Más que el calor de las llamas o el rugido del trueno, fue la presión de la explosión lo que sacudió a Lex. Su cuerpo salió disparado por los aires como una bala, girando y dando volteretas como un gimnasta en plena exhibición.
Lex, abrumado y mareado, tardó unos segundos en recuperar la lucidez y otros tantos en estabilizarse. En un instante, analizó las heridas y descubrió, para su gran sorpresa, que su espalda estaba completamente ilesa. No tenía ninguna herida de arma blanca y el dolor había desaparecido por completo, como si fuera solo producto de su imaginación.
Aparte de eso, no se encontraba en su mejor estado. La onda expansiva que recorrió su cuerpo había sacudido a Lex hasta los huesos, y aunque salió prácticamente ileso, el evidente fallo en su plan de formación le dolió más.
Decidido a no correr más riesgos, Lex descartó todas las formaciones que pensaba usar y que tardaran más de dos segundos en crearse. Pero antes de poder atacar al asesino, tenía que asegurarse de aterrizar sano y salvo.
Formó rápidamente pequeñas maniobras para cambiar inmediatamente su trayectoria, por si el asesino tenía algo planeado para él en el lugar donde caería, y frenó inmediatamente su descenso.
Pero cambiar de dirección no sirvió de nada, pues en el instante en que tocó el suelo, dos punzadas le recorrieron los pies, como si hubiera caído directamente sobre dos picas. A pesar de lo sucedido, Lex no pudo evitar mirar hacia abajo y comprobar que sus pies estaban completamente ilesos.
Sintió un hormigueo en la espalda, presagiando un ataque inminente, pero el dolor en los pies y su reacción instintiva de investigarlos le hicieron perder valiosos instantes, impidiéndole contraatacar como de costumbre. En cambio, saltó hacia adelante y rodó para alejarse un poco.
Pero cuando se dio la vuelta, el asesino no estaba a la vista.
Lex entrecerró los ojos. A pesar de la torpeza de sus ataques, el asesino poseía habilidades genuinas y bastante letales. Para entonces, Lex ya había comprendido que cada vez que sentía un dolor punzante, era fingido y solo servía como distracción. Pero no se atrevía a ignorarlo por completo, por si acaso se trataba de una finta, de modo que un ataque real llegaría cuando aprendiera a no esperar nada.
También se había acostumbrado, en cierta medida, a que el asesino desapareciera y lo atacara constantemente por la espalda. Pero ni siquiera eso se atrevía a aceptar con demasiada tranquilidad.
Pero hiciera lo que hiciera, Lex no lo vencería esperando a que atacara primero. Ideó un plan rápidamente y formó una formación que provocó que la niebla se acumulara lentamente a la altura de las rodillas.
De esta forma, podría detectar en cuanto el atacante intentara un solo ataque. También creó otra formación, utilizando la niebla tenue para ocultar una trampa. Sin embargo, la efectividad de la trampa dependería de si el asesino continuaba atacando por la espalda y de la naturaleza del ataque.
Si hubiera podido usar su ingenio, habría podido emplear trampas más complejas y poderosas, pero lamentablemente la vida no siempre se ajusta a los deseos de uno.
Sintió un hormigueo en la espalda una vez más y, para ocultar la existencia de la trampa, Lex esquivó el ataque con normalidad y, justo cuando se giró para mirar, sintió otro hormigueo en la espalda.
Esta vez el ataque fue demasiado rápido para que pudiera esquivarlo, incluso con la advertencia, y algo lo golpeó en la espalda, arrojándolo al suelo. El ataque no fue afilado ni penetrante, como esperaba del cuchillo. En cambio, fue un golpe contundente, como si lo hubieran golpeado con una bolsa de frijoles o algo similar.
—¡No eres nada, idiota! —gritó el asesino, con la voz cargada de ira y júbilo—. No eres nada. Estás muerto. Lo único que queda es tu última lucha.
Aun desorientado, Lex prestaba atención a su entorno y, en cuanto localizó la dirección de donde provenía el sonido, lanzó otra bola de fuego. Pero esta vez no hubo ningún percance que bloqueara el ataque, y el asesino lo esquivó con facilidad.
Pero cuando se volvió hacia Lex para regodearse, se sobresaltó al ver a un hombre en llamas que se acercaba. ¡Lex se había prendido fuego a sí mismo!
Esto no era una táctica de distracción. Lex actuaba guiado por su instinto. Sentía que una sustancia viscosa se le había adherido al cuerpo en el lugar del golpe anterior, ¡y que esa sustancia estaba viva e intentaba penetrar su piel! Sentía un peligro real y genuino para su vida a causa de esa sustancia.
Pero la información que le proporcionaban sus instintos era confusa y vaga; solo podía determinar que la sustancia viscosa estaba viva y que no se desprendería fácilmente de su piel ahora que se había adherido.
Así pues, aprovechando la resistencia de su cuerpo, Lex se prendió fuego utilizando un dispositivo.
Pero eso no era todo. Más que dolor, Lex sentía una leve humillación por tener que recurrir a prenderse fuego. Esta humillación provenía de un reciente sentimiento de orgullo que se había arraigado en él tras superar tantas pruebas. Ahora, ese orgullo alimentaba una llama mucho más brillante que la que cubría su cuerpo, y su mente se aceleraba sin control.
Era similar a la sensación de "fluidez" que Lex solía experimentar, pero mucho mayor y con muchas menos restricciones. Su mente no solo procesaba más rápido toda la información que le proporcionaban sus sentidos e instintos, sino que prácticamente podía dividirla en dos. Podía concentrar la mayor parte de su atención en una tarea específica, dejando una parte de sus pensamientos para otra, sin que ello afectara la calidad del trabajo.
Además, el impulso en su proceso de pensamiento fue docenas de veces mayor que cuando usaba la corona hecha por la raza de cristal, o incluso que cuando entraba en el estado de flujo antes de entrar en el reino de la Fundación.
Este impulso habría sido genial si Lex lo hubiera previsto. Como Lex no lo previó y fue sorprendido sin darse cuenta, toda su energía mental adicional se concentró en su ira hacia el asesino.
Lex empleó la técnica que no había usado ni una sola vez desde que la aprendió, Hogar Dulce Hogar, y, en una explosión de velocidad casi incomprensible, llegó antes que el asesino en un abrir y cerrar de ojos y ¡estranguló su cuerpo en llamas directamente contra él!
Quemado y aplastado, el cuerpo del asesino salió disparado, ¡pero Lex lo agarró del tobillo, impidiendo que saliera volando!
Con un furioso rugido, Lex se estrelló contra el suelo y apoyó su pie llameante sobre el pecho. Apuntó su arma al rostro del asesino y le lanzó una bola de fuego.
Pero justo cuando la bola de fuego estaba a punto de alcanzarlo, el suelo bajo sus pies se derrumbó, dejando al descubierto un socavón que apartó su cuerpo del camino.
Lex asimiló de inmediato mucha información y rápidamente llegó a la conclusión de que, en el caso de ataques no letales, no habría accidentes, pero en cuanto intentara matar al asesino, algo se lo impediría.
Se le ocurrieron algunas teorías, pero antes de que pudiera ponerlas a prueba, el asesino dejó escapar un grito de rabia mientras colgaba sobre el sumidero y desapareció justo en su mano.
Lex entrecerró los ojos al llegar a otra conclusión. El asesino no se estaba volviendo invisible, sino que estaba desapareciendo por completo o teletransportándose a otro lugar.
Lex formó dos formaciones más, ignorando por completo el hecho de que seguía en llamas y que la sustancia viscosa que se había adherido a su hombro ya se había quemado por completo.
Le tomó 2,4 segundos formar las dos formaciones, incluso en su estado de máxima exigencia. Pero, una vez completadas, una oleada de energía espiritual comenzó a fluir a su alrededor, girando en círculo.
Su cuerpo en llamas actuó como un pedernal, encendiendo la energía y convirtiéndola en un tornado de fuego que comenzó a expandirse hacia afuera, quemando rápidamente todo lo que tocaba.
Este ataque revelaría las limitaciones de la teletransportación de los asesinos, si es que las había. Si bien no pondría a prueba por completo sus capacidades, Lex los eliminaría uno por uno.
En apenas unos instantes, el tornado se había extendido por la mitad del terreno visible y seguía creciendo cuando, de forma espontánea y sin previo aviso, ¡un meteorito en llamas cayó del cielo!
El meteorito se estrelló contra el suelo a cierta distancia de Lex, provocando una explosión masiva que lo sobresaltó incluso a él. Rápidamente activó la habilidad "Hablar con la Mano", usando ambas manos para bloquear las consecuencias del choque entre el tornado de fuego y el meteorito.
Se formaron grietas en el escudo invisible, pero este resistió hasta que pasó la fuerza de la explosión, dejando a su paso un escenario apocalíptico. Solo dos pequeños trozos de tierra parecían intactos: uno detrás del escudo de Lex y otro, convenientemente bloqueado por una enorme roca que sobresalía del suelo.
Detrás de aquella roca se encontraba el asesino, jadeando y retorciéndose de dolor. Aunque le zumbaban los oídos, logró oír un leve sonido. Al alzar la vista para investigar, vio a un Lex llameante que lo observaba desde lo alto de la roca, como un rey a punto de condenar a muerte a alguien.