—¿Es algo normal… o le ocurre algo a la señorita? —se preguntaron dos sirvientas al ver a Lan Qingyin recostada, con la mirada apagada.
Su cabello largo y azul caía sobre su rostro; vestía túnicas de un celeste tan claro como el océano más puro. Estaba encogida y afligida, sin comprender la actitud de Xuan Lie. Ella, que jamás había tenido oportunidad de ver más allá de los muros de la mansión de su padre, Lan Guanyi… Sus pestañas largas y de un tono azul profundo se entornaban al mirar el colgante que había tomado por accidente de Xuan Lie.
Las sirvientas la observaban y susurraban entre sí:
—Desde que regresó empapada de la morada del humano, ha estado abatida. ¿Debemos informárselo al amo?
La otra negó con la cabeza:
—Déjala así. Se le pasará. Volvamos a nuestras tareas. Lo que haya ocurrido en la casa del humano… pronto quedará atrás.
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En la Mansión del Patriarca, Lan Ziuwen, Lan Guanyi lo miró con expresión dubitativa:
—¿Crees que haces lo correcto?
El Patriarca respondió con calma:
—Eres mi hermano; deberías comprender mis propósitos. El humano ha demostrado el valor necesario para estar entre nosotros. Considerarlo como candidato a representante de nuestra raza es la mejor forma de asegurar que, al fortalecerse, nos mantenga en su deuda.
—Lo entiendo —asintió Lan Guanyi—. Aun así, la competencia entre los jóvenes será inevitable.
El Patriarca sonrió:
—Será un desenlace digno. Solo los fuertes permanecerán en pie; los débiles serán hollados.
—¿Y si el humano no se cuenta entre los fuertes y es quien cae pisoteado entre los demás? —preguntó Lan Guanyi.
El Patriarca se giró y lo miró fijamente:
—Es una posibilidad. Pero si ocurre así… ese era su destino. Si no es capaz de superar lo que ha logrado hasta ahora, entonces ese era su límite como humano.
—Comprendo ahora por qué padre decía que serías mejor patriarca que él.
El Patriarca sonrió; sus ojos, de un azul oscuro y gélido, brillaron con calma. Su cabello largo, del mismo tono, caía sobre túnicas de un verde intenso entrelazado con azul marino. Agitó levemente su vestimenta, llevó las manos a la espalda y respondió:
—Quizás padre tenía razón… pero, aun así, creo que tú, como hermano mayor, eres aún más extraordinario. Si lo miramos de esa manera, has logrado más que yo. A pesar de ser menor en edad, te he superado en el cultivo. Pero Jamás he podido igualar lo que has hecho por nuestra raza. La estirpe Shen Lan es antigua, sí… pero ha sido una raza que siempre ha luchado por no desaparecer. Por eso me pregunto: ¿hubo alguna vez envidia entre nosotros?
Lan Guanyi, con el cabello de un azul claro, las cejas casi blancas y unos ojos de un celeste pálido, vestido con túnicas grises, negó con firmeza:
—Nuestra infancia fue dura, pero de ella aprendimos algo: la envidia jamás debía abrirse paso entre nosotros. La unión nos hace inquebrantables. Por eso… si llegara a correr peligro de muerte, seré yo quien te proteja. Es mi deber como hermano mayor. Jamás te he envidiado. Sin embargo… hay algo que deseo pedirte. Si algo me ocurriera durante la expedición…
El Patriarca apartó la mirada un instante y luego lo miró fijamente:
—No te permito que mueras antes que yo. Pero habla… ¿qué deseas? En qué puedo ayudarte.
Lan Guanyi sonrió con serenidad:
—No puedo prometerte nada… pero haré todo lo posible. Quiero que me ayudes a buscar una flor.
El Patriarca arqueó una ceja:
—¿Una flor?
Lan Guanyi asintió y sacó un antiguo pergamino:
—Según este texto, existe una flor capaz de sanar a mi hija y de abrirle el camino hacia el cultivo.
—¿Todavía existen flores así? —preguntó el Patriarca—. ¿Es fiable lo que dice este escrito?
Lan Guanyi se lo entregó. El Patriarca lo examinó minuciosamente:
—Se dice que pueden crecer en profundidades mineras… Pues bien: en la zona hacia la que nos dirigimos hay vegetación medicinal y flores poco comunes. La probabilidad es escasa, pero no imposible. Te ayudaré. Sin embargo, debes mantenerlo en absoluto secreto. Si se descubre que tu hija puede comenzar a cultivar, se convertirá en un objetivo. Recuerda: nuestros hijos no competirán en el torneo por los tres puestos que representarán a la raza.
Lan Guanyi lo miró sin comprender:
—¿Tu hijo Feng no participará?
—No lo creo —respondió el Patriarca—. No me ha dado aviso alguno.
Lan Guanyi asintió con inquietud:
—Comprendo. Si las otras facciones descubren que tu hija o la mía están despertando al cultivo, pondrán sus vidas en peligro.
El Patriarca asintió y comenzó a caminar:
—Ven conmigo. Vamos a hablar con mis hijos. Necesito saber qué trama Feng ahora que el torneo está tan cerca.
Caminando, el sonido de golpes fuertes, intensos y prolongados resonó a lo lejos.
—¿Alguien está entrenando? —preguntó Lan Guanyi.
—Podría ser Yue… vamos a ver —respondió el Patriarca.
Al acercarse, sobre una plataforma rodeada de guardias, hallaron a Feng en pleno entrenamiento.
—Vaya… —exclamó Lan Guanyi—. Esto sí que es una sorpresa.
Feng, con el aliento agitado, no se detuvo:
—¡Adelante! No se contengan. Atacad todos a la vez.
Los guardias embistieron sin darle respiro. Feng asestó un golpe limpio al costado de uno de ellos, enviándolo contra la pared. De su cuerpo emanaba un calor intenso; se movía como un depredador que ansiaba más lucha, sin mostrar rastro de cansancio. Los guardias lanzaban patadas y golpes, y aunque Feng recibía varios, esquivaba el resto con facilidad. Lo más impresionante era su avance: tras cada impacto recibido, se adaptaba con mayor rapidez.
Desde lo alto, el Patriarca observaba asombrado. Su hijo ya no era aquel al que no le interesaba el poder; se estaba convirtiendo en alguien que apenas reconocía. Feng luchó durante largo tiempo y venció a más de treinta guardias. Vapor brotaba de su cuerpo, como si ardiera por dentro. Tenía los ojos de un azul profundo; su cabello largo caía sobre las túnicas rasgadas por el combate. La sangre corría por sus manos, herida al chocar contra las armaduras de sus oponentes —una imagen que revelaba cuánto había cambiado.
Lan Guanyi lo miró con una sonrisa y añadió:
—No hay duda… Feng lleva tu sangre. Lo que vemos es la viva imagen de cómo eras en tu juventud. Y esto me dice algo: Feng sí participará en el torneo. Y por lo que alcanzo a ver, el humano ha influido en él profundamente. ¿Quieres que bajemos a decirle algo?
El Patriarca, aún asombrado, se dio la vuelta:
—No. Retirémonos. El día del torneo, si participa, veremos de qué está hecho. Tengo muchas ganas de saber cuánto has crecido, Feng —añadió en voz baja.
Lan Guanyi se quedó un instante contemplando la figura de Feng y luego siguió al Patriarca:
—La próxima generación será, sin duda, una de las más fascinantes. Yo también aguardo con impaciencia descubrir de qué está hecha.
Lan Guanyi insistió:
—¿Estás seguro de que no deseas ofrecerle orientación ni ayuda?
El Patriarca se detuvo y respondió con calma:
—Él sabe dónde encontrarme. Si me necesita, vendrá. Y si no lo hace, será porque ha hallado su propio sendero y la manera de fortalecerse por sí mismo. Seamos espectadores. Es lo mejor que podemos hacer.
Retomó la marcha y añadió:
—A veces, la mejor guía que puedes dar a alguien es no intervenir. Deja que cometa sus errores, que aprenda de ellos, que supere cada obstáculo con su propia sangre… y que eso lo forje de verdad.
Lan Guanyi sonrió y lo siguió:
—Espero que mi hija logre despertar al cultivo y elevarse más allá de los cielos.
—Lo hará —afirmó el Patriarca—. Tu hija lleva nuestra sangre. Y recuerda: a nosotros jamás nos humillo nadie. Del mismo modo, ellos no se dejarán pisotear sin luchar primero.
—Bien. Reunamos a los ancianos que nos son leales y preparemos todo. Por si acaso esta expedición resulta ser nuestra muerte —dijo el Patriarca con rostro impasible, tomando su decisión.
Lan Guanyi asintió:
—De acuerdo. Es hora de movernos y prepararnos.
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En la morada de Xuan Lie, este esparcía grano sobre el estanque, donde dos carpas de color blanco nadaban tranquilas. En ese silencio y esa paz hallaba la armonía que lo sumía en profunda serenidad. Al terminar, se enderezó, ajustó sus túnicas, cerró los ojos e imaginó a un adversario. Comenzó a moverse, practicando sin detenerse. Era ahora o nunca: el torneo se acercaba, apenas a unas semanas. Si aspiraba a ocupar uno de los tres puestos, todo dependía de cuánto pudiera fortalecerse en el escaso tiempo que le restaba.
Xuan Lie abrió los ojos de golpe y susurró, insatisfecho consigo mismo:
—Esto no basta. Necesito un rival de verdad. Debo lograr algo en este breve lapso de tiempo.
En ese instante, la puerta vibró con un golpe. Xuan Lie se giró entrecerrando la mirada oscura, preguntándose quién podría ser. Se acercó y abrió: era Feng.
—¿Te parece si nos enfrentamos? —propuso él—. Tómalo como entrenamiento.
Xuan Lie guardó silencio un instante y luego asintió:
—Está bien. Vamos.
Bajaron la montaña juntos. En su interior, Xuan Lie pensaba: Veamos qué tramas. ¿Qué intentas hacer?
Feng se detuvo de pronto:
—Quiero participar en el torneo.
—¿Y me lo cuentas a mí por qué? —respondió Xuan Lie.
—Porque quizás seamos oponentes —dijo Feng con franqueza.
Xuan Lie siguió caminando, adelantándose un paso:
—No me importa. Si llegas a ser mi rival, te enfrentaré sin dudar. No tengo motivo para dudar de mí mismo.
Feng sonrió:
—Perfecto. Espero que no te contengas y muestres todo lo que eres capaz de dar. Temía que al enfrentarnos no quisieras mostrar tu verdadera fuerza.
Xuan Lie no respondió. Caminó a su lado en silencio, dirigidos hacia la plataforma de entrenamiento.
Al llegar, Feng le dijo con firmeza:
—Entrenemos sin retener nada. Muestra todas tus cartas. Si no lo haces, entonces esto no tendrá sentido.
Xuan Lie subió a la plataforma en silencio. Cada uno tomó posición en un extremo. Desde lo alto, Yue observaba en silencio el enfrentamiento que estaba por comenzar.
Feng se impulsó de golpe y lanzó un golpe directo hacia el rostro de Xuan Lie. Este cerró los ojos y esquivó con un movimiento mínimo. El intercambio de golpes generaba ondas de choque con cada impacto, como si el suelo mismo se quejara; los sonidos estruendosos resonaban por doquier.
Feng dejó deliberadamente una abertura, invitándolo a contraatacar:
—¿Eso es todo? ¿Con esto pretendes figurar entre los tres que representarán a la raza Shen Lan?
Xuan Lie esquivó y respondió con la palma de la mano, asestando un golpe certero en el cuello de Feng. Este perdió el equilibrio y estuvo a punto de caer de la plataforma.
—Entonces… ¿aún puedes mostrar más? —preguntó Feng, recuperándose con rapidez.
Xuan Lie enderezó la postura:
—Entonces subamos de nivel.
Xuan Lie adoptó una postura, como si estuviera a punto de ejecutar una técnica. Feng no la comprendía del todo, sin embargo, por alguna razón le resultaba familiar. Sin quedarse atrás, tomó su propia posición, listo para recibir el ataque y contraatacar.
Yue, desde lo alto, intentaba comprender esa forma. Murmuraba para sí misma, confundida:
—¿Dónde he visto ese movimiento? En qué lugar… —de pronto lo recordó y sus ojos se abrieron de par en par—. No puede ser… un humano no es capaz de usar algo así. Pero… ¿y si lo es? ¿Cuándo lo aprendió? ¿Cuándo lo practicó? el no pudo enseñárselo… No, es imposible.
Miró hacia Feng con creciente inquietud: Debo advertirle. Si es lo que creo, no solo perderá… recibirá un golpe directo que lo herirá de gravedad.
El ambiente se volvió denso y tenso. Un silencio absoluto cayó sobre el lugar, y el viento pareció congelar el tiempo mismo. Xuan Lie dio un paso adelante. Feng se puso en guardia, pero Xuan Lie se desplazó con una rapidez que no dejó oportunidad de reacción; apareció directamente a su costado.
Yue, desde lo alto, gritó:
—¡Deténganse!
Xuan Lie no se detuvo. Su voz sonó firme y clara:
—Partitura Roja.
La técnica se manifestó e impactó de lleno en el costado de Feng. Quedó inmóvil, paralizado, y el golpe lo hizo hincar de rodillas. Yue observaba desde arriba, estupefacta, sin comprender del todo lo que acababa de presenciar…
CONTINUARA…
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