—Vaya… qué clima tan gélido. Bastante inusual para esta época —dijo una voz.
La segunda respondió con calma:
—Da tu siguiente movimiento.
—Sí, sí… solo lo comentaba —la primera voz se dejó oír de nuevo—. Contemplo todo desde lo alto: la nieve inunda y cubre los picos y las cumbres más elevadas. Me hace evocar tiempos antiguos. Es un frío que abraza. He oído que enviaste a tres cultivadores a la Región Muerta. ¿Por qué mandarlos en busca de semillas a un lugar donde solo sobrevive el quince por ciento… y aun así, todo cuanto allí existe se marchita y desaparece con el paso de las eras?
La primera figura, de ojos verdes, contempló el tablero y respondió:
—Es la única forma de no dejarlos en el olvido y devolverles utilidad.
La otra voz sonrió:
—¿Quién lo diría? Tú, que ves a todos como piezas sobre tu tablero… ¿has recibido noticia de cómo elegirá esta vez?
La figura de cabello negro alzó una ficha oscura y la observó con detenimiento. Sus ojos eran de un verde claro como el jade; sus túnicas ondeaban suaves con la brisa entre la nieve. Su cabello largo y oscuro caía recto; tenía las cejas finas y una mirada fría, calculadora.
—Una de las que envié es venerable —dijo con voz serena—. Y ha elegido a un humano… y a quien lo represente.
La otra figura tomó entonces una ficha blanca y la colocó sobre el tablero. Sonreía con curiosidad:
—¿Un humano? Hace muchísimo tiempo que ninguno tiene presencia. El mundo los ha olvidado; se han vuelto inexistentes. Dejaron de ser piezas útiles.
Su reflejo apareció sobre la ficha: cabello pálido como la escarcha, blanco como la perla más pura extraída del abismo; ojos grises como los cielos descoloridos; túnicas blancas con bordados de hilo dorado. Ambos eran cultivadores de un poder inconmensurable.
El de cabello blanco preguntó:
—¿Permitirás que tu discípula elija a un humano como representante?
El cultivador de ojos verdes asintió:
—¿Aceptar? Ella siempre ha sido libre de hacer lo que desea. Pero debe comprender algo: si el representante en quien deposita toda su confianza no resulta ser quien ella cree… el precio que pagará será elevado. Este mundo pertenece a quienes poseen el poder. Las vidas frágiles no merecen contemplar la inmensidad del firmamento.
El cultivador de ojos grises se puso de pie y contempló el paisaje helado:
—Es verdad. La existencia de un mortal es breve, sin importar su raza. Lo que marca la diferencia es hacia dónde aspiras llevar tu vida, quién eres en verdad y qué estás dispuesto a sacrificar para alcanzar la cima.
La figura de ojos verdes volvió la mirada hacia el tablero:
—En mis largos años de cultivo, jamás esperé ver a un humano elegido como representante. Pero si esto ocurre… es señal de que los tiempos están por transformarse. El juego se vuelve fascinante. Veremos si esta pequeña ficha logra alterar el curso de todo el tablero… o si no es más que una pieza que se quiebra y se pierde como tantas otras.
El cultivador hizo su movimiento sobre el tablero y añadió:
—Entonces será un juego digno de ser contemplado. ¿Quieres apostar?
El de ojos verdes sonrió levemente:
—¿Qué deseas perder?
—¡Jajaja! —el de ojos grises soltó una risa clara—. Tanta confianza le tienes a esa pequeña ficha, ¿verdad?
—¿Confianza? No —respondió el otro con calma—. Solo decido creer en su elección. Quizás, al haber escogido una pieza de apariencia tan humilde, no se haya equivocado y haya elegido bien. De lo contrario, lo único que encontrará será su propia perdición.
El de ojos grises reflexionó:
—¿Y los otros dos?
Su compañero miró hacia el horizonte helado:
—Los otros dos vigilan a sus respectivos representantes, pero aún no han efectuado elección alguna.
El de ojos grises inclinó la cabeza:
—Sin embargo… tu discípula directa ha elegido a un humano sin dudarlo ni un instante.
El cultivador de ojos verdes alzó levemente la mano y una sirvienta surgió de entre las sombras. Preparó el té y lo sirvió en cuencos de porcelana de exquisita factura. Él prosiguió:
—Quizás por eso mismo… elijo confiar ciegamente en mi discípula. No confío en esa ficha desechable. Elijo confiar en lo que ella ve. Pero si me falla, habré visto con los ojos… y no con la razón.
El cultivador de ojos grises mostró escaso interés:
—Algo desechable… aun así, ha llegado a nuestros oídos. ¿Sabes su nombre?
El de ojos verdes bebía el té con los ojos cerrados, en perfecta calma. Los abrió lentamente, contempló su reflejo en la infusión, apartó el cuenco de sus labios y dijo:
—Se llama Xuan Lie. Un humano que aún no ha comenzado a cultivar.
El rostro del de ojos grises se transformó por completo. Su mirada se volvió gélida y cortante como la hoja más afilada:
—¿Un humano que no cultiva ha sido elegido como representante? ¿Eres consciente de lo que dices? Tu discípula ha hecho algo que va contra las leyes.
El cultivador de ojos verdes respondió con firmeza:
—Precisamente por eso elijo confiar en ella. Y no es una pieza destinada a quebrarse en fragmentos.
Agitó sus túnicas, enderezándose con dignidad, y caminó fuera de la estructura. La nieve comenzó a caer sobre su cabello; tomó un puñado de ella entre sus dedos y prosiguió:
—¿Las leyes? Jamás me he apegado a ellas. Es cierto: si ella desea participar, su elegido dispone de muy poco tiempo. No solo debe comenzar a cultivar, sino alcanzar fuerza suficiente en un lapso brevísimo. ¿Cómo logrará algo así un humano? Su existencia es breve, como la de un insecto que puede ser aplastado y reducido a cenizas en un instante.
El cultivador de ojos grises salió de la estructura, dejando el gran tablero a medio jugarse, y dijo con voz tranquila pero cargada de seriedad:
—Es verdad. Nadie puede ser representante si no cultiva. Pero bien… seamos espectadores. Veremos si este es el final de tu discípula… o si eligió bien a quien la representa. Xuan Lie… esperemos que no seas solo un nombre vacío, destinado al olvido, perdido entre eras y borrado de la historia misma.
En lo alto de la montaña, la morada de Xuan Lie permanecía en un silencio profundo y sereno. Él descansaba cuando una voz lo alcanzó:
—Vaya… qué bien duermes.
Xuan Lie entreabrió los ojos lentamente, sin dar señales de sobresalto, y vio ante sí a la Venerable de ojos rojos. Se incorporó con compostura y se puso de pie:
—¿Qué la trae por aquí tan pronto?
Ella sonrió levemente:
—Solo quería comprobar si te has adaptado al acuerdo que sellamos. ¿Puedes usar tu brazo con normalidad?
Xuan Lie fue hasta la cocina, tomó puñados de grano y los esparció sobre el estanque. Al verlo, ella asintió:
—Es cierto, te sirves de él sin dificultad. Por cierto… ¿has hallado algún método de cultivo?
Xuan Lie guardó silencio unos instantes y luego respondió con franqueza:
—Todavía no poseo nada parecido.
Ella, al oír su respuesta, frunció el ceño:
—¿Así me respondes? Deberías mostrarme mayor respeto. Soy una Venerable. Si lo deseara, podría destruirte en este instante.
Xuan Lie se detuvo. Giró sobre sí mismo, caminó hacia ella lentamente y se inclinó hasta quedar cara a cara, tan cerca que sus rostros casi se tocaban:
—¿Qué clase de respeto deseas… exactamente? Quizás debería acercarme más de lo que conviene.
La mirada de la Venerable se heló por completo. Retrocedió un instante y preguntó con cautela:
—¿Quién eres…?
Al escucharla, Xuan Lie parpadeó, se recompuso de golpe y se quedó confundido, pensando: ¿Qué me está pasando?… ¿Qué acabo de decir? ¿Qué he hecho?
Recuperó la compostura y dijo con tono apacible:
—Solo bromeaba un poco. Espero no te hayas molestado… y tengas piedad de mi frágil alma.
Ella lo observaba sin comprender. Ese pequeño cambio en él duró apenas un segundo, pero fue inconfundible: una personalidad distinta había tomado el control de su cuerpo, como si alguien más hablara a través de él.
Ella se dijo a sí misma, tratando de convencerse: Quizás son solo imaginaciones mías… Y en voz alta preguntó:
—Tal vez solo pienso demasiado. Responde: ¿cuándo piensas emprender el sendero del cultivo?
Xuan Lie respondió con calma:
—Creo que por ahora tengo otros asuntos en los que debo concentrarme. Eso puede esperar.
Desviaba el tema deliberadamente. En su mano sostenía únicamente un secreto que pocos sabían cómo el que solo poseía una hebra la una libélula, defectuosa.
—¿Otros asuntos? —replicó ella—. ¿Qué puede haber más importante que cultivar y liberarse de toda atadura? Recuerda: la vida de un humano es breve. No puedes esperar indefinidamente.
Xuan Lie mantuvo la compostura:
—Lo sé. Tengo mis propios planes. Llegará el momento. Y espero que no interfieras en ellos.
Ella lo miró, visiblemente molesta:
—Sigues sin mostrarme el respeto que merezco… y no me das la respuesta que busco. Es como si ocultaras algo.
Xuan Lie la miró fijamente y respondió:
—¿Quieres revisar mi alma otra vez?
La Venerable apartó la vista, visiblemente irritada:
—No tengo interés en escrutar tu esencia de nuevo.
Y en su interior pensó: Y menos aún ahora que sé que lo que habita en ti podría expulsarme de tu mar de conciencia si me atrevo…
Recobró la compostura, lo recorrió con la mirada de pies a cabeza y dijo con severidad:
—Eres humano. Tu tiempo y tus recursos son limitados. Espero no decepciones la confianza que deposité en mi elección. Me retiro.
Al darle la espalda, Xuan Lie sonrió con frialdad y soltó, como para sí mismo:
—Será interesante… usarte como peldaño para alcanzar la cima.
Ella lo oyó con toda claridad. Se giró de golpe, con la mirada gélida. Xuan Lie, dándose cuenta de repente, se inclinó profundamente y pidió disculpas sin comprender qué había dicho su propia boca:
Él se mantuvo inclinado, en silencio. Ella se quedó pensativa, dudando de lo que sus oídos acababan de captar:
"Estoy segura de que dijo que me usaría… casi segura. ¿Qué le ocurre? Su personalidad cambia como si fuera otra persona. Es distinto ahora… como si algo se hubiera retorcido dentro de él. Y me mira… como si yo fuera la presa."
Suspiró, ocultando su inquietud, y dijo con voz tranquila:
—Está bien. No ha pasado nada. Me retiro. Recuerda: encuentra cuanto antes un camino de cultivo. Nos veremos pronto, Xuan Lie.
Xuan Lie permaneció inclinado en silencio hasta que ella se marchó. Luego volvió al estanque y contempló su reflejo en el agua, profundamente inquieto:
—¿Qué me está ocurriendo? Es como si perdiera el dominio sobre mí… como si otra alma tomara el mando de mis actos y de mis palabras. No puedo permitirlo. Debo prepararme para la expedición; no puedo dejar que estos contratiempos me detengan.
Xuan Lie se recostó en la silla mecedora, suspiró y dijo en voz baja:
—Ha sido un día extraño… Entre recuerdos fragmentados, la calma se quiebra y asoman retazos de mi vida pasada. Son sueños que fluyen tan vívidos como si transitara ese sendero cada día. Mi mente se ve invadida por una existencia antigua, con el peso de todo lo que fui… y de quien intenta guiarme. De qué forma lo hará, solo se sabrá cuando llegue el momento.
En la Mansión de Lan Guanyi, Qingyin permanecía encerrada en sus aposentos, con la mirada apagada. Sostenía entre sus manos el collar donde estaban tallados los nombres de los padres de Xuan Lie —aquellos que le dieron la vida en este mundo, donde él lucha por abrirse camino en su segunda existencia.
Susurró con voz entrecortada:
—¿Qué te ocurre? En dos ocasiones has intentado tomarme del cuello… De alguna manera, no me dejas acercarme a ti, ni comprenderte. ¿Qué pesas llevas sobre la espalda, Xuan Lie? ¿Quién eres en verdad? ¿Qué clase de humano eres?
Qingying quedó en silencio, sola en su habitación, haciéndose una y mil preguntas. ¿Por qué Xuan Lie mostraba siempre una actitud tan rígida y gélida hacia ella? Su mirada se tornó melancólica, sin hallar explicación ni comprender lo que realmente ocurría…
Continuará…
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