A Lex no le sorprendió en absoluto que Mario estuviera ileso. Al fin y al cabo, era demasiado fuerte como para que monstruos de ese nivel pudieran vencerlo. Pero cuando llegó a la azotea y vio el tamaño de su grupo, se quedó sumamente sorprendido.
Era demasiado pequeño. Solo unas diez personas lo seguían. Todos ellos eran excelentes luchadores por su cuenta. Claramente habrían sobrevivido incluso sin Mario, siempre y cuando el resto permaneciera junto. Pero su escaso número y, sobre todo, su velocidad lenta pero constante, le indicaron a Lex que algo estaba sucediendo.
Fue entonces cuando Lex se percató de que Elio, el hijo de Mario, no estaba con el grupo. No sacó conclusiones precipitadas, pero se quedó pensando en ello.
A pesar de lo cerca que estaban, el grupo no se impacientó en absoluto y continuó a su ritmo. Tardaron casi una hora en llegar finalmente a la taberna.
Al igual que los dos guerreros anteriores, el grupo quedó profundamente impactado por el contraste con el ambiente de la taberna. Pero a diferencia del primer grupo, no se volvieron arrogantes al llegar a este establecimiento lleno de civiles. Matones como ellos tenían una comprensión más profunda de las reglas del juego. En el campo de batalla en que se había convertido Babilonia, solo una fuerza descomunal y repugnante permitiría vivir con tal comodidad.
Lex ya había preparado comida para todos, y al ver los humeantes tazones de sopa que les servían, estos hombres rudos y curtidos le dedicaron a Lex una mirada llena de puro aprecio y gratitud, ¡y se sentaron a saborear su primera comida en días!
Mario, sin embargo, no se dirigió a la comida y, en cambio, se sentó en la barra, con la mirada perdida en la distancia. Pidió una bebida alcohólica fuerte con un simple gesto y se la bebió de un trago, como quien bebe agua con avidez.
—Tu grupo es más pequeño de lo que esperaba —dijo Lex al acercarse al hombre. Hombres como Mario no necesitaban consuelo ni palabras para calmarse. Al contrario, tratarlos con suavidad o delicadeza podía incluso ofenderlos.
En ese caso, lo mejor era ser sincero con ellos y decirles qué era lo que te intrigaba.
—Fue ese maldito asesino —dijo Mario con voz ronca. Se bebió otro vaso de un trago y empezó a servirse una copa más.
Nos condujo como ganado hacia la luz, solo para eliminarnos uno por uno. Ni siquiera yo pude atraparlo. Tiene maneras ingeniosas de esconderse en las sombras y de hacer desaparecer a la gente, para que sus cadáveres reaparezcan poco después.
"¿Crees que tuvo algo que ver con el fallo de la formación de luces?"
No debería. Si bien es muy astuto e inteligente, no es lo suficientemente fuerte. La formación está fuertemente protegida. Se necesitaría al menos un cultivador principiante para atravesar todas sus defensas, y si fuera tan fuerte, no estaría eliminando a los débiles de esa manera. Estaría apuntando a mí. En cambio, lo que ha estado haciendo no es atacarme a mí, sino a la gente que está justo delante de mí. Hay una diferencia pequeña pero significativa.
Lex no necesitó preguntar para saber cuál era la diferencia. Una significaba que el asesino era lo suficientemente fuerte como para desafiar a Mario, mientras que la otra significaba que el asesino sabía que no podía enfrentarse a Mario él mismo, pero era lo suficientemente hábil o estaba lo suficientemente loco como para provocarlo.
Lex le preguntó si conocía la situación en el resto de la ciudad, a lo que Mario respondió que no. Se había mantenido cerca de su territorio hasta que se hizo evidente que el asesino los eliminaría uno por uno a menos que se marcharan.
Algo que despertó la curiosidad de Lex fue que el asesino, de alguna manera, lograba pasar desapercibido para los monstruos en la oscuridad. Mientras todos los demás luchaban por sus vidas, el asesino se movía con total impunidad, como un barco en aguas tranquilas.
Mario no dijo mucho más, pero la llegada de nuevos huéspedes no tardó en llamar la atención de todos. Sin mucho más que hacer, charlaron e intercambiaron historias, y pronto un nuevo temor comenzó a extenderse entre los que se alojaban en la taberna: que Mario y su pandilla habían conducido al asesino directamente hasta ellos. Pero nada de eso sucedió. La taberna seguía siendo tan segura como siempre.
Mientras que Big Ben y Betty se alegraban de estar vivos y a salvo, los trillizos, junto con los panaderos, sufrieron varios ataques de pánico. Todos tenían familiares perdidos, pero sabían que no había nada que pudieran hacer para buscarlos.
La pequeña chispa de estímulo que proporcionaba la llegada de nuevos huéspedes pronto se desvaneció al volver los días a su monotonía habitual. Lex, de alguna manera, había conseguido más colchones y ropa de cama, y había abierto la cámara secreta debajo de la barra para que la taberna no se llenara aún más.
Pasaron siete días más así y, justo cuando todos, especialmente los niños, estaban a punto de perder la cabeza, se avistó a otro grupo que se dirigía hacia la taberna.
Este grupo era mucho más numeroso que el de Mario, pero a su llegada se encontraban en mucho peor estado. Estaba liderado por uno de los nobles y los padres de uno de los empleados adicionales que Lex tenía ayudando en la taberna.
Como era de esperar, su historia era muy similar a la de Mario. Sobrevivían, a duras penas, en una de las zonas seguras que se habían habilitado alrededor del pueblo, hasta que un día apareció el asesino y empezó a matarlos uno a uno.
Fue por pura desesperación que se aventuraron en la oscuridad, pero el enorme faro de luz no era su primer destino. Era como si el asesino los hubiera obligado a ir por allí, pues si se dirigían en cualquier otra dirección, los asesinatos aumentarían.
Lex recibió la noticia con sorprendente calma. Tenía sentido. Había presentido que algo se estaba gestando lentamente desde el momento en que se apagaron las luces.
Cuatro días después, apareció otro hombre. Caminaba solo en la oscuridad, mientras los monstruos morían a su alrededor. Era otro noble, y no había podido salvar a nadie. Fueron principalmente los monstruos quienes mataron a todos los que intentó proteger, y los pocos supervivientes fueron eliminados por el asesino. Al día siguiente, los tres nobles restantes también llegaron, de nuevo solos.
Para entonces, la taberna estaba abarrotada, incluso con el almacén secreto en el sótano. El ambiente era sombrío. Parecían los últimos supervivientes del pueblo, pues nadie sabía qué había pasado con el alcalde y la guardia.
Incluso con casi cien personas apiñadas en la taberna, se sentía como el lugar más solitario del mundo. Vivían en una pequeña isla de seguridad, rodeada por un abismo insaciable.
Al menos, eso fue hasta que Dino y Betty empezaron a experimentar con la comida y a preguntar a todo el mundo cuál era su plato favorito. Gracias al suministro inagotable de ingredientes que Rick siempre les proporcionaba, las comidas en la taberna se convirtieron en los momentos más esperados del día.
La gente hacía apuestas y jugaba a adivinar qué comidas habría ese día. La música nunca paraba y Lex ofrecía una infinidad de juegos de mesa para que todos se entretuvieran.
Realmente parecía que dentro se estaba celebrando un festival. Esto se debía a que un día Lex tuvo una revelación. Si el ánimo de todos se veía alterado artificialmente de alguna manera, ¿acaso él no podía hacer lo mismo?
Adquirió una formación que bloqueaba cualquier interferencia externa en las emociones, y otra que calmaba ligeramente la mente.
Eso fue todo lo que se necesitó, pues los numerosos niños que estaban dentro se llenaron de alegría de inmediato y entretuvieron a todos los invitados. Crearon sus propias obras de teatro y ofrecieron sus propias representaciones.
En el fondo, nadie olvidaba que se encontraban en una situación desesperada. Pero, al mismo tiempo, no podían hacer nada al respecto, así que optaron por entregarse a los placeres que estaban a su alcance.
Sin que ellos lo supieran, durante los últimos tres días, el asesino había estado fuera de la taberna, escondiéndose del foco que iluminaba la calle. Los había estado observando.
Su plan para atraer a todos los objetivos de alto valor a un mismo lugar fue un éxito. Sin embargo, lo que no esperaba era que su sistema no proporcionara una forma segura de infiltrarse en la taberna. Así que, durante los últimos días, había estado usando su visión de rayos X para observar cuidadosamente la taberna y a sus habitantes.
Allí sucedían demasiadas cosas extrañas que no tenían explicación, así que el asesino ni siquiera lo intentó. Su única preocupación era encontrar la manera de infiltrarse.
Al final, al no encontrar una solución por sí mismo, tuvo que recurrir a una de las recompensas de las misiones que había estado guardando para matar al alcalde.
"Sistema, prepara la Burbuja de la Muerte. Apunta a la persona de mayor valor en ese edificio."
De repente, Lex, que estaba ocupado cultivando en su habitación, desapareció.