Llegaron a lo alto de la colina, donde la morada permanecía en silencio. Todos se detuvieron frente a la puerta.
—Debemos llamar, ¿no? —preguntó Qingyin.
Sin embargo, Lian Chen abrió la puerta de golpe. En el interior, Xuan Lie daba de comer a sus peces, ajeno a la entrada.
—¿Entrar así no es una falta de cortesía? —preguntó Feng.
Lian Chen avanzó sin detenerse:
—Xuan Lie y yo no necesitamos ese tipo de formalidades. Ha pasado bastante tiempo.
Xuan Lie siguió esparciendo el alimento, con su cabello largo y negro cayendo sobre sus túnicas. Respondió sin volverse:
—Recibí tu mensaje. Ellas también estuvieron aquí.
Lian Chen sonrió:
—¿Ah sí? ¿Llegaron dos?
—Sí —asintió Xuan Lie—. Y eran poderosas.
—¿Dijeron quiénes eran?
—Poco dijeron. Pero mira mi brazo… esto es lo que obtuve al aceptar un trato con ellas.
—Una de ellas te ofreció algo, ¿verdad? —Lian Chen asintió—. Al parecer, así fue. ¿Aceptaste tan solo así?
Xuan Lie sonrió sin girarse:
—No fue tan sencillo. Lo hice con un propósito. Quizás en el futuro sabré si valió la pena.
—Por cierto —continuó Lian Chen—, ¿qué ha sido de aquel espía? ¿Lo mantendrás cerca, aunque siga informando a otros?
Xuan Lie respondió con calma:
—Mientras me sea útil, permanecerá. Hasta que deje de serlo.
Feng, Yue y Qingyin escuchaban sin comprender, manteniéndose en silencio ante la confianza entre ambos. Lian Chen entonces miró con seriedad:
—Creo que esas cultivadoras pertenecen a una zona aún desconocida, inexplorada.
—Es posible —asintió Xuan Lie—. Su poder supera al de cualquier cultivador que haya conocido. Me hace pensar cuánto sabemos realmente de este mundo y de las fuerzas que lo habitan. Pero míralo de este modo: lo desconocido no es malo si podemos aprovecharlo. ¿No crees?
Lian Chen lo miró con sus ojos azules:
—Cierto. En cierto modo, tu forma de pensar es la más fría… y la más útil.
Xuan Lie cambió de tema:
—A todo esto… ¿qué te trae a mi morada?
—Es verdad —reconoció Lian Chen—. Escuché que formarás parte de la expedición. Entonces, además de los Ancianos y el Patriarca, solo tú y yo participaremos. Todo comenzará en dos meses.
Xuan Lie guardó silencio y luego preguntó:
—¿Y ustedes?
Yue respondió con frialdad:
—Yo no quería venir.
—Yo sí —dijo Qingyin—. Quería felicitarte por haber forjado las armas que faltaban y saber que estabas bien.
Feng añadió:
—Yo solo quería saber cómo estaba mi amigo.
Xuan Lie continuó arrojando grano al estanque y respondió con voz impasible:
—No recuerdo haber aceptado que fuéramos amigos. Qingyin, no necesito tu preocupación. Y Yue… tampoco tengo interés en verte. Aunque, recuerda que me debes un favor.
Yue se irritó, pero Feng la detuvo:
—Te pido disculpas si interrumpimos algo. Solo queríamos saber de ti. Desde que entraste a la Gran Biblioteca de Zure no supimos nada de ti, ni siquiera tras salir. Por eso pasamos a saludarte.
Xuan Lie no mostró interés. El silencio se volvió pesado hasta que Lian Chen intervino:
—Aunque compartamos metas, no somos aliados. Solo existe un respeto mutuo. ¿Verdad, Xuan Lie?
Él permaneció callado. Al cabo de un momento, preguntó:
—¿Saben cuál es la diferencia entre estos peces y ustedes? Puedo deshacerme de ellos cuando quiera… pero no puedo hacer lo mismo con ustedes.
Lian Chen soltó una carcajada:
—Tu forma tan fría de ver las cosas siempre me ha agradado; no es nada común.
—¿Van a sentarse? —dijo lian chen.
Se sentaron. Xuan Lie dejó de esparcir el grano, se giró y tomó asiento frente a ellos. Qingyin comenzó a preparar el té y a servirlo a cada uno. La mirada serena y profunda de Xuan Lie se cruzó con la de todos; la tensión se respiraba en el ambiente.
—No seas tan adusto —dijo Lian Chen—. Por cierto… me gustaría saber qué tipo de oferta te hicieron.
Xuan Lie desvió la mirada:
—No es de interés.
—En resumen —dijo xuan lie—, una te ofreció recursos y la otra, ayuda. ¿Cuál acepte es tu pregunta?
—La ayuda —respondió Xuan Lie.
Lian Chen no lo comprendió:
—¿Por qué elegiste eso si aún no has comenzado a cultivar?
—Precisamente por eso —respondió él—. La ayuda es lo que más me beneficia.
Lian Chen reflexionó en voz baja:
—Entonces… ¿debería yo aceptar la ayuda o los recursos?
Feng, que no terminaba de comprender el sentido de la conversación, intervino:
—¿Y ustedes participarán en el torneo para ser elegidos entre los tres que representen a la raza Shen Lan?
Lian Chen respondió con seguridad:
—Mi lugar está garantizado, así que no me preocupo por ello. Y estoy convencido de que el segundo puesto pertenece a Xuan Lie. ¿No lo creen así?
Yue se puso de pie de golpe:
—¿Qué te hace pensar que un humano puede figurar entre los tres que representan a nuestra raza? ¿Eres consciente de lo que dices?
La mirada de Lian Chen relumbró con frialdad:
—¿Insinúas que no veo claro? Repite lo que acabas de decir.
Feng intervino de inmediato:
—Cálmense. Mi hermana solo bromea —le dijo en voz baja a ella, que se mostraba cada vez más alterada—. Tranquilízate.
Qingyin, que había guardado silencio hasta entonces, intervino:
—Yo también creo que uno de esos puestos será para Xuan Lie.
—¿Lo ves? —asintió Lian Chen—. ¿No es así?
—Pero para estar entre los tres —objetó Feng—, hay que superar a los nueve prodigios de nuestra raza.
—No hay dificultad —respondió Lian Chen—. Si vence al más fuerte de todos, debería pasar directamente. ¿No crees?
Xuan Lie permanecía en silencio, observando el paisaje, sin dar una respuesta.
Lian Chen lo miró:
—Tan despreocupado… tan tranquilo.
Feng intervino con seriedad:
—Comprendo todo esto y la idea de ocupar uno de los tres puestos. Pero según he sabido, el torneo será dentro de un mes. Xuan Lie… ¿tendrás tiempo de prepararte para enfrentarlos? Y además… las condiciones no serán iguales para todos, ¿comprenden?
Lian Chen frunció el ceño:
—¿A qué te refieres? ¿No se suponía que el torneo sería tras la expedición?
Feng negó con la cabeza:
—Mi padre ha decidido adelantarlo. Esto significa que, antes de que partan hacia la expedición, los tres que representarán a la raza Shen Lan ya habrán sido elegidos.
Lian Chen se acomodó y reflexionó:
—Tan poco tiempo… no será suficiente. —Miró a Xuan Lie—. ¿De verdad vas a intentarlo?
Xuan Lie suspiró, se puso de pie, caminó hacia el estanque y miró el agua:
—Solo el resultado dirá si puedo ocupar uno de esos puestos. No me interesan luchas que no aportan nada.
Una voz irrumpió con una carcajada:
—¡Muy cierto! Solo vale la pena aquello que nos beneficia.
Todos se quedaron inmóviles de golpe. Solo Lian Chen mantuvo la calma, y pensó para sí mismo: Deben ser ellos.
La figura cruzó el muro y apareció ante ellos: era Lu Jiuyuan, acompañado por siete jóvenes más.
Lian Chen sonrió con sarcasmo:
—Creí que eran nueve… y ahora solo son ocho.
Lu Jiuyuan apretó los dientes:
—Cuida tus palabras. ¿Qué pensaría tu maestro si te viera junto al humano al que supuestamente debiste derrotar en el combate? Y ustedes… ¿qué diría el Patriarca y su hermano si supieran que sus hijos se reúnen con un humano que no tiene más que ofrecer que una humilde herrería?
Xuan Lie permaneció en silencio, con la mirada fría, serena y práctica. Solo dijo:
—Entrar en la morada ajena sin haber sido invitado es una falta. ¿No te enseñaron educación?
Lu Jiuyuan respondió con altivez:
—Me enseñaron. Pero jamás me dijeron que debiera respetar a un simple humano.
Qingyin se puso de pie de inmediato:
—¡Basta! Solo vete. No eres bienvenido aquí.
El ambiente se volvió tenso; un viento frío comenzó a recorrer el lugar. No se oía ruido alguno, solo el cruce de miradas entre todos.
Entonces Lian Chen se levantó y dijo con voz firme:
—Conmigo no se andan con rodeos. Si buscan problemas, vengan todos juntos. No tengo el menor inconveniente en sacarlos de aquí a empujones.
Lu Jiuyuan respondió con frialdad:
—Hoy no haremos nada. Pero hemos visto que han tomado partido por el humano. Así que, desde este instante, son algo más que enemigos… serán peldaños que nos servirán para ascender.
Y con esas palabras, se retiraron rápidamente.
Lian Chen dio un paso para seguirlos, pero Xuan Lie lo detuvo con calma:
—¿Para qué gastar fuerzas en ellos?
Lian Chen se detuvo en seco, suspiró, se pasó la mano por la cabeza y dijo con visible fastidio:
—Tal vez debería simplemente deshacerme de ellos ahora y evitar problemas mayores en el futuro
Feng intervino:
—Tiene razón en parte. Debemos evitar provocar conflictos hasta que concluya el torneo que se aproxima. Y pensándolo bien… ¿no deberíamos formar una alianza? En el futuro, cuando seamos cultivadores poderosos y podamos recorrer el cielo sin restricciones, este vínculo permanecerá. Nos ayudaremos como aliados, aunque nuestros caminos e intereses no sean siempre los mismos. ¿Qué opinan?
Yue guardó silencio. Qingyin fue la primera en responder:
—Yo me uno.
Todos miraron a Xuan Lie y a Lian Chen.
—Si Xuan Lie acepta —dijo Lian Chen—, yo lo consideraré.
Qingyin colocó una copa en la mano de cada uno, tomó la de Xuan Lie y dijo:
—Ya casi estamos todos… solo falta tú, Yue.
Feng la miró con ternura:
—Acepta, solo por esta vez. La vida puede depararnos cosas impredecibles en un futuro lejano.
Yue, a regañadientes, alzó su copa. Xuan Lie, aunque con reserva, hizo lo mismo. Chocaron las copas y bebieron hasta el fondo. Sellaron así una alianza… sin saber en qué clase de personas se convertiría cada uno con el paso de los años.
El día transcurrió entre conversaciones. Xuan Lie era de pocas palabras, al igual que Yue; sin embargo, el grupo recién formado se mantuvo unido. Al caer la noche, Lian Chen se puso de pie:
—Es hora de retirarme. Gracias por todo.
Qingyin y Feng asintieron. Yue permanecía al margen, en silencio; igual que Xuan Lie. Antes de marcharse, Lian Chen se acercó a él:
—Ten cuidado. Si otras fuerzas ya nos están observando, no todo puede ser tan bueno como parece. Mantente alerta.
Xuan Lie no respondió. Lian Chen se despidió y se fue.
—Bien —dijo Feng—, nosotros también debemos irnos… amigo.
—No soy tu amigo —respondió Xuan Lie con sequedad.
—Sí, sí… como tú digas, amigo —sonrió Feng—. Nos retiramos.
—Yo quiero quedarme un rato más —pidió Qingyin.
Feng entrecerró los ojos, dudando un instante. Ella se sonrojó levemente, y él comprendió:
—Está bien. Ten cuidado al volver. Iremos primero y avisaremos a tus sirvientes dónde estás, así no tendrás que regresar sola.
Qingyin asintió, aliviada:
—Gracias.
Feng asintió y le dijo en voz baja:
—Suerte hablando con ese tronco de pocas palabras.
Ella sonrió. Feng y Yue se retiraron, dejando solos a Xuan Lie y a Qingyin.
Al quedarse a solas, ella estaba por darle las gracias, pero él se levantó antes y dijo:
—No las quiero. Te recuerdo que tenemos un trato: ambos salimos beneficiados. No tienes por qué venir a agradecérmelo. Tu padre ya cumplió su parte; no necesito que vengas aquí.
Qingyin asintió, comprensiva:
—Lo entiendo. Aun así, quería ser yo quien te lo dijera. Por alguna razón, mi padre me mantuvo encerrada, impidiéndome salir… así que estoy aquí sin su permiso. Pero, además de felicitarte, quería agradecerte de verdad por haberme ayudado.
Xuan Lie repitió con firmeza:
—No las necesito. Vete. Y no vuelvas.
—Esto no es nuevo en ti… ¿todos los humanos son así de distantes y de pocas palabras? —preguntó ella.
Se acercó sigilosamente por detrás y se lanzó sobre la espalda de Xuan Lie, que estaba mirando su propio reflejo en el agua. Cayó sobre él, sonriendo y gritando con alegría:
—¡Te atrapé!
Ella estaba radiante de felicidad. Pero para xuan lie se volvió una molestia, se molestó, intentó quitársela sin éxito y ambos tropezaron, cayendo al borde del estanque —no era muy profundo, así que se mojaron hasta la cintura. Mientras luchaban en el agua, ella logró agarrarse a él y le arrancó un collar que llevaba alrededor del cuello: en su superficie estaba tallado el nombre de sus padres.
Sobre el agua tranquila, sus miradas se cruzaron: la de Qingyin era suave y sin malicia, pero la de Xuan Lie era fría y oscura como la noche. Él la empujó con fuerza y preguntó con voz grave:
—¿Qué intentas hacer?
La tomó por el cuello con una mano firme:
—Creí haberte dicho que no te acercaras.
La presión aumentó; ella comenzó a llorar, tartamudeando:
—Sí… lo he entendido…
Xuan Lie reaccionó al ver sus lágrimas rodar por sus mejillas y la soltó de inmediato, con un suspiro de frustración:
—Solo vete de aquí. No me has reportarle esto a tu padre que estas viniendo aquí a escondidas.
Ella se quedó agachada, recuperando el aliento, mientras Xuan Lie se alejaba hacia sus aposentos sin mirarla atrás. Quedó sola en aquel estanque frío, con el collar de Xuan Lie entre sus manos.
CONTINUARA…
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AUT: OLVIDADO