Cuando el portaaviones de mando se acercó lo suficiente al frente de batalla, Ragnar se retiró a sus aposentos privados y activó todas las medidas de seguridad de la habitación. Pronto oyó el sonido de una notificación que estaba esperando y se sentó en un trono en el centro de su habitación.
Al sentarse, su entorno pareció transformarse y, en lugar de estar en su habitación, se encontró en una cueva, frente a otros hombres sentados en tronos similares. No se trataba de una proyección holográfica; el trono poseía encantamientos especiales que solo él podía activar, los cuales lo transportarían a un reino menor cercano, creado temporalmente para celebrar reuniones secretas.
Solo otros generales del imperio Jotun tenían acceso a tales tronos, o aquellos con autoridad incluso superior a la de los generales. Esto se debía a que cada palabra que pronunciaban tenía importantes repercusiones en todo el imperio, y no se podía correr el riesgo de que sus conversaciones fueran escuchadas. Incluso sus conversaciones informales requerían suficiente autoridad para ser oídas.
"¡Oh, cielos! Tenemos el honor de que el carnicero del infierno se una a nosotros hoy. No me digas que los demonios también han decidido interferir aquí", dijo uno de los otros seis hombres en el salón en tono burlón.
«Debes recordar que no es un simple carnicero», dijo otro. «Cuando ascendió a general, Su Alteza Serafol lo llamó Hijo del Imperio. Donde el imperio tenga una necesidad, el hijo aparecerá para satisfacerla. Pero eso no augura nada bueno para nosotros».
Ragnar solo sonrió levemente mientras los demás generales bromeaban. Incluso los más jóvenes le llevaban decenas de miles de años. Él, con apenas tres mil quinientos años, era uno de los generales más jóvenes de todo el imperio. Además, siempre había tenido debilidad por los humanos. Su ferocidad solía estar reservada para demonios y diablos, o cualquier otra raza que atacara a los humanos. Ahora, entre sus iguales en rango y fuerza, a Ragnar no le importaba desempeñar el papel de hermano menor.
«No es momento para bromas», resonó una voz áspera en la cueva. Un hombre emergió de la oscuridad, con el rostro impasible incluso mientras hablaba. Todos los generales reconocieron a aquel ser, pues no era un hombre, sino el cuerpo espiritual de un tesoro sensible almacenado en el centro de la Galaxia Pendal.
Ahora que Ragnar por fin está aquí, puedo comenzar con la información. Las cosas han cambiado, y drásticamente. Si bien parece que todo ha transcurrido con normalidad en el frente de batalla, hemos recibido informes de anomalías. En los últimos cinco años, más de 300 sistemas estelares justo fuera de la zona de cuarentena han sido destruidos misteriosamente.
El frente de batalla era, en realidad, una zona específica justo en la frontera de su galaxia, donde se libraba la guerra. Lo que ocurría más allá de esa frontera, o en la galaxia opuesta, no les incumbía; su única tarea era asegurarse de que sus supuestos «enemigos» no se infiltraran en su galaxia. No era fácil, pero al menos no era complicado, ya que sus enemigos solo provenían de una región específica del espacio, por lo que no existía el riesgo de ser traicionados.
Fuera del frente de batalla había una zona de cuarentena, una zona sin desarrollo, en caso de que el combate se extendiera a esas regiones. Sin embargo, ahora había problemas justo fuera de la zona de cuarentena. Normalmente, nadie debería haber podido pasar desapercibido. Esto significaba que había dos posibilidades más probables: o sus "enemigos" habían recibido refuerzos que se estaban preparando para atacar a los generales por la retaguardia y el frente, o habían descubierto un método para burlar su control. Cualquiera que fuera la razón, era una situación desfavorable para ellos.
—La cosa empeora —dijo el hombre, con una expresión aún más grave—. Sospechamos que… están criando a un Jorlam.
Los seis generales se pusieron de pie de sus tronos, con asombro y un atisbo de miedo reflejados en sus ojos, incluido Ragnar. Un Jorlam era una criatura descomunal nacida en el espacio, tan grande que una estrella promedio sería más pequeña que su ojo. Eran tan extremadamente raros, tan ridículamente raros, que en toda la historia del imperio Jotun, ni siquiera se habían oído rumores de la existencia de uno vivo. Si el enemigo estaba "criando" uno, significaba que ya había nacido, y eso ya era demasiado peligroso. Toda la galaxia Pendal corría el riesgo de ser destruida.
"Necesitamos pruebas de la existencia del Jorlam antes de poder pedir ayuda a la alianza Henali, pero no solo desconocemos dónde podría estar escondido, sino que tampoco tenemos forma de acercarnos sin ser detectados."
Un profundo silencio llenó la cueva mientras todos asimilaban la información y esperaban a que el cuerpo espiritual continuara, cuando de repente, Ragnar tuvo una idea.
—Puede que tenga una solución —dijo Ragnar, provocando miradas de incredulidad no solo entre sus compañeros, sino también en su cuerpo espiritual—. Probablemente la noticia no les haya llegado a todos, así que primero permítanme ponerlos al día sobre mi última misión. Hay una posada…
Escapar del campo de batalla resultó ser más difícil de lo que Lex esperaba, principalmente debido al terreno accidentado. Cerca del borde del campo, el suelo se volvía blando y maleable, pero su pie no se hundía. El suelo mismo cedía bajo el peso de su cuerpo. Era como correr sobre goma elástica.
Al final, ni siquiera se molestó en esquivar los ataques, pues no le causaban prácticamente ningún daño. Simplemente se centró en mantener el equilibrio y escapar. Este reino menor era extremadamente desolado, incluso lejos del campo de batalla. Aún no había visto vegetación de ningún tipo, así que solo podía imaginar de qué se alimentaban los diablillos y los trolls. En cambio, vio paisajes y terrenos inusuales que no tenían sentido. En ese momento se encontraba al pie de una cordillera, solo que, a diferencia de una cordillera normal que se extendería por la tierra, esta… tenía forma de pirámide invertida y se elevaba hacia el cielo.
De una montaña surgieron tres que se elevaban verticalmente, y de estas, otras tres, y así sucesivamente. Lo extraño era que la base de cada montaña era extremadamente pequeña, y en lugar de eso, se ensanchaba a medida que se elevaba hacia el cielo. Más extraño aún era que, considerando la enorme estructura que llenaba el cielo, debería estar completamente oscuro donde se encontraba Lex, pero no lo estaba.
Cada una de las montañas estaba cubierta de cristales que refractaban la luz a la perfección, enviando haces de luz a otros cristales que, a su vez, la dispersaban aún más, hasta alcanzar un brillo similar al del mediodía. Ni siquiera intentó comprender cómo se había formado esta estructura, ni si era natural o artificial. Simplemente identificó su camino hacia la fuente de energía, que se encontraba en algún lugar de esta cordillera. Cabe aclarar que no tendría que escalar las montañas verticalmente. Había caminos excavados en las laderas, como los que se ven en cualquier montaña transitada.
Una vez que comprendió bien adónde se dirigía, no partió de inmediato. Si bien confiaba en su defensa y otras habilidades, no había nada de malo en estar completamente preparado. Esto lo llevó a fijarse en la corona que colgaba de su cintura. La sostuvo entre sus manos y la observó.
En cuanto a su apariencia, era completamente común. No tenía gemas ni diseños intrincados. Era una simple sortija de oro con algunas estrías. Pero la función importaba más que la apariencia. Canalizó su energía espiritual hacia ella, pero no pareció suceder nada. La energía circuló a través de la corona y regresó a su cuerpo. El hecho de que la energía pudiera reingresar a su cuerpo sin problemas era inusual, pero no lo suficiente como para ser de utilidad. El hombre de cristal que había conocido antes le había dicho que quienes seguían el camino verdadero podían usarla, así que tal vez tenía que usarla para poder utilizarla realmente.
Dudó un instante y luego se colocó cuidadosamente la corona sobre la cabeza. Una suave corriente de energía espiritual fluyó a su alrededor mientras era absorbida por su cuerpo, para luego dirigirse hacia la corona. Unos instantes después, la corona vibró y se activó.
Los sentidos de Lex se fusionaron con la corona como si no fuera una joya, sino parte de su cuerpo. Podía sentirla como un meridiano externo que envolvía su frente, con un flujo constante de energía espiritual a través de ella. Pero, sobre todo, Lex sintió una sensación familiar, aunque extraña, que lo invadió. Entró en un estado de fluidez.
Hacía mucho tiempo que no entraba de forma natural en ese estado de "fluidez", y podía distinguir inmediatamente entre el estado inducido por la corona y el natural. No había entrado en ese estado desde que alcanzó el reino de la Fundación, pero sospechaba que sus beneficios se habrían multiplicado enormemente. En comparación, este estado artificial aún calmaba su mente, aceleraba sus pensamientos y le ayudaba a obtener un control notablemente preciso sobre su cuerpo —más que cuando estaba en el reino del entrenamiento de Qi, al menos—, pero era muy consciente de que era artificial.
Esto le sería de gran ayuda para formar formaciones rápidamente, además de potenciar los efectos de sus instintos.
Sin embargo, Lex no se centraba en los beneficios que había obtenido. En cambio, empezó a preguntarse qué era realmente ese estado de fluidez. Después de todo, suponía que esa corona era una herramienta increíblemente especial, dada la importancia que se le había dado en la cámara de donde la habían extraído. Era un magnífico equipo que solo podían usar los de la raza de cristal y aquellos que seguían el camino verdadero, y sin embargo, solo podía proporcionar una pálida imitación de algo que Lex había logrado de forma natural, aunque no podía activarlo a su antojo. Debía de ser algo realmente especial. Tendría que ponerlo a prueba.