«Una forma muy elocuente de evadir la respuesta», dijo Lex, sin dejar entrever sus pensamientos. Claro que, en su interior, ya lo había decidido. Cualesquiera que fueran los objetivos a largo plazo de Vernan, no significaban nada para Lex, pues si todo salía según lo previsto, para entonces ya se habría marchado.
Esto se debía a que había un detalle muy importante relacionado con esta transacción que no se mencionó, porque se consideraba de conocimiento común en el mundo de los cristales.
Dado que todos, al menos en la academia, eran cultivadores, tenían una esperanza de vida promedio mucho mayor que la de los humanos de la Tierra. El graduado promedio de la academia era un cultivador de núcleo dorado, cuya esperanza de vida solía rondar los 250 años. Teniendo esto en cuenta, el estudiante promedio pasaba más de 15 años en la academia antes de graduarse, ya que el curso era mucho más extenso que entonces.
Vernan hizo una pausa y luego sonrió. Cuanto más receloso se mostraba Lex, más le caía bien a Vernan.
—Lo ideal sería que te unieras al ejército —dijo Vernan finalmente—. Pero veo que no te gusta que te obliguen, y lo entiendo. Mi objetivo principal es crear tantos expertos del más alto nivel como sea posible, siempre y cuando ayuden a la nación. Incluso la ayuda indirecta de un solo inmortal suele valer más que el esfuerzo de un millón de cultivadores nacientes.
Lex no respondió de inmediato y frunció el ceño como si estuviera meditando sobre algo difícil. Sin embargo, en su interior ya estaba planeando qué clases quería tomar. Vernan también se regodeaba mentalmente, pues, en lo que a él respecta, su único objetivo en ese momento era lograr que Lex bajara la guardia y accediera a su petición una vez. Si sentaba un precedente, conseguir que Lex lo siguiera en el futuro sería mucho más fácil. Su verdadero propósito se cumpliría entonces.
Finalmente, Lex cedió y decidió no dejar el asunto en suspenso por mucho tiempo.
—De acuerdo, es aceptable —fue todo lo que dijo antes de que empezaran a discutir los detalles. Lex pensó rápidamente en cuáles eran sus prioridades. Necesitaba acumular energía, pero para poder explorar, lo primero que necesitaba era aumentar su capacidad de supervivencia. Para eso, necesitaba hacerse más fuerte.
También se centró en recibir más entrenamiento de combate, habilidades de liderazgo, gestión empresarial, aprender más sobre el reino de cristal y, en particular, aprender más sobre los Kraven.
Aunque deseaba cursar aún más asignaturas, como una clase de matrices de nivel superior, finalmente tuvo que abstenerse por una razón muy importante.
Como estaba tomando clases más especializadas, la beca básica que le daba la academia ya no le alcanzaba. ¡Necesitaba pagar algún tipo de matrícula!
Lex no tenía forma de pagar sus clases con dinero, pues apenas tenía. Por suerte, durante la expedición, logró acumular algunos créditos de la academia. Podía pagar las clases con esos créditos, pero cuantas más clases tomara, más rápido se le acabarían. Así que ahora, además de asistir a clases, tenía que pensar en maneras de ganar mucho dinero o de conseguir más créditos.
Esos eran temas para otro día, ya que, al menos durante esta siguiente ronda de clases, la matrícula de Lex estaba cubierta.
Una vez finalizado esto, hablaron sobre la recompensa de Lex. Por todas sus contribuciones, además del crédito académico, también recibió un poco de agua espiritual. Actualmente, sería venenosa para Lex, pero si la absorbiera justo en el momento en que alcanzara el reino de la Fundación, potenciaría su cultivo considerablemente.
Lex recogió el pequeño recipiente sellado con el agua embotellada y por fin pudo regresar. Le envió a Amelia, su única amiga cercana en la academia, un mensaje de un nuevo entrenador personal que había recibido antes de subirse al transporte público y volver a su apartamento.
No se fijó en lo deprimentemente vacío que estaba el apartamento, teniendo en cuenta que todas sus pertenencias se habían perdido o quemado. Lex se duchó y luego se sentó en la cama. Solo le quedaba una cosa por hacer ese día: cultivar.
Sin perder tiempo, Lex comenzó a cultivar, ansioso por descubrir cuál era su nuevo límite. Pero a medida que el tiempo transcurría, pasando de una hora a dos, y luego de dos a cuatro, Lex no dejó de cultivar. No solo absorbía el Qi sin esfuerzo, sino que incluso sentía, hasta cierto punto, que controlarlo dentro de su cuerpo se había vuelto más fácil.
Por un instante, justo cuando estaba absorbiendo su hebra número 85 de Qi, se sintió confundido. Algo no cuadraba. Aunque su cultivo hubiera aumentado un poco, no debería haber aumentado tanto.
En el entrenamiento de Qi, el objetivo era absorber el Qi lentamente en el cuerpo y comenzar a acostumbrarlo a la mayor cantidad de Qi. Este era un proceso lento. Incluso sus meridianos, la red a través de la cual el Qi viajaba dentro del cuerpo de Lex, estaban siendo sometidos a energía espiritual por primera vez, por lo que se suponía que debían ser sensibles y no podían…
De repente, recordó lo que Lotus le había dicho. Había creído que sus meridianos eran demasiado frágiles, así que los rehizo con la aleación que encontró en el túnel donde Lex había estado. Aunque Lotus no había dado detalles, Lex sabía exactamente a qué aleación se refería.
Un Druk adolescente fortalecía su cuerpo absorbiendo diversos minerales, pero un Druk adulto los refinaba hasta convertirlos en una aleación especial que no solo fortalecía su cuerpo inconmensurablemente, sino que también era un excelente conductor de energía espiritual, algo que necesitaban urgentemente, ya que tener el cuerpo cubierto de metal les dificultaba percibir dicha energía.
Si esa aleación se hubiera utilizado para reforjar sus meridianos... parecía que, a todos los efectos, Lex ya había superado el reino del entrenamiento de Qi, y todo lo que se requería ahora era que diera los pasos oficiales.
Sin correr riesgos, Lex continuó cultivando a un ritmo constante y mesurado. Si las cosas seguían así, estaría en el reino de la Fundación por la mañana.
Reino de Cristal, La Academia, Edificio Perleen
En la última planta del enorme rascacielos, se celebraba una fiesta caótica. Había una banda tocando música en directo, cientos de estudiantes bailando, una arena de lucha justo en el centro de la pista de baile y cientos de hadas Thimble volando, que no solo absorbían el resplandor constante de los pájaros Sol, sino que lo sustituían por una suave luz rojiza.
La fiesta era objeto de deseo de decenas de miles de estudiantes, pero la anfitriona se encontraba en una habitación privada, alejada del bullicio, observando la celebración a través de una cámara. Era una joven, de unos 17 o 18 años, con rasgos muy marcados.
Aunque tenía el pelo largo, se había rapado el lado derecho, dejando al descubierto un tatuaje de un lobo que se enroscaba detrás de la oreja. Tenía un par de piercings en el lado izquierdo del labio, una cicatriz que le cruzaba la mandíbula y le bajaba por el cuello, y unos ojos verdes claros.
Si no hubiera irradiado carisma y seguridad, algunos podrían haberla considerado demasiado atractiva. Sin embargo, lo peor que se podía decir de ella era que solo los cautivó por un breve instante.
Eso también se debía a que cualquiera que fuera sorprendido mirándola fijamente solía recibir una paliza... por parte de ella misma.
«Cwenhild, he oído una noticia interesante», dijo uno de sus muchos seguidores. «Parece que otro de tus hermanos se ha unido a la academia».
Cwenhild hizo una mueca de asco, como para demostrar lo que pensaba al respecto. A Cwenhild Cornellius no le importaban en absoluto sus numerosos hermanos, por mucho que lo intentara. Mientras toda la nación se desvivía por su padre, ella lo odiaba profundamente y no disimulaba sus sentimientos.
De hecho, ni siquiera había conocido a ese hombre.
"Esa no es la parte interesante. Lo interesante es que... nadie sabe nada de su pasado, excepto que es un veterano de guerra y superviviente de una invasión de Kraven, que se enfrentó incluso a inmortales. Ah, y, de alguna manera, logró deshacerse de su apellido..."
Antes de que el seguidor pudiera siquiera continuar, sintió que lo elevaban en el aire.
"¿Quién es él? ¿Dónde está? ¿CÓMO LO HIZO?" gritó Cwenhild, no con ira, ¡sino con emoción!
No quedaba rastro de su habitual semblante sombrío, solo la alegría desbordante de una niña a punto de abrir unos regalos. Su sueño de toda la vida había sido llevar el apellido de su madre en lugar del de su padre, pero ni siquiera ella se atrevía a renunciar a él, por miedo a las consecuencias.
Fuera del sistema estelar Vegus, en una nave Juggernaut
Iba adelantado, pero así le gustaba. Con el Imperio Jotun al mando de los tres planetas Vegus invadidos, ahora podía centrarse en su nueva tarea. Por supuesto, no dejó los planetas desatendidos. Entre soldados, administradores, trabajadores, educadores y más, Ragnar había dejado atrás a unos 30 mil millones de humanos para expandir su presencia e integrar a los nativos Vegus en su imperio.
Pero todo eso ya era cosa del pasado. Su mirada se dirigió al Portaaviones de Mando, la base de operaciones avanzada para las expediciones Jotun, y a la nave que comandaba. La nave era tan grande que debía permanecer fuera del sistema estelar, a una distancia segura, para no afectar la gravedad del sistema y destruir su delicado equilibrio.
¿Cómo se podría siquiera empezar a describir el tamaño de esta nave que usaba para viajar a través de galaxias e incluso entre ellas? Se podría hacer una comparación con los planetas. La superficie del planeta Tierra era de unos 197 millones de millas cuadradas (510 millones de kilómetros cuadrados), pero tan solo el hangar de esta nave con forma de dirigible, donde se estacionaban naves espaciales más pequeñas como las Juggernaut, era más grande que eso.
Quizás se podría hacer otra comparación comparándolo con una estrella. Si la nave de mando chocara de frente con el sol, continuaría moviéndose, prácticamente intacta, mientras que la estrella quedaría completamente destruida.
Para explicar el tamaño y la potencia de esta nave… bastaba con decir que escapaba a la comprensión de los mortales. Ni siquiera Ragnar sabía cuántos sistemas estelares estériles se habían explotado para construirla. ¿Y por qué le importaría? Era solo una de las muchas naves de mando del Imperio.
En el campo de batalla al que se dirigía, probablemente vería más de ellos.