Fortalecí mi visión y miré hacia abajo en el vallecito.
Las cabañas parecían sencillas, hechas de hierba y barro compactado. Todos fueron
construidos sobre el suelo en las gruesas ramas de los árboles, sin escaleras obvias, cuerdas o
puentes para permitir que las bestias de éter se desplazaran.
Sin embargo, al ver a los Four Fist, fue fácil ver por qué no los necesitaban.
Varias de las criaturas parecidas a simios se movían bajo los árboles. Cada uno tenía un
cuerpo ancho y musculoso, piernas cortas y gruesas con pies que solían agarrar y trepar, y
cuatro brazos enormes. Treparon y corrieron rápidamente, usando las sus seis extremidades
para lanzarse hacia adelante. Incluso desde nuestra posición en lo alto pude ver que sus
cuerpos estaban completamente llenos de cicatrices.
Los Four Fist estaban cubiertos de piel, en su mayoría de color marrón o negro, pero tenían
carne pálida. Sus rostros eran menos parecidos a los de un mono, recordándome en lugar de
algo entre un humano y un cerdo. Tenían mandíbulas anchas, narices grandes y planas y
cejas pobladas. Colmillos como los de un jabalí sobresalían de sus mandíbulas inferiores y
sus pequeños ojos brillaban como fuego púrpura bajo las sombras de los árboles.
Un rugido enfurecido rompió el silencio de la montaña, y en un instante después la fuente se
hizo visible. Un Four Fist verdaderamente enorme, envuelto en una capucha ornamentada
decorada con lo que solo podía suponer que eran plumas y garras de Spear Beak, arrojó a un
representante más pequeño de su tribu desde la puerta abierta de una de las cabañas elevadas.
La víctima cayó tres metros hacia abajo sobre la tierra congelada antes de estirar la mano y
agarrar algo que no podía ver, luego se balanceó hacia la rama de un árbol más cercano. El
agresor saltó de la cabaña, cayendo en picada hacia su presa como un cometa.
El Four Fists más pequeños se alejó lejos del árbol, nuevamente pareciendo agarrarse del aire
como una especie de pasamanos. Este se balanceó a través de un gran espacio entre dos
árboles mientras buscaba poner cierta distancia entre él y su atacante.
A su alrededor, varios otros Four Fists miraban, algunos gruñendo o rugiendo de agitación,
pero no hicieron ningún esfuerzo por intervenir mientras el grande de los dos Four Fists
persiguió al más pequeño desde la cobertura de los árboles.
De repente, el grande Four Fists que llevaban la capucha emplumada extendió su brazo hacia
atrás y arrojo algo a su presa. Un pequeño orbe de energía púrpura, éter, atravesó el aire
como un borrón, atravesando la pantorrilla del Four Fists que huía y lo hizo tropezar y rodar
por la nieve.
Luego, la enorme bestia de éter gris estaba encima del más pequeño, los cuatro pesados
puños martillaban a la bestia éter herida. No fue una gran competencia, y en menos de un
minuto, la batalla terminó.
El vencedor arrastró el cadáver de su oponente hacia la aldea de la copa de los árboles
mientras unas tres docenas de Four Fists salieron de los árboles, moviéndose con cautela,
mirando a sus parientes con nerviosismo. Con un bramido estrepitoso de piedra, el grande
Four Fists levanto el cadáver del suelo y lo arrojo a los pies de los demás.
Sin embargo, mientras golpeaba su pecho como un tambor, otro ruido justo a mi lado llamó
mi atención. Swiftsure estaba haciendo ruido con el pico con nerviosismo, un ruido que llegó
a las montañas y resonó en el valle.
Todos los rostros bestiales se volvieron simultáneamente hacia nosotros, mirando hacia la
cresta. Me agaché para esconder mi cabeza, tirando de Swiftsure por su pico conmigo, pero
un grito había atravesado la tribu Four Fists y podía escuchar el martilleo de sus nudillos en
el suelo helado cuando comenzaron su carga.
Moviendo su afilado pico de mi agarre, Swiftsure dejó escapar un graznido de
pánico. “¡Lucha!”
“Maldita sea”, maldije, levantándome y mirando detrás de mí mientras contemplaba la
retirada.
No, no tenía sentido dar media vuelta y correr. Las bestias simiescas tenían la pieza del portal
que necesitábamos y parecían tan salvajes y monstruosos como le viejo Broke Beak nos
había contado.
“Prepárate para la batalla”, le dije a Caera, que ya estaba a mi lado, con la espada en la mano.
Cubriéndome de éter, contemplé la vista de abajo: más de treinta de las bestias éter de cuatro
brazos, con sus pequeños ojos brillantes ardiendo de furia, subían en estampida por la ladera
de la montaña hacia nosotros.
‘Regis, sal cuando hagamos impacto’, le ordené, luego salté desde la cresta, con el objetivo
de aterrizar justo en medio de las bestias eter y mantener su atención.
Inmediatamente, los Four Fists respondieron arrojándome proyectiles de éter.
Con mis instintos asuras en toda su fuerza y mis ojos enfocados en el aluvión
de orbes de éter, calculé su proyección mientras se acercaban a mí.
Girando mi cuerpo mientras navegaba por el aire, me orienté para esquivar la mayor
cantidad posible de proyectiles de éter mientras zumbaba en el aire.
Dos de eso me golpearon, uno solo me raspó el muslo derecho, el otro pasó por encima de
mis costillas. El dolor que irradiaba los dos puntos de la herida me dijo que mi cubierta de
eter no era lo suficiente para protegerme por completo de sus balas de éter.
Sintiendo que mis heridas ya se estaban curando, me concentré en la batalla que se
avecinaba.
‘Regis. ¡Forma Guantelete!’ Pedí. Su presencia viajó inmediatamente a mi mano derecha
para extraer éter allí y permitir que se acumulara. Mientras me acercaba al suelo, un huracán
de éter rugió alrededor de mi mano, luchando por ser liberado. Aullidos maníacos de miedo y
pánico resonaron abajo mientras algunas de las bestias parecidas a simios se apresuraban a
escapar.
Sin embargo, justo cuando estaba a punto de aterrizar, el grande Four Fists que llevaban la
capucha decorativa se lanzó entre mí y el suelo.
Una explosión ensordecedora resonó en la ladera de la montaña cuando el torrente
de éter liberado de mi puño chocó contra los cuatro brazos revertido de eter del grande Four
Fists.
Sentí la onda expansiva de nuestro impacto rasgando a través de su cubierta protectora y
rompiendo sus huesos antes de que fuera enviado rodando en una nube de nieve y
escombros. Aun así, debido a su sacrificio, mi ataque había sido contenido en su mayor parte,
dejando a sus hermanos aturdidos pero ilesos.
“¡Regis, ahora!” Resoplé, estabilizándome mientras luchaba contra los efectos drenantes de
la técnica del éter.
‘No mueras, princesa’ gruñó mi compañero mientras saltaba de mi espalda y se lanzaba
sobre uno de los Four Fists que se acercaban, con sus dientes dirigidos hacia sus gargantas.
Impulsados por la rabia sobre sus hermanos heridos, los Four Fists aullaron locamente,
lanzándose hacia mí con total desprecio por su propia seguridad.
Dejando escapar un fuerte suspiro, me concentré en el éter que se aferraba con fuerza a mi
piel, protegiéndome y fortaleciéndome. Mi mente entró en trance al recordar los años de
entrenamiento cuerpo a cuerpo que recibí de Kordri.
Podía escuchar los gritos enojados de los Four Fists cada vez más fuertes, Caera gritando mi
nombre desde la distancia mientras luchaba por abrirse camino hacia mí,
y Swiftsure graznando por encima de nuestras cabezas, pero rechacé esos sonidos hasta que
todo lo que pude escuchar fue mi propio sonido, incluso mis respiraciones.
Dejando a un lado un par de Four Fists más pequeños que se abalanzaron sobre mí, golpeé
uno con mi puño, lo que hizo que chocara con su compañero antes de girar sobre mis talones
para interceptar una bala de éter del Four Fists más oscuro.
Colocando otra capa de éter sobre mi palma, la redirigí para golpear el par que acababa de
derribar antes de clavar mi codo en el esternón de mi atacante.
Ignoré los jadeos ahogados que soltó la bestia de éter al colapsar. Ignoré la mirada de dolor y
miedo en los otros Four Fists. Solo me concentré en el sonido de mi propia respiración
mientras bestia tras bestia era derribada por mis manos. Este no era el momento de mostrar
dudas o compasión.
Este no era el momento de mostrar debilidad.
Una cara fea y aplastada de otro Four Fists presionando hacia abajo desde arriba, sus
mandíbulas chasqueando y sus colmillos clavándose en el aire mientras trataba de
desgarrarme. Agarré a la bestia por esos colmillos y golpeé su cara contra el suelo. Cuando
no se debilitó de inmediato, pisé su cráneo antes de escanear el campo de batalla.
Casi un tercio del clan de los Four Fists ya había caído. Por el rabillo del ojo, podía ver a
Caera delineada en un aura ardiente, lo que hacía casi imposible que las criaturas grandes
y simiescas la atacaran físicamente. En el áspero círculo de enemigos a su alrededor, pude
ver a varios con manos y brazos destrozados, quemados por su fuego oscuro mientras su
larga espada continuaba esculpiendo arcos rojos a su alrededor.
Regis, por otro lado, se lanzó entre los brazos extendidos, rasgando y desgarrando cualquier
carne expuesta que pudiera. Sentí su alegría cada vez que sus colmillos se cerraban sobre la
garganta de un enemigo.
El campo de batalla congelado pronto se coloreó de rojo mientras seguíamos matando a
las bestias éter que parecían incluso más salvajes de lo que el anciano Broke Beak había
descrito. Incluso cuando sus huesos estaban rotos y sus cuerpos ensangrentados, los simios se
volvieron más salvajes. Abandonando su capacidad para lanzarnos balas de éter, continuaron
atacando, agitando los puños y rechinando los dientes como animales rabiosos hasta que un
rugido siniestro retumbó por el paisaje nevado.
Los Four Fists a nuestro alrededor se tensaron instantáneamente, luego otra serie de gruñidos
resonó en la distancia.
‘¿Y ahora qué?’, Gimió Regis mientras veíamos a los Four Fists, los que aún estaban vivos,
retroceder y distanciarse de nosotros. En cuestión de segundos Regis, Caera y yo estábamos
parados en un gran círculo de bestias éter de cuatro brazos que gruñían.
Podía escuchar la respiración pesada de Caera detrás de mí mientras esperaba que actuara.
Un gruñido profundo y retumbante llamó mi atención hacia la abertura en el ring donde el
enormes Four Fists gris que había interceptado mi golpe inicial pisaba confiadamente en el
ring de sus hermanos.
Había visto a esta criatura golpear hasta matar a otra de su especie, así que sabía que era más
grande y más fuerte que el resto, pero de cerca se veía aún más formidable. La bestia estaba
erguida, al menos dos pies por encima de mí, con el pecho lleno de cicatrices y los brazos
cruzados. Sus dos brazos superiores estaban cubiertos de sangre seca y nieve por recibir la
peor parte de mi golpe en Forma de Guantelete, pero sus heridas no parecían molestarlo.
Sus dos ojos violetas relucientes me perforaron, mirándome con un odio sereno que
contrastaba con sus frenéticos hermanos. Levantó uno de sus antebrazos, lo que provocó que
Regis y Caera se pusieran tensos. Agarrando su capucha emplumada, el Four Fists gris se la
arrancó de los hombros y la dejó caer al suelo antes de señalarme con uno de sus dedos
directamente.
“Maldita sea, eso fue varonil”, murmuró Regis.
“Creo que es … un desafío”, dijo Caera, con los ojos entrecerrados en confusión.
“Bien”, dije, dando un paso adelante y dejando caer mi propia capa verde azulado al
suelo. Entonces eso nos ahorrará algo de tiempo.
“Al menos toma esto”, respondió Caera, sosteniendo su espada escarlata.
Mi mano se extendió hacia el arma, pero mientras miraba los ojos brillantes del enorme Four
Fists, no pude evitar sonreír. “No, está bien.”
Pensé que la noble Alacryan podría discutir. Sabía que era una tontería por mi parte ponerme
en desventaja peleando con las manos desnudas contra un oponente cuatro veces mi peso y
con el doble de brazos, pero Caera se alejó sin decir una palabra más, dejándome solo en el
ring con el Four Fists gris.
Mi oponente dejó escapar un bramido gutural y varios de los otros comenzaron a golpear sus
pechos a un ritmo constante, como el ritmo de los tambores de guerra.
El comienzo de nuestra batalla fue marcado por la carga explosiva del Four Fists gris.
Empujando éter en mis piernas, me lancé hacia adelante también, sumergiéndome bajo su
brazo musculoso mientras trataba de agarrarme.
Justo cuando mi puño cubierto de éter estaba a punto de llegar debajo de sus costillas, el
cuerpo de mi oponente se volvió borroso y apenas pude protegerme de su golpe en mi rodilla.
Volé de regreso en el aire por el impacto, el viento me dejo sin respiración, pero pude ver lo
que había sucedido. Usó la misma técnica Spatium que uno de sus hermanos había usado
para balancearse en el aire, pero en su lugar, usó el éter como manija para empujarse hacia
adelante, dándole un impulso increíble.
Active God Step y, sin el tiempo para determinar qué camino tomar, utilicé uno que
simplemente me sacaría del camino.
El mundo se volvió borroso y me encontré unos pies más alto de lo que había
estado. Rápidamente reorientándome en el aire, canalicé éter en mis brazos justo a tiempo
para que Four Fists gris saliera de su sorpresa inicial y creara otro asidero de éter para
lanzarse de regreso hacia mí.
Nuestros puños se encontraron, pero sin la ayuda de la Forma Guantelete para fortalecer mi
ataque, nuestro enfrentamiento ya no fue tan unilateral como lo había sido antes.
Podía sentir los huesos de mi brazo astillarse incluso a través de la gruesa capa de éter
que me protegía cuando el impacto hizo que ambos nos volviéramos a estrellar contra el
suelo nevado.
Poniéndome de pie de un salto, ni siquiera esperé a que mi brazo se curara antes de activar
God Step una vez más. Esta vez, pude encontrar el camino que estaba buscando justo cuando
mi oponente logró salir del pequeño cráter de nieve.
Mi mundo cambió de perspectiva cuando God Step me colocó junto al Four Fists gris, justo
debajo de sus brazos.
Cada gramo de concentración estaba centrado en maniobrar el éter a través de mis canales
de éter, dejándolo viajar desde mis piernas y caderas y por mi espalda y a través de mi puño
izquierdo de una manera perfectamente sincronizada para que coincida con mi golpe final.
El resultado fue devastador.
La gigantesca bestia parecida a un mono se estrujo cuando mi puño se hundió en su costado,
y salió volando del ring de los Four Fists, chocando contra el costado del valle y causando
que una capa de nieve se soltara y cayera en cascada sobre parte del campo de batalla.
Cayo el silencio mientras permanecía jadeando, mirando mi puño ensangrentado mientras
el éter aún se filtraba por la superficie de mi piel.
Un lamento doloroso me sacó de mi aturdimiento e inmediatamente me preparé para la
batalla. Los Four Fists habían luchado locamente con poca consideración por su propia
seguridad antes de que su enorme líder interviniera, pero en lugar de unirse a la batalla, las
bestias parecidas a simios cayeron sobre sus seis extremidades y aullaron de dolor cuando
uno de ellos sacó el cadáver destrozado del Four Fists gris que acababa de derrotar.
De repente, una mano cálida me agarró. “Vamos, Grey”.
Caera, con el cabello despeinado y varios cortes en la cara, tiró de mí y me condujo hacia el
pueblo mientras Regis la seguía poco después. Mi mirada permaneció en el ring roto de los
Four Fists todos llorando por el líder de la tribu.
Me preocupaba que la tribu retomara el ataque en cualquier momento, y seguí mirando hacia
atrás por encima del hombro, pero no hicieron ningún movimiento para seguir o defender su
aldea.
“Algo me está molestando”, dijo la noble Alacryan cuando pasamos bajo las ramas de los
árboles. “No solo el líder con el que peleaste, sino que varios de los Four Fists tenían tatuajes
en todo el cuerpo.”
“¿Tatuajes? ¿Como formas de hechizo?” Preguntó Regis.
“No”, respondí, respondiendo a Regis. “No estoy seguro acerca del mana, pero nunca sentí
que se manipulara el éter a través de los tatuajes.”
“Son diferentes de los tipos de crestas que tenemos también”, dijo Caera, sacudiendo la
cabeza. “Los tatuajes en realidad se veían muy cercano del tallado en el arco del portal.”
Me detuve, asimilándolo todo. “Así que son solo … arte.”
La revelación me hizo sentir incómodo. Estos Four Fists nos habían atacado, lucharon
furiosamente y hasta la muerte sin ninguna provocación, pero estos tatuajes hablaban de una
inteligencia mucho más allá de las bestias salvajes de mana. Había visto las señales, pero
había optado por ignorarlas. El solo hecho de tener casas en los árboles, usar prendas
decorativas como la capucha emplumada, la forma en que su líder me desafió a un duelo …
Todos eran signos de inteligencia y cultura, contrariamente a lo que nos había dicho Old
Broke Beak.
“¿Dónde está Swiftsure?” Pregunté, mirando hacia arriba.
Caera negó con la cabeza. “Se adelantó a nosotros tan pronto como comenzó la batalla.”
Desenfoqué mi mirada y me concentré en el éter ambiental mientras mis ojos escudriñaban
las cabañas. Sin la tormenta de nieve etérica para confundir mis sentidos, pude ver
varias firmas de éter distintas, muy probablemente provenientes de los Four Fists escondidos
en las chozas.
“¿Deberíamos separarnos?” Caera preguntó
“Eso nunca es una buena idea. Puede llevar más tiempo, pero no hay tantas chozas que
debamos revisar.” Señalé uno de los árboles de corteza rugosa cercanos. “Este primero.”
Le tendí la mano a la noble Alacryan, pensando que necesitaría ayuda para llegar a la choza
que estaba muy por encima de nosotros. “Espera-”
El delgado cuerpo de Caera fluyó con un velo visible de mana antes de saltar a la rama más
cercana, levantando una nube de nieve sobre Regis y yo.
Mi compañero se sacudió el polvo blanco y se inclinó hacia mí.
“Rechazado”, susurró antes de saltar a la rama más baja detrás de Caera.
Poniendo los ojos en blanco, me levanté de un salto también, siguiéndolos a los dos hasta que
llegamos justo debajo de una cabaña situada en una rama gruesa y nudosa.
“Cuidado”, murmuré. “Hay uno dentro.”
Entré lentamente en la choza. La choza en sí era simple hierba y barro moldeados en una
forma vagamente redondeada. El piso era más de lo mismo, aunque estaba casi
completamente cubierto por una capa de hierba parecida a la paja que tenía un olor dulce y
mohoso.
Acurrucado en la esquina trasera de la pequeña vivienda había un Four Fists. Estaba
presionado en la esquina, sus ojos se voltearon lejos de nosotros.
Regis se tensó de inmediato, el fuego violeta alrededor de su cuello parpadeó salvajemente.
Me voltee hacia Caera, que había sacado su espada, pero la mantenía suelta a su lado. La
Alacryan tenía una expresión de dolor cuando sus ojos escarlatas se enfocaron en el Four
Fists. “Miremos alrededor y vámonos.”
Mis ojos se enfocaron en el tosco estante que había sido excavado en el costado de la pared
interior. En el estante había una serie de herramientas de aspecto primitivo junto con algunos
cuencos toscos.
Caera y yo escudriñamos a través de la cabaña para asegurarnos de que la pieza del portal no
estuviera escondida en algún lugar cuando un breve grito salió de la esquina. Los tres nos
volteamos hacia la fuente del sonido.
El Four Fists acurrucado en la parte de atrás no estaba solo. Sostenía a un bebé, que debía de
haberse despertado. La pequeña criatura, que solo tenía una fina capa de pelo sobre su piel
rosada, se parecía tanto a un lechón de seis patas como a los enormes gorilas. Era tan
pequeño que cabía en una sola mano del Four Fists.
El Four Fists acurrucado rápidamente cubrió al bebé, ocultándolo entre dos manos grandes y
girando para que el bebé quedara protegido por su cuerpo. Nos miró por el rabillo de sus
grandes y temblorosos ojos.
Un sabor amargo llenó mi boca mientras apretaba los dientes. Apartando mis ojos de la vista,
rápidamente busqué en el resto de la habitación antes de salir de su casa.
La siguiente choza estaba lo suficientemente cerca como para que pudiéramos saltar a ella, y
aunque no estaba ocupada como la última, estaba mucho más desordenada. En un cuenco de
madera toscamente tallado cerca de la puerta, había un puñado de frutas de color azul
brillante que parecían arándanos gigantes. Olían a fresco, así que me arriesgué a tomar un
mordisco de uno, encontrándolo rico y dulce con una textura como nectarina.
Un cálido resplandor se deslizó por mi garganta y se sentó feliz dentro de mi estómago como
si hubiera tomado un trago de alcohol.
Le arrojé un poco a Regis, quien se lo comió entero, luego le entregué todas las frutas menos
una a Caera. La fruta no era tan rica en éter como el huevo de Spear Beak, o incluso la fruta
colgante que habíamos encontrado en la zona de los milpiés gigantes, por lo que no fue tan
útil para mí como lo fue para ella.
Tomó las frutas sin decir una palabra antes de darse la vuelta y buscar en el resto de la
choza. A lo largo de una superficie plana elevada había un juego de herramientas afiladas y
algunos cuencos de piedra llenos de tinta maloliente. También había algunos cinceles de
acero de aspecto antiguo junto a una colección de huesos tallados, garras y colmillos … pero
ninguna pieza de portal.
“Tal vez estos Four Fists no tengan una parte del portal”, ofreció Caera mientras
inspeccionaba algunas de las herramientas.
“Pero Broke Beak tenía uno y dijo …” Las palabras se perdieron en mi boca cuando me di
cuenta de lo que realmente había querido decir.
“Intentemos mirar un poco más”, dije.
Caera se limitó a asentir y los tres seguimos buscando, tanto a Swiftsure como a la pieza del
portal.
Mientras atravesábamos las chozas de los árboles, encontramos una de las cosas que
estábamos buscando.
En lo alto de un árbol tan antiguo que parecía casi petrificado por el tiempo había una choza
de barro, y dando vueltas a su alrededor estaba Swiftsure. El árbol alto había estado oculto a
la vista antes, de lo contrario lo habría visto de inmediato debido a la delgada y translúcida
burbuja de éter que lo rodea.
“¿Que está haciendo?” Preguntó Caera, mirando al Spear Beak volando alrededor de la
pequeña estructura mientras apuñalaba su afilado pico en el aire.
“Está tratando de entrar”, dije.
Mi mente inmediatamente pensó en las manos casi invisibles que los Four Fists eran capaces
de crear a partir del éter y me pregunté si se trataba de una aplicación avanzada de eso.
“Definitivamente hay al menos un Four Fists adentro”, dije, volteándome hacia Caera y
Regis. “Regis, conmigo. Caera, quédate aquí y asegúrate de que Swiftsure no intente
escapar.”
Ella asintió con la cabeza, la espada escarlata zumbaba con energía en su mano.
Activando God Step, dejé que mi percepción del mundo que me rodeaba se extendiera,
mientras corrientes de éter recorrían el aire. Mis límites habían aumentado enormemente
desde que usé God Step por primera vez en el pueblo de Maerin, pero todavía me tomó un
tiempo encontrar el camino correcto que me llevaría más allá de la burbuja etérica y
directamente a la cabaña.
Mi corazón latía con fuerza cuando di el paso, vistiéndome de éter en preparación para
enfrentarme al poderoso Four Fists capaz de crear una barrera etérica tan potente.