El banquete de recepción se celebró en un elegante pabellón situado en una sala lateral de la División de Guardia Nocturna.
Aunque se trataba de un banquete bienvenido, seguía siendo un recinto oficial del gobierno. Los platos no eran tan extravagantes ni refinados como los del Pabellón del Inmortal Borracho, pero lo compensaban con porciones generosas e ingredientes abundantes, que denotaban la audacia y la sencillez propias de los militares.
Tras tres rondas de vino, el vicecomandante Liu dejó su copa. Su mirada parecía distraída, pero recorrió a Gu Chengming con gran interés.
Antes, fuera de la ciudad, la distancia y el resplandor espiritual del barco volador habían nublado su visión. Ahora que lo veía de cerca, no pudo evitar sentir una punzada de duda.
"¿Primer Reino, Noveno Nivel?"
El subcomandante Liu se mostró secretamente sorprendido.
Según la costumbre antigua, ¿qué discípulo de una secta interna de las grandes sectas que descendía en busca de experiencia mundana no estaba al menos en el segundo reino?
Después de todo, si bien Daqian estaba reprimida por el Qi del Dragón Imperial, esto tenía como objetivo ahuyentar a los grandes demonios y diablos. La capital estaba plagada de casos sobrenaturales y de las traicioneras profundidades del corazón humano. Sin un cultivo de segundo reino que la respaldara, y mucho menos sin adquirir experiencia, uno tendría dificultades simplemente para sobrevivir.
Sin embargo, el joven que tenía delante, aunque su aura era armoniosa, innegablemente se encontraba solo en el primer reino.
Lo que más le desconcertó fue que la Secta Wenjian había enviado a una Anciana del tercer reino para escoltarlo. Había que recordar que, aunque Yu Wenqiu había pasado sus días ociosa en la División de la Guardia Nocturna, seguía siendo una auténtica Anciana de la Secta Wenjian.
Que un Anciano se digne a actuar como "Protector del Dao" para un discípulo del primer reino...
Su trayectoria debe ser inmensa.
En un instante, un sinfín de pensamientos cruzaron por la mente del vicecomandante Liu. ¿Podría ser él el ilegítimo... ejem, el descendiente directo del Maestro de Secta Shen?
¿O tal vez el discípulo secreto de algún Gran Anciano Supremo?
Ante este pensamiento, la sonrisa en el rostro del vicecomandante Liu se hizo aún más radiante. Se inclinó ligeramente hacia adelante y preguntó con timidez:
"Chengming, Daqian es diferente de las montañas; las aguas aquí son muy profundas. Si me permite preguntar, ¿la secta le dio alguna instrucción especial para este descenso?"
Gu Chengming era perspicaz; comprendió de inmediato los pensamientos del hombre.
Dejó los palillos y no dio una respuesta directa. En cambio, sonrió de forma ambigua.
"El tío Maestro de la Secta y mi maestro sí dieron algunas instrucciones, pero solo fueron las típicas palabras sobre experimentar el polvo rojo y ampliar horizontes. En cuanto al resto, todo depende del azar."
Esa simple frase, "Tío Maestro de Secta", combinada con la vacilante mención de "serendipia", fue prácticamente una confirmación en los oídos del vicecomandante Liu.
Como era de esperar, ¡contaba con un apoyo masivo!
El subcomandante Liu mostró una expresión de "entendimiento mutuo" y llenó personalmente la copa de Gu Chengming, mostrando una actitud un treinta por ciento más ferviente que antes.
Gu Chengming alzó su taza, y su mirada se desvió inadvertidamente hacia un lado.
Yu Wenqiu permanecía sentada erguida e inmóvil, con los palillos en la mano, mirando fijamente un plato de carne estofada frente a ella, pero no se atrevía a darle un bocado.
En su estado de tensión, ¿dónde quedaba el prestigio de un anciano de la secta?
A Gu Chengming le pareció algo divertido.
Durante todo el trayecto, desde que entró por las puertas de la ciudad hasta la División de la Guardia Nocturna y luego a este pabellón, había prestado mucha atención. Ya fuera qué pie cruzaba primero el umbral, la colocación de las tazas de té o el orden de los asientos en la mesa, si bien existían algunas formalidades, no eran ni de lejos tan aterradoras como las que el Anciano Yu le había descrito en el barco volador.
Toda esa charla sobre que "dar un paso en falso es un insulto grave" o que "decir la palabra equivocada puede llevar a ser incriminado" no se veía por ninguna parte.
"Parece que la anciana Yu se asustaba a sí misma en aquel entonces, inventándose reglas en su propia cabeza."
Gu Chengming llegó a una conclusión.
Al ver el estado de inquietud de Yu Wenqiu, su corazón se agitó ligeramente.
En cualquier caso, ella era la anciana de su propia secta; no podía permitir que permaneciera en una posición tan incómoda para siempre.
Así, Gu Chengming se aclaró la garganta y, naturalmente, dirigió la conversación.
"Comandante Liu, para ser honesto, mi descenso esta vez no es solo para adquirir experiencia. También deseo seguir los pasos del Anciano Yu."
" ¿Oh?"
El subcomandante Liu parpadeó, mirando inconscientemente a Yu Wenqiu, que en ese momento contaba granos de arroz.
"¿Seguir... centurión Yu?"
" Precisamente."
Gu Chengming parecía solemne, y su tono denotaba un matiz de reverencia.
«Comandante, tal vez no lo sepa, pero la Anciana Yu es famosa dentro de la secta por su discreción. Suele vivir recluida, manteniendo su luz oculta. Sin embargo, siempre que la secta se enfrenta a una crisis o un discípulo se estanca en su cultivo, la Anciana Yu siempre les muestra el camino con una perspicacia penetrante.»
"Especialmente en los últimos años, el cultivo de la Anciana Yu ha progresado a pasos agigantados; sus logros en el Dao de la Espada han alcanzado una etapa trascendental. Durante la reciente Gran Competencia de la Secta, aunque la Anciana no atacó personalmente, su gracia al guiar a los jóvenes fue suficiente para ganarse a innumerables discípulos."
"Mientras estuve en la secta, a menudo oía decir que cuando la Anciana Yu viajaba por Daqian, realizaba grandes hazañas y luego se marchaba sin decir palabra, ocultando su mérito y fama. Al ver hoy al comandante tratar a la Anciana con tanta cortesía, ¡sé que los rumores eran ciertos!"
Gu Chengming pronunció estas palabras sin sonrojarse ni sentir que el corazón le daba un vuelco.
Si bien la mayor parte se basaba en los hechos de que "el anciano Yu es realmente un anciano" y "ella realmente mejoró su cultivo", a través de su sutil sesgo narrativo, Yu Wenqiu se transformó instantáneamente de un "holgazán que solo sabía pescar por ocio" en un "experto oculto de gran sabiduría que parecía tonto".
El subcomandante Liu quedó atónito.
Reevaluó a Yu Wenqiu.
En sus recuerdos de aquellos años, este centurión Yu, en efecto, no era muy hablador y nunca luchaba por el reconocimiento, siempre se escondía en la retaguardia durante las misiones.
Ahora bien, según la interpretación de Gu Chengming... ¿podría ser que simplemente desdeñaba competir por mérito en aquel entonces?
Además, Yu Wenqiu era ahora un auténtico Anciano del tercer reino; ese cultivo no podía ser fingido.
"¡Así que así es!"
El subcomandante Liu se dio cuenta de algo de repente. El leve rastro de condescendencia en sus ojos desapareció al instante, reemplazado por una mirada de solemne respeto.
"¡No esperaba que el anciano Yu fuera una persona de carácter tan noble e íntegro!"
Mientras hablaba, tomó la iniciativa de levantar su copa y brindar por Yu Wenqiu.
Yu Wenqiu estaba aturdida, pero al oír esos elogios, se sintió como si estuviera flotando en el aire.
¿De verdad soy tan importante para el pequeño Gu?
¿De verdad soy tan prestigioso en la secta?
"Ejem... No es nada, en realidad."
Yu Wenqiu levantó su taza apresuradamente. Aunque su corazón rebosaba de alegría, se esforzó por mantener la compostura de una experta oculta. Agitó la mano y dejó escapar una risita poco ingeniosa.
"Jeje... Todo es solo fama vacía, fama vacía..."
Con este interludio, el ambiente en la mesa se volvió mucho más armonioso.
Al finalizar la comida, tanto el anfitrión como los invitados quedaron satisfechos.
Antes de que terminara el banquete, el vicecomandante Liu se limpió la boca, y su expresión se tornó un poco más seria mientras comenzaba a hablar de asuntos oficiales.
"Chengming, puesto que estás aquí para adquirir experiencia, según el acuerdo entre Daqian y las principales sectas, el lugar más adecuado para ti es, naturalmente, la División de Guardia Nocturna."
Aunque la División de la Guardia Nocturna se denomina oficina gubernamental, rinde cuentas directamente a Su Majestad. Incluso podría decirse que opera al margen de la corte imperial. A nosotros solo nos dedicamos a exterminar demonios y exorcizar fantasmas; no nos involucramos en las luchas de poder de la corte.
Esos príncipes, nobles y ministros de las Seis Juntas —sin importar su rango— no tienen derecho a interferir en los casos de la División de la Guardia Nocturna. Si ocupas un puesto en la división, podrás enfrentarte a todo tipo de casos sobrenaturales que te ayudarán a forjar tu espíritu combativo, y te librarás de las innecesarias reuniones sociales oficiales. Es un lugar de lo más tranquilo.
Gu Chengming asintió. Esto le convenía perfectamente. Además, con la ficha del Salón de Disciplina en la mano, esta doble capa de seguridad significaba que podía recorrer Daqian como si estuviera en terreno llano.
"Gracias por la orientación, comandante. Una vez que me instale, me presentaré en la división mañana por la mañana."
" ¡Bien!"
El subcomandante Liu rió a carcajadas y los acompañó a los dos hasta la puerta principal de la División de la Guardia Nocturna.
Cuando abandonaron la División de Guardia Nocturna, ya estaba anocheciendo.
Las calles de la capital seguían bulliciosas, llenas de carruajes y gente. Las tiendas a ambos lados colgaban faroles, creando una escena de prosperidad.
Yu Wenqiu caminaba junto a Gu Chengming con paso ligero, claramente de excelente humor.
Anteriormente, en el banquete, Gu Chengming no solo la había ayudado a superar su incomodidad, sino que también la había elogiado tanto que ella había quedado muy bien parada frente a su antiguo colega.
"Ehm... Pequeño Gu."
Yu Wenqiu caminó con las manos detrás de la espalda, se aclaró la garganta y dijo algo avergonzada:
"Gracias por lo de antes."
"¿Por qué dice eso el anciano?"
Gu Chengming sonrió con naturalidad. "Solo decía la verdad. Simplemente hablé de los hechos."
Yu Wenqiu se dejó convencer tanto por esa "verdad" que perdió el control. Ya no podía mantener la fachada de su superior.
Ella echó un vistazo a las calles circundantes y sus ojos se iluminaron repentinamente. Se ofreció voluntaria,
"De acuerdo, no deambulemos sin rumbo. Se está haciendo tarde; primero tenemos que encontrar un lugar donde alojarnos."
"¡Conozco bien esta capital!"
Yu Wenqiu se palmeó el pecho con confianza.
"En mis tiempos, me alojaba en las mejores posadas y bebía los vinos más caros de esta ciudad. ¡Dejen que yo me encargue de encontrar alojamiento! ¡Les garantizo una estancia de lo más confortable!"
Al oír esto, Gu Chengming no puso objeciones. "Entonces molestaré al anciano para que nos guíe".
" ¡Sígueme!"
Con un gesto grandioso de su mano, Yu Wenqiu condujo a Gu Chengming a través de la bulliciosa calle principal, giró hacia un callejón un poco más tranquilo y luego serpenteó, adentrándose cada vez más en zonas remotas.
Caminaron durante unos quince minutos.
Los dos se detuvieron frente a un edificio de madera que parecía bastante... histórico.
El edificio tenía tres plantas de altura y aleros curvados hacia arriba, dejando entrever su antigua gloria.
Sin embargo...
Las puertas, antaño de color bermellón, ahora se estaban desconchando, dejando al descubierto la madera grisácea que había debajo. De las dos linternas que colgaban en la entrada, una tenía un agujero y la otra estaba completamente apagada, balanceándose precariamente con el viento.
Incluso la placa que decía "Pabellón para escuchar la lluvia" estaba torcida, dando la impresión de que podría caerse y golpear a alguien en cualquier momento.
En la entrada principal, unas cuantas personas con aspecto de mendigos estaban acurrucadas en un lugar resguardado. Al ver llegar a alguien, apenas alzaban los párpados, sin siquiera tener la energía para pedir limosna.
Gu Chengming estaba de pie en la entrada, contemplando aquella escena desolada y ruinosa. Una leve sonrisa asomó en la comisura de sus labios.
Giró la cabeza para mirar a Yu Wenqiu, igualmente atónito, y preguntó con un ligero vacilación:
"Anciano, ¿es esta la 'mejor posada de la capital' que mencionaste?"
Yu Wenqiu parpadeó una vez, luego dos veces.
Ella levantó la vista y confirmó los caracteres de la placa.
Era correcto: Escuchando Rain Pavilion.
En su memoria, este era el lugar de encuentro predilecto de los intelectuales y poetas de la capital. Se suponía que debía ser elegante, tranquilo y estar siempre lleno de invitados.
En aquel entonces, había ahorrado su sueldo durante mucho tiempo antes de poder permitirse el lujo de quedarse aquí una noche, ¡e incluso había dejado un poema en la pared!
¿Cómo se había convertido en ese estado fantasmal?
"Esto... bueno..."
La mirada de Yu Wenqiu se desvió. Se encogió con remordimiento, y su voz perdió seguridad.
" ¿Creo que sí?"
"Tal vez... tal vez en estas pocas décadas, ¿cambió el tendero? ¿Evolucionó el estilo?"
Soltó una risa seca, intentando salvar las apariencias.
¿O acaso esto se llama "volver a la simplicidad"? ¿Esconderse a plena vista? ¿Por qué no entramos y miramos? Quizás haya una joya escondida en el interior.
Gu Chengming suspiró, sintiéndose impotente.
"De acuerdo, entremos y veamos."
Aunque el exterior del Pabellón Escuchando la Lluvia parecía un edificio en ruinas que no había sido reparado en décadas, el interior no estaba tan mal como se imaginaba.
Las tablas del suelo eran antiguas, pero estaban pulidas hasta brillar, dejando ver la veta original de la madera. Las habitaciones estaban amuebladas con sencillez.
Una cama de madera, una mesa y sillas; si bien carecía del lujo de un conjunto de reunión espiritual, la ropa de cama era nueva y olía a luz solar fresca.
Era evidente que, para salvar su reputación tras lo sucedido anteriormente, la anciana Yu había dedicado bastante tiempo a pensar en el alojamiento.
"Pequeño Gu, este lugar es tranquilo, perfecto para el autoconocimiento."
Yu Wenqiu estaba de pie en la puerta de la habitación de invitados, con la mirada recorriendo la habitación de forma inusual.
"¿Qué tal? Está... bien, ¿verdad?"
Gu Chengming dejó su equipaje, miró a su alrededor y sonrió.
"Tranquilo en medio del bullicio, sencillo y elegante. Tal como dijo el anciano, es un buen lugar."
Solo entonces el corazón de Yu Wenqiu volvió a su lugar en el pecho.
Cuando el camarero trajo agua caliente y té, Yu Wenqiu no se apresuró a regresar a su habitación. En cambio, siguió a Gu Chengming adentro, con la intención de aparentar ser una "veterana experimentada" para compartir más sabiduría.
"Cuando te presentes mañana a la División de Guardia Nocturna, hay una cosa que debes tener en cuenta."
"Por favor, hable, anciano." Gu Chengming dejó de ordenar su equipaje.
"Ese 'Ritos Zhou, Arte Rectificador Celestial' tuyo..."
Los ojos de Yu Wenqiu parpadearon, y su tono se volvió sutil.
"Cuando estés en la división, si ves al Director —es decir, al Gran Comandante de la Guardia Nocturna— puedes revelarlo un poco, intencionada o involuntariamente."
"¿El comandante?"
Gu Chengming estaba algo desconcertado.
Recordaba que el vicecomandante Liu había mencionado que el director de la Guardia Nocturna era una figura extremadamente misteriosa, que a menudo se dedicaba al cultivo a puerta cerrada o a reunirse con el Emperador, y que rara vez aparecía en público.
—¿Por qué? —preguntó Gu Chengming—. ¿Acaso este comandante tiene alguna relación con este arte de cultivo mental?
"Ejem... se podría decir que sí."
Yu Wenqiu fue vaga, aparentemente reacia a mencionar el nombre de esa persona. Solo dijo con sinceridad:
En cualquier caso, no te equivocarás si me haces caso. Esa comandante... bueno, tiene un carácter un tanto peculiar, pero si sabe que practicas este arte, podría mirarte con otros ojos y caerte bien. Esto te beneficiará enormemente en la División de la Guardia Nocturna.
Al ver la actitud reservada del anciano Yu, Gu Chengming se sintió confundido, pero sabía que no obtendría más respuestas.
"Lo tendré en cuenta."
"Muy bien, entonces descansa temprano. Mañana por la mañana tienes asuntos oficiales que atender."
Yu Wenqiu hizo un gesto con la mano y salió de la habitación bostezando.
Sin esperar a que Gu Chengming la siguiera, bostezó de nuevo y se fue a su habitación, que estaba al lado. Con un simple "No duermas hasta tarde mañana por la mañana", cerró la puerta.
Gu Chengming miró la puerta cerrada y negó con la cabeza.
A medida que avanzaba la noche, el sonido de las guardias nocturnas de la capital resonaba en el exterior.
Gu Chengming cerró las puertas y ventanas, pero no se apresuró a descansar. Se sentó con las piernas cruzadas en la cama, reguló su respiración y comenzó a practicar el Método de la Misma Fuente para Todas las Maravillas.
Aunque esta era la capital de Daqian, a decenas de miles de millas de la Secta Wenjian, y reprimida por el Qi del Dragón Imperial, lógicamente, la "Reunión de las Mil Maravillas" basada en la resonancia del alma no debería poder conectarse.
Pero lo intentó por costumbre de todos modos.
A medida que su sentido divino se hundía en su mar de consciencia, el familiar espacio de niebla gris no estaba tan muerto como se esperaba.
Por el contrario, a medida que la técnica circulaba, una diminuta pero resistente partícula de luz estelar atravesaba capas de espacio y la obstrucción del Qi del Dragón, iluminándose obstinadamente en su mar de conciencia.
A continuación, apareció la interfaz que ya conocíamos.
【Reunión de las Mil Maravillas】
Gu Chengming quedó muy sorprendido.
Había que tener en cuenta que el Qi del Dragón Imperial de Daqian era famoso por su dominio; era una barrera capaz de bloquear cualquier sonda sensorial divina externa. Incluso los talismanes de transmisión de sonido de los cultivadores del cuarto reino serían inútiles como papel de desecho a esa distancia.
Justo cuando estaba sorprendido y confundido, apareció una línea de texto tenue en la interfaz: una explicación de la propia técnica.
【El método de "Todas las maravillas provienen de la misma fuente" se siente un poco engreído】
【Explica: Este es en realidad el efecto de 'Todas las Corrientes Regresan a la Fuente'. No cualquiera puede conectarse aquí; solo tú puedes, porque eres el Maestro de la Reunión de las Innumerables Maravillas. Por lo tanto, sin importar la distancia ni las barreras que existan, puedes mantener esta pequeña conexión.】
Gu Chengming lo entendió.
Revisó las publicaciones. La mayoría eran cosas como "Se compran hierbas espirituales de rango 2, precio negociable..." o "¿Alguien ha notado que varios ancianos han entrado en un período de cultivo a puerta cerrada al mismo tiempo?".
Al ver esas palabras familiares, la sensación de extrañeza propia de estar en tierra extranjera se disipó considerablemente. Gu Chengming se tranquilizó. Salió de la reunión, se acostó completamente vestido y cayó en un profundo sueño.
Al día siguiente.
Al caer la tarde, el cielo palideció y sonó la campana matutina de la capital.
Gu Chengming despertó de su sueño con la cabeza pesada y aturdida, como si la noche anterior le hubieran obligado a beber un frasco de licor de mala calidad. Le palpitaban las sienes.
" Qué está sucediendo..."
Se presionó la frente y se incorporó.
Con su cultivo actual en la cima del Primer Reino, Nivel Noveno, y una constitución de nueve puntos, debería haber sido inmune a las enfermedades comunes. ¿Por qué de repente presentaría síntomas similares a los de un resfriado?
¿Podría ser que no estuviera aclimatado? ¿O acaso la supresión del Qi del Dragón en la capital era demasiado fuerte, causándole malestar en su alma?
Antes de que pudiera pensar más, llamaron a la puerta.
Tum, tum, tum.
El sonido era amortiguado, no tan nítido como de costumbre.
"Pequeño Gu, ¿estás despierto? Es hora de irnos."
La voz de Yu Wenqiu provenía del exterior.
Gu Chengming soportó el mareo, se levantó de la cama y abrió la puerta.
Afuera, Yu Wenqiu se había cambiado hoy a un uniforme oficial negro muy formal, con una cofia de gasa negra y un cinturón de jade. Se veía excepcionalmente... ¿seria?
"Prepárense y síganme a la oficina del departamento para presentarse."
Gu Chengming frunció ligeramente el ceño al sentir una extraña sensación en su corazón.
"¿La oficina del departamento?"
Recordaba claramente que el subcomandante Liu había dicho ayer que iban a la "División de Guardia Nocturna". ¿Por qué hoy el anciano Yu la había llamado "Oficina del Departamento"?
¿Qué clase de departamento era este? ¿Acaso Daqian tenía una institución así?
"Anciano, ¿no vamos a la División de la Guardia Nocturna?", preguntó Gu Chengming con cautela.
Yu Wenqiu no respondió. Simplemente se dio la vuelta y bajó las escaleras, su voz se desvaneció.
"Lo sabrás cuando lleguemos a la oficina del departamento. Date prisa, no pierdas la hora; eso sería un delito grave."
Gu Chengming la observó mientras la sensación de disonancia se hacía cada vez más fuerte.
Quería preguntar más, pero la confusión mental se intensificó repentinamente, impidiéndole concentrarse en la pregunta.
"Siseo..."
Gu Chengming jadeó, sacudiendo la cabeza. El dolor punzante lo obligó a dejar de lado sus dudas por un momento.
Quizás... ¿simplemente se usó un nombre diferente aquí?
Reprimió su incomodidad, simplemente se arregló la ropa y lo siguió.
Al salir del Pabellón Escuchando la Lluvia, las calles exteriores estaban envueltas en una espesa niebla blanca.
Aunque era por la mañana, no había peatones en la calle. Solo pasaba algún que otro carruaje, cuyas ruedas producían un sonido amortiguado contra el pavimento de piedra azul.
Los dos, uno detrás del otro, caminaron entre la niebla.
Tras un lapso de tiempo indeterminado, al final de su visión apareció una imponente pero excepcionalmente inquietante oficina gubernamental.
Las puertas de la oficina eran negras como la tinta. No había leones de piedra a ninguno de los lados; en su lugar, se alzaban dos estatuas de fantasmas y dioses, con rostros horripilantes, empuñando bastones intimidatorios.
Sobre la puerta colgaba una placa con dos caracteres retorcidos: 【El Departamento】.
Este lugar... no parecía en absoluto una oficina gubernamental propiamente dicha; se parecía más bien al Salón de Yama en el inframundo.
"Estamos aquí."
Yu Wenqiu se detuvo y se dio la vuelta. "Una vez dentro, recuerden seguir las reglas. Las reglas de este Departamento son más importantes que los cielos."
Sin esperar la reacción de Gu Chengming, ella tomó la delantera y caminó hacia la puerta.
Justo cuando Gu Chengming estaba a punto de seguirlo, vio que Yu Wenqiu se detenía ante el umbral.
Respiró hondo, luego levantó solemnemente el pie izquierdo, lo mantuvo en el aire durante tres respiraciones completas y luego dio un paso al frente con cuidado, aterrizando sin hacer ruido.
El siguiente paso fue el pie derecho.
Gu Chengming estaba completamente desconcertado. Justo cuando iba a cruzar, dos alguaciles vestidos de gris y con rostros pálidos le bloquearon el paso con sus bastones intimidatorios.
"¡Audaz!"
Uno de los alguaciles gritó con voz aguda y penetrante.
"¿Un recién llegado? ¡¿No conoces las reglas?!"
"Hoy es un día par; ¡debes dar el primer paso con el pie derecho! Si das el primer paso con el izquierdo, es una falta de respeto al Director, castigada con treinta azotes."
Gu Chengming quedó atónito.
Miró a Yu Wenqiu, que ya había entrado, y señaló su espalda. "Pero la anciana Yu acaba de dar un paso con el pie izquierdo..."
"¡El funcionario es un funcionario, y tú eres tú!"
Los ojos del alguacil se salieron de sus órbitas, mostrando más blanco que negro, desprendiendo un aura mortal.
"La funcionaria tiene un estatus de cuarto rango; tiene su propia forma de caminar. ¿Tú, plebeyo, te atreves a compararte con ella? ¡Primero el pie derecho! ¡Y tus dedos deben apuntar hacia afuera tres pulgadas; no debes mirar directamente a los dioses de la puerta!"
Gu Chengming sintió una oleada de frustración contenida.
¿Qué clase de regla absurda era esta?
Soportó la incomodidad y, con torpeza, dio un paso al frente con el pie derecho, tal como le ordenó el alguacil.
En cuanto entró, antes de que pudiera mantenerse en pie, dos empleados que sostenían una palangana de cobre y una regla lo rodearon.
" ¡Detener!"
El empleado usó la regla para medir a Gu Chengming de arriba abajo, con el ceño fruncido por el disgusto.
"¡Tu ropa está mal! ¡Esto es simplemente traición!"
"Los pliegues de este collar... ¿por qué solo hay dos? Según los estatutos del Departamento, cuando un recién llegado se une, el collar debe tener tres pliegues, que simbolizan 'reflexionar sobre uno mismo tres veces al día'. ¡Te falta uno, lo que significa que tu corazón no es sincero! ¡Debes ser castigado!"
"¡Y este cinturón... está atado demasiado alto! ¡Se ve frívolo! ¡Bájalo dos pulgadas!"
"Las mangas son demasiado anchas, lo que sugiere que estás escondiendo suciedad; ¡deben estar cosidas!"
Los dos balbuceaban mientras tiraban y jalaban de la ropa de Gu Chengming, poniéndole la piel de gallina.
"¿Son estas... las reglas de Daqian?"
La sensación de absurdo en el corazón de Gu Chengming se hizo cada vez más fuerte.
Recordaba las quejas de Yu Wenqiu en el hidroavión: "con qué pie pisar primero", "cómo vestirse", "cómo hablar".
En aquel momento, él pensó que ella estaba exagerando. Ahora parecía que no había exagerado en absoluto; de hecho, la realidad era incluso peor.
"¿No son estas reglas... un poco demasiado tediosas?"
Gu Chengming no pudo evitar replicar.
"¿Tedioso?"
El empleado reaccionó como si hubiera escuchado el chiste más grande del mundo. Detuvo sus movimientos, su pálido rostro se inclinó hacia el de Gu Chengming, y su boca se abrió en un arco exagerado.
¡Las reglas son las reglas! Sin reglas, ¿cómo puede haber orden? Desde que entraste al Departamento, eres un perro del Departamento. ¡Haces lo que te dicen! ¡Menuda tontería!
¡Baja la cabeza! ¿Quién te dio permiso para mirar directamente a un superior? ¡Mira hacia abajo! ¡Solo puedes mirar la tercera piedra azul del suelo!
Gu Chengming apretó los puños.
Sin embargo, justo cuando estaba a punto de estallar, apareció en la parte inferior de su campo de visión el familiar cuadro de diálogo semitransparente.
Fue la reacción del Arte Rectificador Celestial de los Ritos Zhou.
Gu Chengming había pensado que, como arte confuciano ortodoxo que hacía hincapié en los "ritos" y las "reglas" por encima de todo, el arte de la Rectificación Celestial de los Ritos Zhou estaría en su elemento aquí, tal vez incluso elogiando la escena.
Después de todo, ¿no era precisamente eso lo que promovía: "seguir las reglas" y "orden de estatus"?
Pero, para su sorpresa, el texto en el cuadro de diálogo ahora desprendía una furia sin precedentes.
【El arte de la rectificación celestial de los ritos Zhou frunce el ceño profundamente. Al ver a estos insignificantes escribanos que tratan trivialidades como órdenes imperiales, un fuerte sentimiento de disgusto surge en su interior.】
【Dice: Los ritos se basan en la razón. Son el orden del cielo y de la tierra, el fundamento que trae paz al corazón y claridad al mundo.】
【¿Pero qué es esto?】
¿Con qué pie pisar primero? ¿Cuántos pliegues tiene el collar? ¿Qué clase de "rito" es este? ¡Esto es claramente una tortura!
【¡Tal burocracia excesiva y engorrosa es el mayor insulto a la palabra "Rito"!】
【Lo más importante...】
【Piensa: Una cosa sería si estas reglas se aplicaran a otros.】
【¿Pero cómo se atreven estos tontos intolerantes e inflexibles a usar estas 'reglas' contigo?!】
【¡Esto es simplemente indignante!】
Gu Chengming se sorprendió un poco por esas palabras.
Aunque hacía tiempo que sabía que el arte de los ritos Zhou pretendía tratar sobre etiqueta, pero que en realidad era bastante parcial, semejante reacción protectora fue realmente inesperada.
—Ayer mismo decías que estas eran buenas reglas.
Sin embargo, con el "apoyo" de los Ritos Zhou, la frustración en el corazón de Gu Chengming se disipó significativamente.
Respiró hondo, ignoró el parloteo de los dos empleados y, con frialdad, sacudió la manga, apartando sus manos mientras se dirigía hacia el vestíbulo interior.
" Eh, tú-"
El empleado quiso detenerlo, pero se sintió intimidado por el repentino aura que emanaba de Gu Chengming. Abrió la boca, pero no se atrevió a dar un paso al frente.
Atravesar largos pasillos y pasar un puesto de control tras otro.
En el camino, Gu Chengming presenció todo tipo de reglas extrañas.
Alguien se vio obligado a arrodillarse en el suelo de piedra y abofetearse porque su paso fue medio centímetro más largo de lo necesario. A alguien le cosieron la boca con aguja e hilo porque habló un poco demasiado alto. Y a alguien le rompieron las piernas simplemente por no arrodillarse a tiempo cuando pasó aquel "funcionario".
Todo el departamento estaba en un silencio sepulcral.
Finalmente, Gu Chengming llegó al salón interior.
Aquí, con la luz tenue, el ambiente era aún más inquietante. Los grandes sillones a ambos lados estaban ocupados por personas con diversos uniformes oficiales, con la cabeza tan agachada que no se les veía la cara.
Y en la plataforma elevada, al frente, estaba sentado un director corpulento, ataviado con una túnica oficial sumamente lujosa.
Estaba hundido en una silla ancha, con el rostro cubierto por una fina capa de niebla negra. Solo un par de ojos que brillaban con una luz verde miraban fijamente a Gu Chengming, que entraba.
Yu Wenqiu permanecía de pie debajo de la plataforma, con la cabeza gacha, en silencio, como si se hubiera convertido en una decoración sin alma.
"¿Así que eres el recién llegado?"
El director habló. Su voz sonaba como dos placas de hierro oxidadas frotándose entre sí, estridente y desagradable.
Gu Chengming soportó el mareo cada vez más intenso que sentía. No se arrodilló, solo ahuecó ligeramente las manos.
"El discípulo de la secta Wenjian, Gu Chengming, se presenta al servicio".
"¡Presuntuoso!"
El director golpeó el mazo con fuerza.
¡Crack!
El fuerte ruido pareció golpear directamente el corazón de Gu Chengming, haciendo que la sangre le subiera a la cabeza.
"¿Por qué no se arrodillan ante este funcionario?!"
El director gritó con dureza: "¿Y qué si eres de la Secta Wenjian? ¡En este departamento, hasta un dragón debe enroscarse y un tigre debe agazaparse!"
Según los estatutos del Departamento, todo aquel que ingrese al salón debe realizar las tres postraciones y las nueve reverencias, declarar sus antecedentes familiares y detallar tres generaciones de su linaje. Si se equivoca en una sola palabra, ¡se comete el delito de engañar al Emperador!
"Además, tu cabello... ¿por qué no te lo has afeitado? ¡Llevarlo tan largo es una señal de falta de respeto!"
«¿Y tu espada? ¿Por qué la sigues llevando contigo? ¿Acaso pretendes asesinar a este funcionario? ¡Hombres! ¡Quítenle esa espada!»
Ante el rugido del director, los funcionarios de ambos bandos parecieron cobrar vida de repente.
Alzaron la vista al unísono, revelando rostros pálidos y rígidos, sin rastro de expresión.
Esos no eran los rostros de los vivos; eran... rostros pintados.
Miraban fijamente a Gu Chengming, abriendo y cerrando la boca, emitiendo una serie de murmullos bajos y oníricos.
"Arrodíllate..."
"Arrodíllate..."
"Arrodíllate..."
Las voces se hicieron más fuertes y densas, hasta converger finalmente en una sofocante ola de sonido que resonó por toda la sala.
"¡Arrodíllense! ¡Arrodíllense! ¡Arrodíllense!"
Gu Chengming sentía que la cabeza le iba a explotar.
"¿Es esta... la burocracia daqiana?"
Justo cuando estaba a punto de llegar a su límite y desenvainar su espada para atacar,
【¡El arte de rectificación celestial de los ritos Zhou es absolutamente furioso!】
【¡Mira a este grupo de monstruos y demonios, a esta vil supuesta corte, y a ese monstruo hinchado que intenta hacerte arrodillarte! ¡Su ira estalla como un volcán!】
【¡Escandaloso! ¡Simplemente escandaloso!】
【¡Es el fundamento de las enseñanzas de los Sabios, el Espíritu Noble del cielo y la tierra! El "rito" que promueve consiste en hacer que la gente conozca la vergüenza y comprenda la rectitud; ¡es el principio de mantenerse erguido como ser humano!】
【¡Y este grupo de espíritus malévolos se atreve a usar apariencias oficiales y a escudarse en las "reglas" para cometer actos tan viles!】
¿Quién eres tú? ¡Eres un caballero con espíritu noble en tu pecho y montañas y ríos en tu corazón! ¿Acaso pretendes hacer que un caballero se arrodille ante un grupo de criaturas mezquinas y de mente estrecha?
【¡Chengming! ¡Destruye este lugar! ¡No lo permitiremos!】
【¡Un caballero hace lo que debe y se abstiene de lo que no debe! Ante un lugar tan inmundo, solo arrasándolo se puede demostrar un verdadero espíritu noble.】
【Ritmo Zhou: Rasgo artístico de rectificación celestial activado: ¡Espíritu noble! ¡Ruptura de la ilusión!】
Boom-!
Al pronunciarse estas palabras, un Espíritu Noble extremadamente puro y dominante surgió del dantian de Gu Chengming, disipando instantáneamente la confusión y la niebla mental.
Levantó la cabeza de golpe, y en ese instante sus ojos se volvieron cristalinos: era el "Ojo de la Sabiduría" pulido por los Ritos Zhou.
Y el mundo, ante sus ojos, experimentó un cambio trascendental.
¿Dónde estaba la oficina del departamento? ¿Dónde estaban los funcionarios?
¡Era evidente que se trataba de un templo abandonado y en ruinas!
Los "funcionarios" que antes le habían obligado a arrodillarse ahora revelaron su verdadera naturaleza bajo la luz del Espíritu Noble.
¡Eran efigies de papel, con rasgos faciales pintados toscamente!
Sus cuerpos estaban arrugados, sus articulaciones retorcidas. En ese momento abrían sus bocas pintadas, parecidas a agujeros negros, dejando escapar chillidos sibilantes.
"Eso es todo..."
Gu Chengming contempló aquella escena absurda y aterradora.
Lentamente, desenvainó la Espada Tinglan de su cintura. En la hoja, una luz azul fantasmal se entrelazó con aquel Espíritu Noble, emitiendo un zumbido estremecedor.
"¿Hacerme arrodillarme?"
Gu Chengming dio un paso adelante. Este paso ya no estaba sujeto a ninguna regla sobre si debía ser para el pie izquierdo o el derecho.
"¿Eres digno siquiera?!"
Tinglan salió de su vaina como un trueno repentino, estallando dentro de esta sombría sala.
¡Clang!
El grito claro de un dragón, el graznido de una grulla en las nubes. Con tan solo ese zumbido de espada, las voces estridentes y siniestras de "¡Arrodíllense!" del salón lleno de demonios fueron hechas pedazos.
Gu Chengming dio un paso al frente, y la piedra azul podrida bajo sus pies se agrietó poco a poco. Un Espíritu Noble, imparable y poderoso, surgió de su columna vertebral, dirigiéndose directamente hacia las estrellas.
Este era el fuego de la ira transformado a partir del Arte Rectificador Celestial de los Ritos Zhou, y el espíritu inquebrantable en el pecho de un erudito.
Los ritos y la música se habían derrumbado; el mal se había apoderado del poder.
La muñeca de Gu Chengming giró. En el filo de la espada, una luz azul fría y fantasmal se extendió casi un metro. No hubo movimientos complejos de espada, solo un tajo vertical sencillo, grandioso y amplio.
Esta huelga se denominó "Rectificando el Nombre".
Se trataba de rectificar este cielo y esta tierra invertidos, y de despejar esta visión inmunda.
La luz de la espada era como un rayo de seda que cruzaba el vacío, tan brillante como el sol del mediodía.
En la plataforma elevada, el "Director", hecho de innumerables resentimientos y carne podrida, pareció sentir el poder celestial contenido en aquella espada. Su gigantesca boca se abrió de golpe, goteando saliva, mientras lanzaba un chillido inhumano. En un instante, innumerables tentáculos negros brotaron de debajo de la ancha túnica oficial, intentando bloquear aquel golpe mortal.
Sin embargo, el mal no puede triunfar sobre el justo; lo impuro no puede resistir lo puro.
Ante la intención de la espada envuelta en Espíritu Noble, el cielo lleno de tentáculos era como nieve que se encuentra con agua hirviendo. Antes incluso de tocar el filo, se disolvieron uno tras otro, convirtiéndose en nubes de humo negro.
¡Puchi!
Sin resistencia, sin suspenso.
La espada Tinglan cortaba como si rebanara bambú podrido, dibujando un hermoso arco de arriba abajo.
Esa cabeza enorme y espantosa, junto con el gorro de gasa negra que simbolizaba la falsa autoridad, salió volando instantáneamente por los aires.
La sangre negra salpicó como tinta derramada.
"¡¡¡AHHHHH—!!!"
Acompañado de un grito desgarrador, el enorme cuerpo del Director se desplomó.
A continuación se escuchó una serie de sonidos secos, como cristales rompiéndose.
Crack, crack...
El salón, originalmente tenebroso, comenzó a mostrar innumerables grietas. Los horribles alguaciles de papel, los pilares negros y podridos, e incluso el aire sofocante y estancado, todo se desmoronó poco a poco bajo el poder residual de la espada, convirtiéndose en polvo.
La luz se abrió paso.
Gu Chengming sintió que su visión se nublaba. Las extrañas escenas a su alrededor se desvanecieron como la marea.
Los nauseabundos rugidos que resonaban en sus oídos desaparecieron, reemplazados por el nítido trino de los pájaros y los gritos, algo ruidosos, de los vendedores ambulantes que se oían fuera de la ventana.
"Uf—"
Abrió los ojos de golpe.
Lo que vio no fue un severo pasillo del Departamento.
Seguía sentado con las piernas cruzadas en aquella habitación de huéspedes, algo vieja pero limpia, del "Pabellón para escuchar la lluvia".
La luz de la mañana se filtraba por la ventana entreabierta, iluminándose sobre las tablas moteadas del suelo mientras las motas de polvo danzaban a su luz.
Y a menos de un metro de distancia de él...
Una lámpara de aceite que debería haberse apagado hacía mucho tiempo tenía una mecha que brillaba con una luz verde inquietante y enfermiza, emitiendo una última voluta de humo verde. ¿Y junto a esa lámpara de aceite yacía una pequeña efigie de papel que ya había sido cortada por la mitad?
La muñeca vestía un ridículo uniforme oficial, con la cabeza ladeada. El corte era tan liso como un espejo, claramente obra de la energía de la espada.
【El arte de rectificación celestial de los ritos Zhou ve que estás ileso y exhala un largo suspiro de alivio.】
【Tras una profunda reflexión, encuentra una justificación para ti: Quienes usurpan altos cargos son llamados funcionarios, pero en realidad son ladrones; los estatutos que proclaman son llamados leyes, pero en realidad son perjudiciales.】
【¡La acción de Chengming no fue infringir la ley, sino corregir las cosas!】
【¡Aumentó la popularidad del Arte Rectificador Celestial de los Ritos Zhou!】
【Favorabilidad +10】
【Cambio de estado de favorabilidad: Ascendido de 【Desconocido】 a 【Amigo】】
【Favorabilidad actual: 38 / Amistoso】
【Punto de atributo fijo obtenido: Espíritu +3】
Maldita sea, realmente lograste encontrar una explicación para mí.
Al mismo tiempo.
Bang-!
La puerta de madera de la posada, que ya era inestable, fue abierta de una patada desde el exterior, emitiendo un crujido de haber sido superada.
Al alzar la vista, el rostro de Yu Wenqiu reflejaba pánico, su poder espiritual se desbordaba. Incluso sus dedos sujetaban un talismán de espada listo para disparar, claramente preparada para luchar en cualquier momento.
"¡Pequeño Gu! ¿Eres tú...?"
Su voz se cortó bruscamente.
La habitación no parecía estar poseída por el mal, como ella había esperado.
Gu Chengming estaba de pie junto a la ventana. Aunque su espada larga estaba de nuevo envainada, esa mordaz intención de la Espada Noble aún no se había disipado por completo.
Y a sus pies, la inquietante lámpara de aceite se había apagado, y la muñeca de papel decapitada yacía tranquilamente a la luz de la mañana, desprendiendo un hedor nauseabundo a papel quemado.
"Uf..."
Al ver esto, el corazón de Yu Wenqiu, que había estado en su garganta, finalmente volvió a su lugar en el pecho.