“Grey. No pretendo entender qué tipo de costumbres y rituales pueden tener estas tribus” —
Caera tocó la sangre de Swiftsure, que estaba salpicada sobre su ropa y parte de su cara—
“pero esto parece ser el tipo de cosas que serían universalmente irrespetuosas.”
“Deja de moverte”, le respondí, untando un poco de sangre para que pareciera más natural.
“Ah, qué lindo espectáculo”, intervino Regis, tendido en el suelo nevado cercano con una
sonrisa divertida. “No hay nada más amoroso como pintarse unos a otros con la sangre de tus
enemigos.”
“Nada de esto es ‘lindo’, y no estamos seguro que Swiftsure fuera un enemigo”, resopló
Caera.
Froté la nieve entre mis manos manchadas de sangre para limpiarme un poco. “Solo ignóralo
cuando diga estupideces como esa. Solo lo alentarás.”
“¡Oye! ¡No soy un cachorro que necesita ser educado!” Regis ladró, su ardiente melena
parpadeó.
“Tienes razón.” Me voltee hacia Regis y sonreí pacientemente. “Un cachorro al menos
tendría la decencia de enfurruñarse cuando lo regañan.”
Caera soltó una risita mientras Regis farfullaba de frustración.
Al notar que su melena temblaba aún más locamente con los vientos crecientes, miré hacia
arriba para ver que el cielo se había vuelto casi completamente gris ahora.
“¡Oye! ¡Aun te estoy hablando, princesa! Soy la fusión de varios seres asura lo
suficientemente poderosos como para …”
“Vamos a movernos”, le dije, interrumpiéndolo. “No creo que tengamos mucho tiempo hasta
que esto se convierta en una verdadera tormenta.” Regis me fulminó con la mirada antes de
saltar de nuevo a mi cuerpo.
Le tendí la mano a Caera. “Nos teletransportaremos pasando la cresta de la montaña donde
vimos la aldea de Shadow Claw. No quiero arriesgarme a usar éter más cerca.”
Ella tomó mi mano, pero movía la cabeza con incredulidad. “El hecho de que pueda aceptar
tan casualmente el hecho de que nos teletransportaremos me hace sentir como si hubiera
perdido algo …”
Acercándola a ella, active God Step, siguiendo el camino etérico que había trazado
mentalmente en nuestro primer recorrido. En el lapso de varios segundos, estábamos parados
en el borde del afilado pico de piedra que rodeaba el santuario oculto de Shadow Claw.
De allí viajamos a pie. No fue una subida difícil, pero tomó tiempo, y fuimos azotados por
vientos helados y cegados por la nieve antes de llegar a un nicho poco profundo mirando
hacia abajo a las chozas tejidas ahora claramente visibles incluso a través de la creciente
tormenta. La última parte del plan requería que no solo nosotros dos, sino también Regis
estuviéramos visibles.
“Como lo planeamos,” susurré.
“No es que me importe posar de manera poderosa e intimidante, pero no veo cómo mi
presencia nos ayudará”, dijo Regis en voz baja.
Caera asintió. “Yo también tengo curiosidad.”
“Me imaginé a los lobos y los leopardos estando … lo suficientemente cerca.” Me encogí de
hombros, sin perder de vista la aldea. “Quién sabe. Tal vez hagas algunos amigos.”
“Es difícil discutir con esa lógica”, dijo Regis con sarcasmo.
Imbuyendo éter en los ojos para complementar mi visión naturalmente mejorada, estudié los
detalles y la actividad que ocurría dentro de la aldea. Las chozas tejidas en las que vivían los
Shadow Claws tenían una forma vaga de colmenas y estaban hechas de capas superpuestas
de una hierba tejida de color pajizo. Cada estructura estaba equipada con una puerta simple
tejida en un marco hecho de varillas tratadas.
Aunque el viento seguía aullando, la aldea estaba protegida de lo peor. De hecho, todo el
hueco en el que se construyó estaba limpio de nieve. Un puñado de árboles pequeños
y retorcidos con hojas anchas y oscuras decoraban los caminos de tierra apisonada entre las
casas, y en todas partes crecía una hierba densa y de un verde intenso.
En un macha circular de tierra arenosa, cuatro Shadow Claws parecían estar…
entrenando. Cuando llegamos, las dos parejas se estaban atacando, aunque sin sus
garras. Mientras observábamos, detuvieron su combate, se inclinaron el uno al otro y
comenzaron una serie de movimientos idénticos que estaban claramente ensayados.
Su estilo de combate fue fascinante de ver. Hacían hincapié en los ataques rápidos a áreas
vitales y siempre estaban en movimiento. Cada golpe o recorte de una pata los llevaba al
menos a tres pasos de su posición inicial, y cada ataque estaba entrelazado con una maniobra
defensiva.
Aunque no usaron activamente sus habilidades de éter durante el entrenamiento, pude ver
cómo los saltos repentinos o los saltos bombardeantes estaban destinados a simular su
capacidad de teletransportarse. Mientras los observaba, deseaba poder hablar con ellos y
aprender sobre su manipulación del éter.
‘Si esto sale bien, tal vez tenga la oportunidad’, pensé, repasando lo que había planeado
decir y hacer por última vez.
“¿Listos?” Pregunté a los demás, manteniendo la voz baja. Ambos asintieron.
Sacando el cadáver de Swiftsure de mi runa de dimensión, lo agarré por su cuello arruinado y
salté desde la alcoba hacia la aldea, aterrizando entre el área de entrenamiento circular y la
pared exterior. Caera y Regis saltaron detrás de mí.
Las cuatro Shadow Claws más cercanos aullaron alarmados, alejándose de nosotros y
cayendo en cuclillas. El éter estalló a su alrededor mientras conjuraban sus garras.
Más vinieron corriendo de toda la aldea, saliendo por las puertas o simplemente apareciendo
frente a nosotros usando su teletransportación etérica, cada uno gruñendo, con las garras
fuera y listo para pelear.
Levanté el rígido cadáver por encima de mi cabeza, luego me arrodillé y me incliné hacia
adelante, dejando que el cuerpo de Swiftsure rodara fuera de mis manos hacia la densa
hierba.
A mi lado, sabía que Caera y Regis estaban copiando mi inclinación/arco, cada uno de
nosotros exponiendo la nuca a la multitud de Shadow Claws. Escuché con atención el susurro
silencioso de un Shadow Claws acercándose cautelosamente.
Eché un vistazo a través de mi cortina de pelo pálido pajosos y vi cómo la criatura con forma
de gato empujaba el cadáver, haciendo que el cuello se girara y revelara la garganta
desgarrada, que Regis había abierto para ocultar los cortes finos como una navaja.
Dijo algo con una voz chillona y aguda y me arriesgué a levantar la cabeza una fracción de
pulgada para verlo mejor. El Shadow Claw era claramente viejo, su espeso pelaje blanco
había perdido su brillo, las manchas negras se volvían grises. Su cabeza giró cuando me moví
y volvió a adoptar una postura defensiva.
Muy lento y tranquilamente, con los ojos en el suelo, dije: “Por favor, no queremos hacerles
daño. Venimos en busca de su ayuda. ¿Alguno de los suyos habla nuestro idioma?”
Otro Shadow Claw, este no más alto que el resto, salió de la multitud, que había formado un
semicírculo a nuestro alrededor, e hizo un gesto hacia mí. Comenzó a hablar en su lenguaje
silbante y aullante, su voz era el gruñido bajo de un leopardo enojado.
‘Esto no parece ir bien’, dijo Regis, proyectando sus pensamientos en mi mente.
‘Se paciente. No atacaron de inmediato, que es exactamente lo que esperábamos.’
Un tercer Shadow Claw, tan viejo y encorvado que caminaba con la ayuda de un palo, dio un
paso adelante y respondió al alto Shadow Claw, quien me lanzó una mirada, hizo una
reverencia y retrocedió.
El pueblo se quedó en silencio excepto por el ruido del viento que golpeaba las paredes de
piedra. Resistí el impulso de revestirme de éter mientras esperaba que sucediera algo. Incluso
si no nos atacaron, no sabía cuál era su capacidad de comunicación, o si nos darían su parte
de la estructura del portal una vez que les hiciéramos entender nuestro propósito.
Si nos atacaban, confiaba en que podría luchar contra ellos, incluso dada nuestra mala
posición estratégica, pero realmente esperaba que no llegara a eso. Sin embargo, cuanto más
esperaban, menos probable parecía una pelea.
Finalmente, el Shadow Claw que se había acercado para inspeccionar los restos de
Swiftsure dijo algo, y otros dos corrieron a recoger el cuerpo, llevándolo fuera de la
vista. Luego, la criatura parecida a un gato se sentó frente a mí, con las piernas cruzadas. Con
una pata, me hizo un gesto para que me sentara.
Moviéndome, me senté en la hierba, crucé mis propias piernas y apoyé las manos en las
rodillas, con las palmas hacia arriba. Detrás de mí, escuché a Caera y Regis arrastrando los
pies también.
Los ojos del Shadow Claw brillaron como amatistas, aunque no parecían mirarme
directamente. Más bien, miró a mi alrededor, su mirada recorrió los bordes de mi forma
física como si pudiera ver el calor que irradiaba mi cuerpo.
‘O mi éter’, me di cuenta.
Lenta, muy lentamente, una pata ancha se extendió hacia mi palma. No había malevolencia
en el movimiento, así que me quedé quieto, mirando, profundamente curioso por lo que
podría hacer esta criatura.
La suave almohadilla de la pata del Shadow Claw tocó mi mano, y por un momento no pasó
nada. Entonces todo cambió.
La tranquila aldea de montaña de chozas tejidas había desaparecido, al igual que los
pequeños árboles frutales raquíticos y la multitud de felinos de aspecto preocupado. Incluso
la constante ráfaga del viento se había desvanecido.
Sentí como si estuviera flotando en el espacio, aunque no estaba flotando,
exactamente. Realmente no era nada en absoluto. Sin embargo, antes de que el miedo pudiera
instalarse, el color y la luz se filtraron de la nada vacía, resolviéndose en imágenes en
movimiento, como si hubiera cerrado los ojos y estuviera imaginando un recuerdo favorito.
Excepto que no era mi memoria. Vi como dos gatitos de Shadow Claw se perseguían por la
aldea. Uno, el perseguidor, aullaba furioso. El otro se había llevado algo. Mientras corrían
hacia el estanque, de repente me encontré frente a ellos, lo que obligó a ambos gatitos a
detenerse.
Con calma, tomé el objeto – una pequeña rama con un puñado de bayas moradas en ella,
arranqué las bayas una por una de la rama y luego le di a cada niño un número igual. “Sean
amables unos con otros y compartan,” dije simplemente, aunque mis palabras salieron en el
idioma de los Shadow Claws.
Entonces la visión se desvaneció y fue reemplazada por otra. Esta vez, me estaba mirando a
mí mismo, haciendo una reverencia, el cuerpo de Swiftsure yacía torpemente ante mí. Reviví
los momentos posteriores a nuestra llegada a la aldea de nuevo, aunque esta vez fue desde la
perspectiva de este Shadow Claw.
Aunque todavía no escuché las palabras como palabras, entendí su significado cuando el alto
Shadow Claw — Left Tooth — habló, dirigiéndose a mí.
“Three Steps, está claro que esto debe ser una trampa de los diabólicos Spear
Beaks. Deberíamos matar a estas criaturas rápidamente antes de caer bajo su poder.”
El otro Shadow Claw – Sleeps in Snow – se separó de la multitud y dijo: “Vela, Left Tooth,
no sea que tu miedo te haga crecer plumas y un pico. Veamos sus mentes y conozcamos su
propósito.”
Entonces la visión se desvaneció y todo se volvió oscuro y en blanco nuevamente. Sentí una
sensación de … expectativa.
Creí entender lo que quería la criatura. Ella no podía hablar mi idioma, pero al compartir
nuestros recuerdos podíamos comunicarnos. Podría explicar a qué venimos.
Esto era delicado. Tenía que presentar el recuerdo correcto sin pensar en nada que pudiera
molestar a nuestros anfitriones, pero no tenía forma de saber si el tema en sí, nuestra
búsqueda de las piezas del portal, los enojaría.
Primero, compartí el recuerdo de Caera y el mío de pie ante el arco roto y mi intento de
repararlo con éter. A continuación, volví reproducir la batalla con el Ghost Bear, incluida mi
conversación con Caera sobre no querer pelear contra él. Decidiendo arriesgarme, finalmente
me concentré en el recuerdo del anciano Four Fists indicándome que tomara la pieza del
portal del clan.
Esta comunicación por memoria fue un proceso lento, ayudado únicamente por el hecho de
que tenía mucha experiencia con la comunicación mental a través de Sylvie. De forma
espontánea, el recuerdo de nuestros últimos momentos juntos jugó en la
oscuridad. Observé con repentino horror cómo su cuerpo se volvía etéreo y se deshacía en
motas dorada y lavanda.
Obligué el recuerdo a alejarse antes de que ella desapareciera por completo, como si al
hacerlo pudiera evitar que ya hubiera sucedido, y esperaba que la Shadow Claw no se
ofendiera por mi memoria no deseada. Todo estaba en blanco y en silencio una vez más.
Mientras esperaba una respuesta, me puse ansioso preguntándome cómo estaban Regis y
Caera. Si bien mi compañero lobo podría arreglárselas, Caera definitivamente no tenía
ningún entrenamiento en comunicación mental. Si uno de los Shadow Claws decidiera
comunicarse con ella, nuestros planes podrían llevarse a cabo.
Afortunadamente, la conexión se rompió sin problemas y el mundo volvió a existir a mi
alrededor. Three Steps se desplego desde su posición sentada, usando su gruesa cola para
empujarla a sus pies. Luego hizo un gesto para que nos pusiéramos de pie también.
Miré detrás de mí. Caera y Regis no se habían movido, aunque ambos me miraban nerviosos.
‘¿Dónde demonios has estado?’ Preguntó Regis, tocando mi mente. ‘Simplemente … te fuiste
por un tiempo cuando esa cosa te tocó. No pude sentir tu mente en absoluto.’
Me puse de pie y le ofrecí la mano a Caera, pero ella se puso de pie sin mi ayuda. En cambio,
volteándome hacia Regis, solo dije: “Hicimos algunos progresos.”
Three Steps anunció algo al resto del clan Shadow Claw, enviando una onda a través de las
veinte criaturas. Algunos se inclinaron respetuosamente. Varios reprimieron rápidamente las
miradas de sorpresa, pero Left Tooth y otros dos sacudieron la cabeza con incredulidad y
parecieron discutir.
Sin embargo, antes de que pudieran hacerlo, Sleeps-in-Snow golpeó el suelo helado con la
punta de su bastón y habló brevemente. Cualquier cosa que se dijera, pareció sofocar
cualquier tensión creciente, al menos por el momento.
El semicírculo de Shadow Claws se abrió, permitiendo que Three Steps caminara. Me hizo
un gesto para que la siguiera, lo cual hice. Observé a Left Tooth por el rabillo del ojo
mientras pasábamos a través de la línea de gente gato, la mayoría de los cuales no eran más
altos que el de la altura al de mi hombro, pero él permaneció inmóvil.
Three Steps nos llevó a través del pueblo hasta una casa humilde junto al estanque de agua,
luego mantuvo la puerta abierta y nos hizo señas para que entremos, lo cual hicimos.
El interior era simple, como en las aldeas de Spear Beaks y Four Fists. Una alfombra de
hierba tejida cubría gran parte del suelo, mientras que un lecho redondo de hierba amarilla en
forma de montículo se apoyaba contra la pared del fondo. Un tocado de plumas blancas
colgaba junto a la puerta, y una pequeña pila de placas de laja estaba junto a la cama. Como
la imagen que habíamos encontrado en el Shadow Claw asesinado, la placa superior estaba
grabada, aunque no pude distinguir la imagen.
‘El espacio es un poco estrecho aquí’, le dije a mi compañero. ‘¿Por qué no permaneces en
espera mientras te recargas?’
“Hora de comer”, dijo el lobo sombra, lamiendo su hocico antes de saltar dentro de mí y
desaparecer en mi cuerpo.
Three Steps observó esto cuidadosamente, sus ojos brillantes se abrieron cuando Regis
desapareció. Entonces la vieja Shadow Claw se inclinó hacia adelante, mirando de cerca mi
pecho, y sus ojos se abrieron aún más. Dijo algo en su propio idioma, se detuvo y negó con la
cabeza. Señaló dónde había estado Regis, luego señaló mi pecho.
Asentí.
Three Steps dejó escapar una risa aguda y aullante, sorprendiéndonos tanto a mí como a
Caera. Ella estaba sonriendo salvajemente, aunque no podía estar seguro de qué encontraba
tan entretenido. Al ver mi mirada de confusión, hizo un gesto hacia mis manos, que extendí,
luego presioné sus suaves patas contra ellas de nuevo.
Esta vez no me alejaron del mundo, aunque todavía recibí una visión de la memoria de Three
Steps. Seis Shadow Claws estaban de pie en el área de entrenamiento circular al otro lado de
la aldea. Yo estaba explicando algo.
Estuvimos discutiendo la naturaleza del poder de los Creadores, cómo cada tribu había sido
dotada de habilidades únicas que se adaptaban a sus necesidades. Les estaba explicando
cómo nunca deberían dejar de escalar la montaña del conocimiento porque no tenía
cumbre. Solo porque nunca habían visto hacer nada, no significaba que no se pudiera hacer.
Después de la conferencia, comenzaron a practicar con sus garras y su capacidad de
teletransportación. Los corregí y alenté, les brindé orientación y retroalimentación, y a través
de la memoria comencé a comprender algo de cómo usaban el éter.
Para los Shadow Claws, invocar el éter era tan natural como usar sus pulmones para respirar
o sus corazones para bombear sangre. Es probable que los djinn, sus Creadores, supuse, les
hubieran dado estas habilidades, al igual que la quimera había manipulado sin saberlo
el éter para moverse, luchar e incluso reconstruirse.
La velocidad con la que se teletransportaron fue impresionante. No necesitaban detenerse y
buscar el camino correcto como lo hice yo, algo que obstaculizó mi capacidad para usar God
Step en combate.
La visión terminó y Three Steps retiró sus manos, pero tuve una idea. Moví mis palmas hacia
ella, tratando de comunicar que quería conectarme de nuevo. Ella pareció entender lo que
quería decir y me tocó las manos.
Le envié fragmentos de memoria de lo largo de mi viaje a través de las Relictombs. En cada
uno, estaba practicando alguna forma de arte del éter, tratando de aprender a controlar mis
nuevas habilidades, perfeccionarlas y mejorar su uso.
Me tomó varios minutos, pero cuando rompí la conexión pude sentir el hambre de
conocimiento que emanaba de Three Steps. Nuestras manos apenas se habían separado antes
de que ella las volviera a juntar y otro recuerdo llenó mi mente.
Estaba sentada junto a Sleeps-in-Snow, en algún lugar de los picos escarpados sobre la
aldea. Habíamos estado hablando, danzando sobre un tema que quería abordar, pero estaba
nervioso por hacerlo.
Sleeps-in-Snow no era tan mayor como había parecido cuando lo había visto hace unos
minutos. Todavía no se había acostumbrado a usar el bastón. “¿Qué es este pensamiento que
veo escondido detrás de tus ojos, Three Steps?” me preguntó, sus propios ojos purpuras
tormentosos se clavaron en los míos.
“¿Cuál es nuestro propósito, Sleeps-in-Snow?”
El anciano Shadow Claw me miró de cerca durante unos largos momentos antes de
responder. “¿Cuál es el propósito de la montaña? ¿O la nieve? ¿O los peces del arroyo?”
Esperaba una respuesta como esta. “La montaña es nuestro hogar, la nieve nuestra
protección, y el pescado nos llena el estómago cuando tenemos hambre.”
“Así es como estas cosas tocan nuestras vidas, sí, Three Steps, pero ¿es eso su
propósito?” Sleeps-in-Snow mantuvo su rostro cuidadosamente en blanco, pero había algo
burlón en su tono.
Presioné mi pata en un montón de nieve en blanco, luego la saqué con cuidado, dejando una
huella perfecta. “Ellos mismos no tienen un propósito inherente. Depende de nosotros decidir
su propósito.”
Sleeps-in-Snow arqueó una ceja mientras respondía con un tono desafiante. “¿Y quién eres tú
para decidir tal cosa? ¿Eres el dueño de la montaña y la nieve para decirles cuál debería ser
su propósito?”
Negué con la cabeza, dándome cuenta de que había caído en su trampa. “No, no soy el amo
de la montaña ni de la nieve.”
Relajándose en una sonrisa comprensiva, Sleeps-in-Snow envolvió su cola alrededor de mi
hombro. “Mentes más claras y profundas que la nuestra han reflexionado sobre la cuestión de
nuestro propósito. Solo escalando la montaña de la sabiduría podremos ver más de lo que nos
rodea.”
“¿Y si nunca subimos lo suficientemente alto para encontrar las respuestas que buscamos?”
Sleeps-in-Snow se estiró y bostezó, y el crujido de sus viejas articulaciones resonó en el
acantilado. “Entonces espera que aquellos a quienes enseñas suban más alto que tú, cuando
sea su turno.”
Mis párpados se abrieron cuando la visión terminó. Ni siquiera me di cuenta de que había
cerrado los ojos, pero este recuerdo se había sentido mucho más intenso que los demás. No
pude evitar la sensación de que me habían mostrado algo muy privado.
Three Steps estaba observando mi rostro de cerca, aunque no tenía ni idea de lo bien que
podía leer mis rasgos. Lo que sí sabía era que ella tenía hambre de conocimiento y era
posible que tuviera tanto que enseñarme sobre el éter como yo podía enseñarle.
“¿Grey?” Caera dijo en voz baja a mi lado, haciéndome saltar. Casi me había olvidado de
que ella estaba allí. “No quiero interrumpir, pero ¿cuál es el plan? ¿Somos invitados
aquí? ¿Somos prisioneros?”
Cerré los ojos con Three Steps antes de voltearme hacia ella. “Somos invitados.”
La noble Alacryan dejó escapar un suspiro, sus cuernos prácticamente se hundieron de
alivio. “¿Qué pasa con la pieza del portal … crees que están dispuestos a dárnoslo?”
“No he preguntado todavía”, respondí. “Por ahora, creo que deberíamos quedarnos aquí y
esperar a que pase la tormenta.”
“¿Es eso realmente necesario?” Caera preguntó con el ceño fruncido. “Ya hemos pasado
tanto tiempo en esta zona …”
Su voz se fue apagando cuando la miré, realmente la miré. Se había mantenido firme sin
quejarse, pero Caera definitivamente había perdido peso y su cutis no era saludable. Sus
mejillas, manchadas de tierra y sangre, estaban hundidas y bolsas oscuras se le pegaban
debajo de los ojos por la falta de sueño.
Ella me había estado siguiendo, alguien que apenas necesitaba comida, agua o sueño para
sobrevivir, y lo había hecho sin protestar.
No podía quejarse, ya que ella había sido la que se había mentido y escondida para
seguirme. A pesar de quién era ella y de lo que implicaba su sangre, una pequeña parte de mí
se sentía mal.
“Vamos a descansar un poco”, le dije suavemente. “Preguntaré si podemos lavarnos y
vigilaré mientras duermes.”
Caera asintió sin decir una palabra, pero una leve sonrisa apareció en sus labios.
“Aguarda”, agregué.
Aun necesitábamos encontrar a los Ghost Bears y la ‘wild things \[cosas salvajes\]’, y luego
averiguar cómo volver a Spear Beaks.
Pero antes de todo eso, necesitaba quedarme aquí. No podía simplemente ignorar la
oportunidad de aprender de los Shadow Claws. No solo su capacidad para teletransportarse a
distancias cortas, sino su capacidad para conjurar sus armas más mortíferas completamente
sin éter.
Quizás no necesitaba encontrar un reemplazo para Dawn’s Ballad. Podría hacer uno.