Hailey estaba desconcertada y, por un momento, no comprendió lo que sucedía. Luego intentó pellizcarse para asegurarse de que estaba despierta. Justo cuando sus pensamientos estaban a punto de descontrolarse, su asistente continuó hablando.
No se alarme, querido huésped, si esta es su primera visita a la Posada de Medianoche. La única forma de entrar y salir de la posada es mediante teletransportación, y usted fue teletransportado aquí debido a su interés en el certamen de Lady Cosmos. Puede marcharse cuando lo desee, y la posada se preocupa especialmente por la seguridad, así que aquí estará completamente a salvo.
—¿El concurso Lady Cosmos? —repitió, desviando su atención directamente hacia lo que más le importaba—. ¿Por qué me habrían traído aquí para el certamen Lady Cosmos?
"Para inscribirse, por supuesto. El certamen es dentro de un mes, pero se recomienda a las participantes llegar unos días antes para familiarizarse con el formato y prepararse. Por supuesto, pueden inscribirse en cualquier momento desde ahora hasta que comience el evento."
"¿Puedo... participar en el concurso?", repitió, estupefacta.
—Naturalmente —respondió el holograma una vez más.
Hailey se quedó atónita y volvió a contemplar el mundo de fantasía al que había sido transportada. ¿Acaso esto no era un sueño?
*
Tierra, Instalación de Confinamiento Interestelar
Vera Joel, prisionera política y oráculo secreta, garabateaba sin rumbo en su cuaderno. Estaba terriblemente aburrida. No era porque el centro donde estaban encerradas fuera una prisión. No, el centro tenía de todo: canchas deportivas, cines, centros comerciales, escuelas y mucho más. Al fin y al cabo, la diferencia entre una prisionera política y una prisionera común era enorme: no podían ser maltratadas.
Sin embargo, la única limitación era que, tras el descubrimiento de la Posada de Medianoche, las revisaban periódicamente en busca de llaves doradas. Aunque no pudieran ir a ningún otro sitio desde la posada, nadie quería arriesgarse. Y así, ella se quedó atrapada.
Hasta que algo cambió, y tuvo una visión de un futuro nuevo. Su expresión pasó del aburrimiento a la emoción en un instante, y corrió a buscar a su madre, Kristine Joel. Le susurró algo al oído antes de que ambas se dirigieran a una tienda cercana. Tomaron un par de revistas de la estantería y regresaron rápidamente a sus habitaciones.
—¿Estás segura? —preguntó Kristine, pero la única respuesta que obtuvo fue un destello de luz dorada. Su hija ya había encontrado un pequeño anuncio del concurso de belleza Lady Cosmos y se había teletransportado a la posada. Kristine negó con la cabeza y hojeó rápidamente su propia revista. Un instante después, ella también había desaparecido.
Innumerables mujeres, o mejor dicho, hembras, de diversas partes del universo comenzaron a enterarse del certamen Lady Cosmos y empezaron a llegar a la posada, una a una. Algunas vieron los anuncios en revistas, otras en noticias en formato de cristal, otras en anuncios de YouTube que no se podían saltar y otras vieron el lugar en la propia posada.
Pero, sorprendentemente, no fue la propia publicidad de Lex la que más difundió la noticia.
Fueron los piratas Corazón de Hierro, aquellos para los que Booty era primer oficial, quienes hicieron la mayor parte del trabajo. De puerto en puerto, de planeta en planeta, de sistema estelar en sistema estelar, difundieron la noticia y atrajeron a cualquiera que estuviera dispuesto a escuchar.
No hace falta decir que reclutaban más miembros para el público que candidatos reales, pues el amor por la belleza y la competencia florecía tanto en los peores degenerados como en las personas de la alta sociedad culta.
Como era de esperar, cobraban un precio elevado a cualquiera que quisiera una llave de la posada. Al fin y al cabo, al posadero no le importaría ganar un dinerillo extra mientras hacía tanto trabajo, ¿verdad?
Sin inmutarse por el creciente tráfico en la posada, Lex continuó con su rutina. Con la certeza de que Mary le avisaría si algo salía mal, Lex se dedicó por completo a estar totalmente preparado para el Reino Menor.
Después de todo, esta sería la única oportunidad que tendría. El certamen comenzaría justo antes de que tuviera que dirigirse al Reino Menor, y ambos eventos probablemente coincidirían. Poco después se celebraría la Exposición de la Tierra. Hablando de eso, Miranda probablemente pasará pronto por la posada para discutir los detalles del evento.
Así transcurría el tiempo Lex, el mes pasaba lentamente, hasta que faltaban ocho días para el concurso de Lady Cosmos. Una semana antes del evento, se animó a las participantes a ir a la posada para que pudieran empezar a prepararse. Lex creía que todo estaba bajo control, pues había vuelto a contratar la opción de habitaciones ilimitadas que había adquirido para los Juegos de Medianoche. También planeaba contratar el mismo tipo de seguridad y seguía dejando que Mary se encargara de todo, pero fue entonces cuando ella le llamó la atención.
"Lex, creo que el lugar para el evento... va a resultar demasiado pequeño. También vamos a necesitar más personal temporal para atender la afluencia de nuevos invitados."
"¿Ah? ¿Cómo es posible? ¿Hemos tenido muchos participantes?"
«Mucho» era un término relativo, y Mary no sabía qué esperaba Lex. Cuando solo se anunció brevemente en tres planetas, tuvo decenas de miles de huéspedes, así que debería haber ajustado la publicidad al nuevo alcance de la posada, ¿no?
"No muchos. Debido a que Audrey se encarga de las cosas en la Tierra, solo tenemos unos 30 000 concursantes de allí y Marte en total. Debido a otras restricciones, como el sexo, la edad y el requisito de tener un cuerpo físico, el número de concursantes también se redujo a unos 2,6 millones. Después..." Mary tuvo que interrumpir su informe porque Lex, que estaba apoyado en una pared cuando lo escuchó, resbaló y cayó, atrayendo la atención de Cwenhild y sus compañeros.
—Disculpen, vuelvo enseguida —dijo Lex rápidamente mientras se levantaba y corría al baño.
¡Repítelo! ¿Cuántos concursantes tenemos?
—Aproximadamente 2,6 millones —respondió Mary con calma—. Tras hablar con la responsable de marketing y publicidad que Audrey ha contratado para el evento, llegamos a la conclusión de que la baja asistencia se debe a la falta de confianza o reconocimiento del certamen. Una vez que se emita el primer programa y la gente se familiarice con la marca, la asistencia debería ser mucho mayor. Claro que podemos mantener a los participantes en sus habitaciones mientras no les toca el turno y así gestionarlos. Pero no podemos obligar a los invitados a quedarse en sus habitaciones todo el tiempo. Algunos querrán ver el evento en persona.
"Mary, ¿dijiste que... hay 2.600.000 concursantes en el certamen de belleza?"
"Sí. Menos mal que Audrey se encargó de seleccionar a los solicitantes de la Tierra; de lo contrario, si todos los que se postularon hubieran podido participar, tendríamos decenas de millones de concursantes durante la primera parte del evento."
Tras recuperarse del impacto inicial, la mente de Lex se aceleró y pronto se dio cuenta de que había subestimado el atractivo de una modelo en la pasarela. Al salir del baño, le dijo rápidamente a Cwenhild que tenía un asunto urgente que atender y se marchó.
De regreso a su apartamento, siguió escuchando la información de Mary. Era difícil calcular cuántos invitados habría para el evento, pero Mary le informó a Lex que… los piratas Corazón de Hierro les habían comprado varios millones de llaves en las últimas semanas.
Sinceramente, el esfuerzo de los piratas merecía ser elogiado. No era fácil viajar a tantos sistemas estelares en tan poco tiempo. No solo habían dividido a su tripulación en grupos más pequeños para promocionarse en tantos sistemas como fuera posible, sino que además habían trabajado sin descanso. Al fin y al cabo, para ellos no existían los clientes habituales. Una vez que un cliente visitaba la posada una sola vez, conseguía sus propias llaves. Así que, para ganar dinero, trabajaban sin parar.
Lex consideró por un instante contratar a la tripulación pirata antes de descartar la idea. Tenía otras cosas en las que concentrarse por ahora. En cuanto llegó a casa, un brillo especial iluminó sus ojos.
Si Lex fuera un personaje de dibujos animados, sus ojos se habrían transformado en gigantescos signos de dólar, ya que el capitalista que llevaba dentro había despertado una vez más, ahora con mayor autoridad.
Lo primero que hizo Lex fue comprobar cuántos MP tenía. En las últimas semanas, debido al aumento de huéspedes, sus ingresos habían experimentado un ligero incremento. Durante ese tiempo, había ganado unos respetables 400.000 MP. Teniendo en cuenta lo baratas que eran sus habitaciones, servicios y comida, esta cifra decía mucho sobre la cantidad de huéspedes que había tenido. Eso le dejaba con un total de 7.311.000 MP.
Hacía tiempo que Lex no se daba un capricho y gastaba sin control. Se crujió los nudillos y se puso manos a la obra.