—Creo que ha habido un malentendido —dijo uno de los hombres, quitándose el sombrero de copa—. Quizás podríamos hablar de este asunto en privado.
De los cinco hombres, este era el que mostraba mayor serenidad y probablemente el líder del grupo. Lex simplemente asintió y los condujo a una de sus dos habitaciones privadas en la planta baja. Mientras estuvieran en la taberna, no le importaba dónde hablaran. Pero, al mismo tiempo, no podía dejarles saber que su confianza se limitaba a la taberna.
Si bien Lex mantenía una ventaja psicológica, en los pocos instantes que tardaron en entrar en la habitación, el resto de los hombres también recuperaron la compostura. No eran inexpertos, ni compartían la visión del mundo mimada y distorsionada de sus hijos. Si les faltara aplomo, simplemente no habrían llegado tan lejos en la vida.
La única razón por la que su mentalidad se vio alterada al principio fue porque se enfrentaban a algo nuevo e inesperado. Lex comparó su mentalidad con la de los cinco cultivadores nacientes originales que gobernaron la Tierra. A excepción de Brandon, cuyo estado mental no podía evaluarse con métodos convencionales, el resto presentaba graves deficiencias.
—Creo que aún no nos hemos presentado —dijo el líder con voz tranquila y digna—. Me llamo Reginald Maud, soy presidente de la Asociación de Constructores Navales, propietario de la mayoría de los astilleros de la zona y fundador del centro de Investigación e Ingeniería Naval.
Los demás también se presentaron, uno por uno, indicando sus ocupaciones. Tenían motivos de sobra para ser arrogantes, pues las industrias bajo su mando eran numerosas y extensas. Desde la construcción hasta la agricultura, pasando por la medicina y mucho más, todos los aspectos de la vida cotidiana en Babilonia estaban controlados, directa o indirectamente, por estos hombres. Además, no dejaron de insinuar que no eran los únicos nobles de la zona, sino los que vivían cerca de Babilonia cuando llegó la oscuridad, obligándolos a refugiarse allí.
Según cómo se interpretara, su declaración podría considerarse una amenaza. Sin embargo, Lex creía que podía usar a estos cinco nobles para acceder al resto. Esto era crucial para sus planes, pues si bien la posada era una forma de obtener energía, tampoco quería renunciar a lo que había establecido en el reino de Cristal.
Podría utilizarlas para comprender mejor la región y desarrollar su propia red de contactos. Se le ocurrían muchas aplicaciones inmediatas.
—Soy Lex, el dueño de la Taberna de Medianoche —dijo simplemente. En esta situación, un pasado misterioso jugaba a su favor.
"Es un placer conocerte, Lex. Es muy lamentable que nuestra reunión se haya dado en circunstancias tan difíciles, pero te aseguro que las intenciones detrás del 'incidente' no fueron tan nefastas como parecen. Con gran pesar debo confesar que nuestros hijos están algo... poco acostumbrados a las costumbres del mundo. Pero, al fin y al cabo, siguen siendo niños, así que aún estamos a tiempo de enseñarles las normas de etiqueta. Estoy seguro de que juntos podremos encontrar una solución para dejar atrás este asunto y aspirar a una mejor relación laboral."
Lex no respondió de inmediato y dedicó un tiempo a evaluar a Reginald. Sin duda, era un hombre formidable. No todos los que alcanzaban un gran éxito podían adaptarse tan rápidamente a una amenaza, e incluso buscar una manera de resolver la situación sin tomar represalias.
Naturalmente, aún existía la posibilidad de que Reginald esperara a que salvaran a los niños antes de planear su venganza, pero Lex no lo veía probable. No ganaría nada y arriesgaría mucho ofendiéndolo aún más. Un hombre de negocios como Reginald no haría algo que no le reportara ningún beneficio a costa de su seguridad y estabilidad.
—Si de verdad fue solo un simple error y su intención de enmendarlo es sincera, entonces veo una solución sencilla que satisfará a todos —dijo Lex lentamente, como si los estuviera tanteando—. Verán, acabo de abrir esta taberna y me falta personal. Ustedes, en cambio, necesitan que sus hijos amplíen sus horizontes, a la vez que los disciplinan. Esto representa una oportunidad para ambos. Todos los involucrados pueden venir a trabajar a mi taberna durante una semana. El principal responsable, por supuesto, debe ser castigado más que los demás, así que trabajará aquí durante un mes. Esto puede ser una experiencia aleccionadora para ellos, además de una reparación por su mala conducta. Si les parece bien, pueden empezar mañana mismo.
A primera vista, parecía que Lex les estaba dando a los chicos un castigo leve como un favor a los cinco caballeros, pero en realidad, al aumentar el contacto entre ellos, Lex esperaba desarrollar una relación más profunda. Al mismo tiempo, al permitirles regresar una vez, les demostró que no temía que incumplieran el trato, dando a entender que la confianza de Lex era innata y no tenía nada que ver con la taberna en sí.
Durante este tiempo, Lex también permitía que los niños presenciaran "accidentalmente" algunos de los aspectos más profundos de la taberna para que se los contaran a sus padres, aumentando aún más el misterio que rodeaba a Lex.
Reginald no dudó y aceptó de inmediato la oferta de Lex. Lex descongeló a los niños, permitiendo que sus padres los llevaran de vuelta a casa. Esto les daría tiempo para recuperarse y a los padres la oportunidad de entrevistarlos adecuadamente sobre lo que realmente sucedió.
El asesino en serie lamió la sangre de su cuchillo, deleitándose con la emoción de su última víctima. La oscuridad le facilitaba cometer sus crímenes en secreto, pero también aceleraba la descomposición. Pronto la gente descubriría el extraño olor que emanaba de las casas de la zona, así que tendría que buscar un nuevo coto de caza.
Quizás debería aprovechar la oscuridad e intentar una cacería más difícil. Soltó una risita al salir de la casa, preguntándose adónde ir después. Ya estaba aburrido de las zonas más pobres de Babilonia. A continuación, comprobaría si los ricos sangraban de forma diferente a los pobres.
Posada de Medianoche, El Pueblo
Miranda respiró hondo mientras observaba a través de las cortinas a la multitud en el auditorio. La asistencia era buena, pero no sabía si los resultados serían satisfactorios. La Exposición de la Tierra duraría un mes, y si conseguían un apoyo o financiación sólida de alguna fuente interestelar, aceleraría enormemente el desarrollo de la Tierra.
El número de cultivadores había crecido exponencialmente últimamente, pero incluso con la apertura del nuevo Reino Menor, no podían satisfacer la demanda de recursos. Además, el Reino Menor solo permanecería abierto durante seis meses más, tras los cuales tendrían que ser autosuficientes. Colonizar el resto de los planetas del sistema solar sería de gran ayuda en este empeño. Sin embargo, para ello, necesitaban mejor tecnología y más recursos.
—¿Estás nerviosa? —preguntó Bernard, que estaba detrás de ella. Era uno de los líderes del Consejo del Nuevo Orden y uno de los principales instigadores del derrocamiento de los cinco jefes de Estado anteriores.
"Solo espero que tengamos algo que ofrecer. Cuanto más tiempo paso en la posada, más me doy cuenta de lo insignificante que es realmente la Tierra."
«Es tan insignificante que un simple concurso de belleza de la Tierra tenga a varios planetas completamente enganchados», dijo con tono divertido. Bernard tenía una habilidad especial para encontrar oportunidades incluso en las circunstancias más difíciles. Fue él quien impidió que el consejo colapsara cuando apareció la mujer holográfica Fernanda, y quien obtuvo el permiso de Fernando para este evento en primer lugar.
—No se preocupen —dijo con voz tan tranquila como siempre—. Hemos superado muchos desafíos y seguiremos haciéndolo. Nuestro destino no está limitado por la Tierra. Es simplemente el punto de partida de nuestras historias. A continuación, encontraremos la manera de reparar sus meridianos y entonces podrán volver a cultivar. Con una mayor esperanza de vida, no tendrán que preocuparse por la velocidad de nuestro progreso. Tendremos todo el tiempo del universo.
La esperanza y la ilusión brillaban en sus ojos, pero no lo dejó ver en su rostro. Cuando Miranda tenía trabajo que hacer, no podía permitirse distracciones. En ese momento, tenía que empezar una Expo y luego solo un mes para conseguir todo lo necesario.
Reprimiendo su emoción, así como su nerviosismo, cruzó la cortina y subió al escenario principal. La ceremonia de inauguración de la primera Exposición Terrestre Interestelar había comenzado.