y continuó su camino hacia la morada.
Feng rompió el silencio:
—No le pregunten más. Subamos en silencio y visitemos a Xuan Lie.
Continuará…
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