Mario experimentó una curiosa mezcla de emociones al ser acusado tan directamente. Al principio, le pareció divertido y muy interesante el dueño de la taberna. Llevaba tanto tiempo en Babilonia que prácticamente había elaborado una lista de personas con las que no debía meterse, y era más corta de lo que cabría esperar.
Sin embargo, entonces sintió cautela y aprensión. Lex había usado un método extraño para atrapar a todos los alborotadores, y Mario no había podido descifrar cuál era. Pero entonces su mente experimentada entró en acción, se calmó y, de hecho, miró a Lex con admiración.
El mero hecho de que Lex viniera a interrogarlo significaba que no estaba seguro de si Mario estaba involucrado. De lo contrario, en lugar de preguntar, habría actuado directamente. Además, si se analizaba la situación con detenimiento, la llegada de Mario coincidía perfectamente con el momento en que presenció la escena, y parecía demasiada coincidencia. Sin importar cómo se hubiera resuelto la situación, le habría brindado a Mario una comprensión más profunda de este misterioso joven que apareció de la nada.
En cuanto a si Mario realmente provocó o no el pequeño incidente que se produjo en la taberna, eso no importaba. Lo que importaba era que Lex creía que existía la posibilidad de que sí lo hubiera hecho, y ahora lo estaba confrontando al respecto.
Esto le demostró a Mario que Lex era un hombre adinerado, pero que su poder no lo había vuelto arrogante. Sería más beneficioso para todos que lo confrontara directamente y llegaran a un acuerdo. Esto incluso podría abrir la puerta a algún tipo de cooperación en el futuro.
—Sí que parece sospechoso, lo admito —dijo Mario con calma, como si no tuviera prisa por explicarse—. Pero creo, Lex, que estás sobreestimando mi astucia y la reputación de tu taberna. No había oído hablar de este sitio hasta que mi hijo me lo comentó esta mañana. Solo vengo a tomar algo, y quizás a comer algo. Al fin y al cabo, todo el mundo sabe que tenemos mucho trabajo que hacer cuando anochece. Este pueblo está lleno de gente que necesita nuestra... protección.
Lex no respondió de inmediato y siguió mirando a Mario. Intentaba decidir si creer o no a aquel autoproclamado "protector". Observó a Mario en busca de información adicional.
Nombre: Mario Ricci
Edad: 283
Sexo: Masculino
Detalles del cultivo: Naciente a mediados de siglo
Especie: Humano
Estado: Su cuerpo ha acumulado muchas lesiones a lo largo de los años que no han sanado por completo. Si bien no es una solución, un baño en el jacuzzi mejorará su salud.
Observaciones: Lo más valioso que lleva puesto es su anillo de bodas. ¡Qué marido tan devoto! Y un tacaño, nada atractivo para él.
Tras leer el comentario, Lex echó un vistazo al anillo de Mario y, casi al instante, decidió qué hacer. Su anillo de bodas era una sencilla alianza de plata con una pequeña gema engastada en el centro. A simple vista, no parecía gran cosa. Sin embargo, aquella pequeña gema, de una claridad asombrosa, no era un diamante. Era el mismo cristal del que Lex había absorbido tanta energía.
Esta fue una pista importante para Lex sobre la riqueza de esta región, ya que el resultado de sus averiguaciones de los últimos días le indicaba que no había recursos valiosos en la zona, y que las principales líneas comerciales de la región se centraban en objetos y tesoros elaborados por la familia Noel utilizando alguna técnica familiar secreta.
Esto no coincidía con la información que Lex había obtenido del mapa. Eso, sumado al hecho de que una zona supuestamente tan rica en recursos estuviera bajo control humano, le hizo sospechar a Lex que algo se estaba tramando en secreto en la región.
Cuando llegó a esa conclusión, dejó de hacer esas preguntas abiertamente, para no llamar la atención innecesariamente. Ahora, por fin, en el anillo de Mario había visto la primera señal de la riqueza oculta de la región. Eso significaba que, independientemente de si Mario estaba involucrado en la situación actual o no, Lex planeaba dejarlo ir. Es más, planeaba mejorar su relación con él.
—Tienes razón —dijo Lex finalmente, relajando su postura—. Probablemente la taberna no sea tan popular como me imagino. Así que déjame hacer algo al respecto.
Se levantó de su asiento y se dirigió a la barra y, tras charlar brevemente con Roan, regresó con una copa redonda de cristal llena de algún tipo de bebida.
—Toma, te invito a un vaso —dijo Lex tras dejarlo sobre la mesa—. Con permiso, tengo que atender otros asuntos.
Dicho esto, se marchó, dejando el vaso sobre la mesa como el centro de atención. Mario y Elio intercambiaron una mirada. No sabían qué había servido Lex, pero a ambos se les pasó por la cabeza la misma pregunta: ¿Y si estaba envenenado? Sin embargo, tras un instante, Mario soltó una risita y se bebió el vaso de un trago.
El sabor era afrutado, y la bebida no tenía el toque fuerte que Mario solía disfrutar. No era algo que normalmente le hubiera gustado, pero antes de que pudiera siquiera comentar algo, sintió una sensación refrescante que se extendió por su cuerpo desde el estómago. No sabía qué era, pero le resultaba agradable.
Él solo asintió y les indicó a su hijo y a sus hombres que se sentaran a su lado. Dado que ya estaban allí y habían superado la sospecha de Lex, no tenía sentido perderse el próximo espectáculo.
La espera resultó ser mucho más larga de lo previsto, y no fue hasta varias horas después que una fila de carruajes llegó frente a la taberna. Hena y los demás permanecieron inmóviles todo ese tiempo, pero Lex los había movido al centro del salón para evitar que bloquearan la puerta. Al fin y al cabo, tenía un negocio que atender, a pesar de lo que pareciera, ya que constantemente regalaba cosas.
Cinco hombres vestidos con el traje más incómodamente formal que Lex jamás había visto entraron en la habitación, seguidos de cerca por una multitud que sin duda eran guardias y matones. Un rápido vistazo le reveló a Lex que los más fuertes del grupo, a pesar de la gran cantidad de seguidores, eran los cinco hombres mismos, cada uno en el reino Naciente.
Al ver a Hena, congelada, y a los demás, su expresión empeoró, pero aún no dijeron nada. El salón entero se había quedado en silencio a su entrada, y todas las miradas se posaron en ellos. En esas miradas se percibía una clara falta de temor, lo que incomodó a los cinco caballeros, pero eso era algo que se comentaría más adelante.
Por ahora, todos estaban concentrados en Lex, quien los esperaba. Desplegaban su aura con toda su fuerza, como gatos salvajes erizando el pelo para advertir a sus enemigos. Sin embargo, a Lex no le preocupaba lo más mínimo, pues dentro de la taberna controlada por el sistema, tenía la confianza ciega de un multimillonario.
No lucía su habitual sonrisa afable, y su rostro permanecía impasible. Sin embargo, de alguna manera, parecía más intimidante que los cinco hombres.
El silencio se prolongó hasta que uno de los hombres, un caballero alto con un bigote grande y rizado, no pudo esperar más.
—¿Sabes en qué líos te estás metiendo, jovencito? —preguntó con voz severa—. ¿Crees que esto es un asunto sencillo que se va a solucionar solo?
—Definitivamente no creo que esto sea un asunto sencillo —dijo Lex con voz sumamente grave. Señaló al hombre bigotudo y lo envolvió en la misma habitación que había paralizado a Hena. Luego, alzó el dedo, controlando al mismo tiempo la habitación que lo envolvía, y lo elevó en el aire. Ignorando la conmoción y el silencio que reinaban en la habitación, curvó el dedo hacia sí mismo, como si lo invocara. Por supuesto, no olvidó controlar la habitación y colocar al hombre justo frente a él.
El hombre era en realidad más alto que Lex, pero lo bajó hasta que pudieron mirarse a los ojos.
—Soy un simple dueño de taberna —mintió Lex descaradamente con tono impasible—. Servimos comida y bebida a los hambrientos y sedientos, y ofrecemos alojamiento a quienes necesitan descansar. De vez en cuando, ofrecemos entretenimiento y música, y casi siempre dejamos que nuestros clientes se diviertan. Sin embargo, un servicio que no ofrecemos es permitir que las alimañas dañen al personal. De donde yo vengo, si un hombre entra en la casa de otro y agrede a alguien, se puede interpretar como una declaración de guerra. Por eso los he convocado hoy, para preguntarles: ¿Debo tomar esto como una declaración de guerra?
Aunque los cinco hombres hubieran querido responder, en ese momento no podían, pues al igual que la fuerza que sujetaba a Hena y la que mantenía al hombre bigotudo frente a Lex, una fuerza los oprimía el cuello. En el silencio que siguió a la pregunta de Lex, pudieron oír la muerte acercándose.