Ese día, los pájaros solares del cielo desaparecieron en el horizonte, dando paso a una puesta de sol inusual en estas tierras y trayendo consigo una oscuridad que duraría muchos días. La temperatura descendió drásticamente, tanto que la niebla comenzó a formarse con cada respiración.
La taberna no tenía climatización como la posada, y la instalación de una chimenea era algo que Lex no había considerado durante las reformas iniciales. Tras reflexionar un momento, Lex compró una formación sencilla para solucionar el problema. Pero, en lugar de desplegarla directamente, le pidió a Rick que la instalara manualmente para que sus invitados la vieran. Tardaría unas horas en instalarla y solo cubriría el salón principal, pero era suficiente.
Sí, no era más que una simple taberna. Incluso la instalación para la calefacción era sencilla.
A diferencia de la academia, que disponía de luz solar de forma perpetua y contaba con sistemas bien definidos y automatizados para cuando la luz desaparecía, el resto del reino era bastante diferente.
La oscuridad era absolutamente letal en este reino, en más de un sentido. En ausencia de luz, por razones desconocidas, la energía espiritual comenzaba a mutar, envenenando a cualquiera que intentara absorberla. Ni siquiera la raza de cristal ni Kraven eran inmunes a este tipo de envenenamiento.
Si la oscuridad persistía, la energía espiritual mutada comenzaba a agruparse, dando origen a extrañas monstruosidades. No existía un patrón fijo para el tipo de entidad maligna que la oscuridad podía engendrar, e incluso había una teoría muy popular que afirmaba que los propios Kravens habían nacido de la oscuridad, debido a la sustancia negra y viscosa que cubría todo su cuerpo.
Los monstruos que se formaban poseían una consciencia básica, suficiente para alimentarse de una insaciable sed de carne y sangre. Afortunadamente, solían ser débiles, y se necesitaban meses de oscuridad para que nacieran monstruos lo suficientemente fuertes como para amenazar pueblos enteros. Aun así, los viajeros solitarios, los grupos pequeños y los puestos de avanzada sin protección eran vulnerables a estos monstruos y, de hecho, constituían la mayoría de las víctimas.
Estas eran solo las formas más comunes de peligro que existían en la oscuridad. Cuanto más tiempo permanecía una zona sumida en la oscuridad, mayor y más singular era el peligro que se presentaba.
Por eso, las ciudades y pueblos del reino de cristal funcionaban de manera diferente según fuera de día o de noche. La diferencia más importante era que todos los viajes fuera de la ciudad estaban estrictamente restringidos. La mayoría de la gente disfrutaba de vacaciones pagadas o de una reducción de jornada laboral, según su empleo.
En la propia ciudad no existía peligro de mutación ni de envenenamiento, ya que la iluminación, por mínima que fuera, lo impedía; por ello, todas las ciudades estaban bien iluminadas. El peligro, por lo general, provenía de las zonas aledañas.
Para Lex, la llegada repentina de la oscuridad significó, en realidad, un aumento en los negocios. Desde marineros hasta transportistas, desde obreros hasta ricos comerciantes, desde agricultores hasta terratenientes, todos tenían la costumbre de disfrutar al máximo durante los primeros días de oscuridad. Las horas de trabajo se reducían y el peligro en los alrededores era mínimo o inexistente.
Por supuesto, no todos consiguieron su día libre de inmediato, pero sí la suficiente gente como para que Lex pasara repentinamente de ser una taberna casi completamente vacía a una donde casi todos los asientos estaban ocupados en menos de una hora.
Los trillizos se pusieron manos a la obra de inmediato, demostrando sus habilidades a Lex. Dado que Lex aún tenía poco personal, esperaba que les costara más lidiar con la multitud, pero su experiencia viviendo en una casa con otros nueve hermanos los hacía particularmente hábiles para manejar multitudes.
Inmediatamente decidió contratarlos. Esto le planteó un nuevo reto: no estaba seguro de cuánto debía pagarles, pues desconocía cuál era el salario habitual en Babilonia. Lo hablaría con Dino más tarde.
El día transcurrió rápidamente, y aunque la taberna de Lex estaba llena, no había ni mucho menos el mismo bullicio que el día anterior. Lex aprovechó para entablar conversación con algunos de los lugareños, al tiempo que corría la voz de que seguía buscando un buen chef.
Al concluir la noche, Lex asintió para sí mismo, satisfecho de haber superado el día sin contratiempos ni problemas. Sí, dirigía una taberna completamente normal, sin nada fuera de lo común ni misterioso.
Por supuesto, esa era solo su opinión basada en su perspectiva. Debido al poco tiempo que había pasado en el mundo del cultivo y a las experiencias inusuales que había tenido, desconocía por completo que la Taberna de Medianoche ya se había ganado cierta reputación, siendo el dueño de la taberna el más misterioso.
Dejando de lado el hecho de que se instaló repentinamente y abrió una taberna prácticamente de la noche a la mañana, sin que nadie se enterara antes de la inauguración, aún hubo algunas cosas que resultaron extrañas o impresionantes.
No hace falta mencionar en absoluto su comportamiento bajo la presión de un ser inmortal, pues ya se entendía que esa sola acción señalaba a Lex como alguien con un pasado poderoso y misterioso.
La forma en que conversaba con Pvarti, tratándolo como a un huésped más en lugar de adularlo, también llamó mucho la atención. El momento en que abrió la taberna resultó sospechoso, justo a tiempo para recibir a los hermanos Noel.
Pero estos pocos detalles solo los notaron los más observadores. Además, Lex sabía que no ceder ante la presión de Bertram llamaría la atención, pero su plan era simplemente crear una barrera disuasoria contra la gente alborotadora y agresiva. Para ello, pensaba tomarse su tiempo.
No, lo que realmente hizo que la Taberna de Medianoche se ganara una reputación inexplicable fue que las bebidas que servía eran simplemente exquisitas. Incluso la bebida más barata no solo tenía un sabor excelente, sino que nunca había provocado resaca a nadie, e incluso hacía que muchos se sintieran mejor al día siguiente. Por muy normal que se comportara Lex, este simple hecho era suficiente para que nunca pareciera una persona común y corriente.
En ese momento, no existía un consenso real sobre el pasado de Lex, ya que los rumores apenas comenzaban a surgir. Sin embargo, en lo que todos parecían estar de acuerdo era en que era algo inusual.
Sin embargo, el "todos" al que se refería se refería únicamente a los clientes que había atendido hasta el momento, que eran muy pocos. Muchos otros apenas habían oído hablar de la taberna y no tenían una opinión formada sobre ella.
Justo cuando los últimos invitados de Lex se disponían a marcharse, entraron tres hombres que solo habían oído hablar de la taberna, sin comprenderla del todo. Al tratarse de una taberna respetable, el bar y la cocina no abrían toda la noche, y Lex estaba a punto de informarles de ello cuando notó un cambio en el ambiente.
Sus invitados, que se disponían a marcharse, se detuvieron, con la mirada fija en los tres hombres. En sus rostros se reflejaba aprensión, mezclada con un atisbo de compasión.
Las acciones de los invitados resultaron sumamente llamativas, especialmente porque miraban abiertamente a los tres hombres, pero estos parecían no darse cuenta.
Los dos hombres que estaban al fondo eran grandes y musculosos, mientras que el que estaba delante era bajo, incluso más bajo que Lex, pero su apariencia llamaba la atención por otro motivo. Vestía ropa formal, pero su atuendo parecía desparejo. Era como si sus prendas estuvieran a punto de combinar bien, pero los colores no lograban armonizar. Además, el sombrero que llevaba también resultaba muy extraño. Sería inapropiado juzgar o prejuzgar, pero a simple vista, parecía que el hombre se esforzaba por imitar el vestuario de alguien de una clase social alta, sin comprender realmente lo que eso implicaba.
Sin embargo, nada de eso tenía que ver con Lex, y él no era de los que juzgaban a los demás por cosas superficiales.
—El bar está a punto de cerrar —dijo Lex con tono de pesar—. Pero aún puedes reservar una habitación, si eso es lo que buscas.
El hombre bajito, que hasta entonces había estado observando el salón, se giró y miró a Lex. Le dedicó una sonrisa cálida y entusiasta, se quitó el sombrero y lo dejó sobre la barra.
"Oh, no hay problema. Estaba por la zona y me enteré de la fiesta tan loca que dieron anoche. Solo quería echar un vistazo y presentarme. Me llamo Elio Ricci."
"Encantado de conocerte, Elio, soy Lex."
«Señor Lex, me parece usted muy joven para ser dueño de una taberna; estoy impresionado. Si no le importa, me gustaría traer a mi padre mañana para que disfrute de su hospitalidad. Si hay algo que mi padre disfruta, casi tanto como una buena copa, es conocer gente nueva y hacer nuevos amigos.»
—Sería un honor —respondió Lex con sencillez. Hasta el momento, Elio no había hecho nada fuera de lo común, así que Lex no lo trataría de manera diferente a un huésped normal. Sin embargo, era muy consciente de que sus otros huéspedes seguían paralizados, lo que significaba que Elio era cualquier cosa menos ordinario.
—Muy bien, señor Lex. Muy bien. Nos vemos mañana. —Dicho esto, recogió su sombrero y salió de la taberna, seguido de cerca por sus secuaces, manteniendo una cálida sonrisa en todo momento.
Sin embargo, su partida finalmente permitió que el resto de sus invitados se relajaran.
—Ese era el hijo del señor Ricci, Elio Ricci —susurró Naki, la mayor de las trillizas, a Lex—. La calle Bakers es parte de su territorio. Exigen protección a todas las tiendas.
De repente, Lex comprendió lo que había presenciado. En lugar de preocuparse, se sintió entusiasmado. Sí, sí, como una taberna cualquiera, sin duda tenía que pagar protección a los gánsteres locales. Quizás se reunían a menudo en secreto en su taberna. Quizás al jefe de la banda, o, ¿por qué no decirlo?, de la mafia, lo llamaban el Padrino Cabra, como en una película muy famosa de la Tierra.
Sí, Lex estaba muy emocionado. Su único error, sin embargo, fue olvidarse de disimular su entusiasmo, lo que provocó que todos en la taberna lo miraran con extrañeza.