Aquella noche, Ma Wu durmió en la primera planta.
Dando por sentado que Séptimo Li dormía en el piso de arriba, subió a buscarlo al despuntar el alba con la intención de llevarlo a recorrer bien la Aldea Lanyang, pero se topó con que en el dormitorio no había rastro de él.
¿Adónde se había ido?
Que un forastero anduviera merodeando sin rumbo por la Aldea Lanyang era algo sumamente peligroso, de modo que Ma Wu dio varias vueltas por el pueblo buscándolo.
Sin embargo, era imposible que encontrara a Séptimo Li, pues en ese preciso instante descansaba plácidamente dentro de su Residencia Móvil.
La noche anterior, Li Banfeng había recorrido la aldea durante horas; no solo había acumulado suficiente cultivo para la Vía del Viaje, sino que se había familiarizado a fondo con la geografía de la Aldea Lanyang.
En el extremo más meridional de la Aldea Lanyang, Li Banfeng había divisado la entrada a las tierras nuevas. De pie sobre la copa de un árbol, alcanzó a distinguir tenues destellos de luz a lo lejos, prueba indiscutible de que alguien había tenido éxito al desbrozar y abrir aquellas tierras.
De regreso, Li Banfeng se topó con dos bandidos en el camino. Tras sacarles más de tres mil yuanes, se los entregó a su señora para que los educara y reprendiera.
Tras la lección, su señora, entre sonoros eructos, le aseguró que esos dos jamás volverían a reincidir.
Al caer el atardecer, Ma Wu, que se había pasado todo el día buscándolo en vano, por fin encontró a Séptimo Li abajo, junto a la cabaña de madera.
Li Banfeng contemplaba entretenido el alboroto.
Abajo, dos grupos se liaban a golpes. Su modo de pelear era bastante tosco y apenas se apreciaba técnica o disciplina alguna.
Las tácticas eran muy directas: ambos bandos cargaban de frente el uno contra el otro; algunos caían desplomados, mientras que otros huían despavoridos.
Las armas dejaban mucho que desear: unos empuñaban cuchillos de cocina y otros ni siquiera eso tenían.
El dueño de la casa de fideos también se había sumado a la refriega. Al principio llevaba un cuchillo de cocina, pero más tarde, temiendo mellar el filo, lo cambió por un rodillo de amasar.
Ma Wu se acercó a Li Banfeng y le preguntó en voz baja:
"Hermano Li, ¿adónde fuiste en todo el día?".
"Di una vuelta por ahí", respondió Li Banfeng con evasivas, sin apartar los ojos de la pelea.
Ma Wu le advirtió:
"Hermano Li, será mejor no quedarse a mirar esta clase de jaleos".
Li Banfeng replicó con semblante serio:
"¡Hay que mirar! ¡Nuestro casero está ahí metido!".
Ma Wu echó una mirada hacia el gentío y, en efecto, distinguió al Casero Wei luchando a muerte entre la multitud.
Estaba herido, con el rostro ensangrentado, blandiendo un hacha que descargaba a diestro y siniestro con frenesí.
En medio del caos, cinco o seis sujetos lo tenían cercado; era más que evidente que iban a por él.
Ma Wu comentó en un susurro:
"Hermano Li, me temo que esos dos meses de alquiler que pagaste se van a ir por el desagüe".
Mientras hablaban, el casero recibió otro tajo en la espalda. Su cuerpo se tambaleó y a punto estuvo de venirse abajo; el hacha casi se le escapa de las manos.
Los atacantes a su alrededor seguían descargando sus filos sin darle tregua. La conciencia del casero comenzaba a nublarse y, abrumado por la gravedad de sus heridas, casi perdió la voluntad de pelear.
Ma Wu clavó la mirada en él durante unos instantes. Como si de pronto percibiera los ojos de Ma Wu posados en su figura, y al igual que un moribundo al que le inyectan una dosis de adrenalina, bajo la mirada de Ma Wu la determinación combativa del casero ardió de nuevo. Volvió a alzar el hacha y reanudó la lucha con furia desesperada.
Tras resistir algo más de tres minutos, un grito resonó de pronto desde el callejón:
"¡Viene gente! ¡Retirada!".
La turba que asediaba al casero abandonó el lugar a toda prisa. El casero, seguido por una docena de subordinados, salió en su persecución aullando con las pocas fuerzas que le quedaban:
"¡Hermanos, que no escape ni uno solo de esos bastardos! ¡Al que liquide a uno le doy diez yuanes de plata!".
El casero no había corrido mucho cuando del callejón irrumpió otro grupo de hombres, al parecer refuerzos que venían en su ayuda.
Viendo que el pandemonio no hacía más que empeorar, Ma Wu le advirtió a Li Banfeng:
"Hermano Li, es hora de irnos. Como alguien te reconozca, se nos va a armar un lío gordo".
Li Banfeng se quedó perplejo al oírlo, pero asintió y siguió a Ma Wu de vuelta a la cabaña de madera.
La noche anterior, Li Banfeng le había pagado a Ma Wu el jornal de su primer día: ciento cincuenta yuanes.
Ma Wu se había encargado de comprar carne de res especiada, oreja de cerdo y una botella de licor blanco, y los dos se sentaron a comer y beber mientras conversaban.
"Hermano Ma, lo de hace un momento con el casero... ¿usaste una técnica con él?".
Ma Wu asintió:
"Al verlo entre la vida y la muerte, le di un empujón de fuerzas. Al menos para salvar tus dos meses de alquiler".
Li Banfeng preguntó con asombro:
"¿Las técnicas de la Vía del Placer también sirven para insuflar fuerzas? Con los Cultivadores del Placer que me he cruzado hasta ahora, solo hacían que el corazón se me acelerara y las manos me temblaran".
Ma Wu explicó:
"En realidad se trata de la misma técnica, pero con distintos usos: humedecer como el rocío matutino, es el encanto; esparcirse como una llovizna suave, es el estímulo; descargarse como una lluvia torrencial, es la confusión y el delirio. Todavía no he cruzado la barrera del Primer Nivel, así que por ahora solo alcanzo a usar el estímulo estimulante; aún no he logrado aprender el arte de la confusión".
El ejemplo de Ma Wu fue sumamente acertado, y Li Banfeng lo comprendió con total claridad.
Tras un breve silencio, Ma Wu preguntó:
"Hermano Li, ¿acaso no sientes curiosidad por saber cómo terminé en este estado?".
Li Banfeng asintió:
"Siento un poco de curiosidad, la verdad. Cuando nos conocimos junto al buhonero ambulante, hablabas con bastante franqueza, pero ahora te andas con rodeos".
Ma Wu parpadeó un par de veces, considerando que el asunto de andar o no con rodeos no era el meollo de la cuestión.
'¿Acaso no debería estar preguntándome por qué acabé convertido en un mendigo?'.
Ma Wu bebió una copa de licor:
"En realidad, desde aquel encuentro con el buhonero ambulante podías haber vislumbrado ciertas pistas. En buena lógica, yo no tenía ninguna necesidad de acudir al buhonero para comprar medicinas".
Li Banfeng se llevó un trozo de oreja de cerdo a la boca:
"¿Y entonces dónde se supone que debías comprarlas? Si alguien quiere franquear la puerta de la iniciación, ¿no tiene que recurrir por fuerza al buhonero?".
Ma Wu sacudió la cabeza:
"El Clan Ma cuenta con profundas raíces en la Provincia de Puluo. Si un miembro del clan desea iniciar su cultivo, no necesita buscar a ningún buhonero; la familia dispone de sus propias medicinas".
¿El Clan Ma?
"¿Te refieres al Clan Ma de las Cuatro Grandes Familias?".
Ma Wu asintió:
"Me llamo Ma Junyang, y soy el quinto hijo del Clan Ma. La única razón por la que fui a elegir la medicina con el buhonero fue porque deseaba convertirme en un Cultivador del Placer".
Li Banfeng reflexionó un instante:
"¿Acudiste al buhonero porque en tu casa no había medicina para la Vía del Placer?".
Ma Wu negó con la cabeza:
"No es porque carezcan de ella, sino porque en mi casa está terminantemente prohibido que exista un Cultivador del Placer. El Clan Ma es un linaje ilustre, y los descendientes de una familia prominente deben ostentar un cultivo respetable. En la Provincia de Puluo, la Vía de las Letras y la Vía Marcial son consideradas las sendas ortodoxas de cultivo. El Clan Ma, en particular, tiene esa ortodoxia en altísima estima y mira con desdén al resto de las escuelas del Dao. La Vía del Placer es la senda que mi padre más aborrece. El haberme iniciado en ella equivale a deshonrar al Clan Ma; es una auténtica vergüenza para el linaje".
Así que la Vía de las Letras y la Vía Marcial eran las ortodoxas. No era de extrañar que hubiese tantos cultivadores transitando esas dos sendas.
Para un clan noble y aristocrático, quizá la reputación de la Vía del Placer fuera nefasta en verdad, pero a ojos de Li Banfeng, aquello tampoco justificaba que Ma Wu cayera en semejante miseria:
"¿Y solo por eso te expulsó el Clan Ma de la familia?".
Ma Wu sacudió la cabeza:
"Tampoco fue para tanto. Mi padre tiene muchos hijos: por encima de mí hay dos hermanos mayores y dos hermanas mayores, todos ellos con cultivos respetables. Que saliera una oveja negra como yo no era una catástrofe irremediable. Además, como mi destino nunca fue heredar el patrimonio familiar, mi padre me cedió dos salones de baile. Los administraba bastante bien, de modo que no me faltaba el dinero ni tampoco me preocupaba mi cultivo".
Li Banfeng comentó, atónito: "¿De verdad no te preocupaba? Diez veces al día tampoco es poca cosa".
Ma Wu soltó una amarga sonrisa: "En aquel entonces me alcanzaba para cualquier tónico o medicina; el cuerpo me aguantaba el ritmo sin problemas".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "Por quien temo es por tu compañera de cultivo".
Ma Wu rio: "Una sola jamás lo habría soportado, por supuesto; pero con diez compañeras a una vez por cabeza, la cosa deja de ser difícil. En Bahía de Aguas Verdes sobran mujeres; muchachas dispuestas a arrojarse a mis brazos había a montones. De verdad que jamás me preocupó un asunto así. Mi mayordomo, Chen Yupeng, se las ingeniaba a diario para traerme mujeres distintas. Pero la desgracia se desató el día en que mi tercer hermano se presentó en mi casa, echó la puerta abajo de una patada, me arrancó de la cama y me molió a golpes".
"¿Qué clase de desgracia?", preguntó Li Banfeng, dando un sorbo a su copa.
Ma Wu apuró el licor de un solo trago: "La que dormía en mi cama era mi cuñada... una con la que aún no se había casado formalmente".
Li Banfeng sonrió con picardía: "¿Acaso era el amor de tu infancia?".
Esperaba escuchar algún melodrama barato de enredos familiares, pero Ma Wu no hizo más que soltar una risotada cargada de amargura: "Hermano Li, qué ocurrencias tienes. Mi tercer hermano se casó con dieciséis mujeres en total; a duras penas distingo a las dieciséis que ya cruzaron la puerta de la casa, ¿cómo pretendías que reconociera a una que ni siquiera se había casado?".
Al oírlo, Li Banfeng frunció el ceño: "¿No la conocías?".
"¡Ni en pintura!", exclamó Ma Wu con el rostro desencajado por el pesar.
Li Banfeng meditó unos instantes antes de añadir: "¡Te tendieron una trampa!".
"Así es", asintió Ma Wu. "Me tendieron una trampa. Fueron mi tercer hermano y mi propio mayordomo quienes se confabularon; se aliaron para meter a esa decimoséptima cuñada en mi cama y hacerme caer en el garlito".
Li Banfeng posó la copa sobre la mesa: "¿Por qué querría perjudicarte tu tercer hermano? ¿Qué clase de rencor te guardaba como para pagar un precio tan alto?".
Ma Wu dio un sorbo a su copa: "El tercero me puso esa trampa por dinero. Él es el hijo legítimo de la esposa principal; todo el patrimonio de los Ma pasará a sus manos en el futuro. Mi padre ya le había entregado dos casas de apuestas, dos restaurantes y unos grandes almacenes. En Bahía de Aguas Verdes, media calle le pertenece por completo; tiene en su poder más del treinta por ciento de los negocios de la familia Ma, todo concedido por mi padre".
Li Banfeng no lograba comprenderlo: "Si no le falta dinero, ¿por qué ambicionaba el tuyo?".
Ma Wu sacudió la cabeza: "Le falta dinero, le falta muchísimo. Y es que no es más que un bueno para nada: de todos esos negocios que maneja, ni uno solo deja de arrojar pérdidas. En aquel momento faltaba poco para el Inicio del Otoño y, según las normas del clan Ma, ese mismo día se realiza el balance de cuentas general. Este año sus libros eran impresentables; pretendía que yo le girara fondos de mis salones de baile para tapar sus agujeros, pero me negué en redondo. Yo solo poseo dos salones de baile, que frente a la inmensidad del patrimonio de los Ma no representan ni un pelo de la melena. Sin embargo, sé hacer dinero: con esos dos míseros locales genero el veinte por ciento de los ingresos de toda la familia. El tercero quería obligarme a soltar la plata, así que recurrió a una estratagema de víctima: me entregó a su futura esposa con la intención de chantajearme una fortuna".
A Li Banfeng le pareció que el asunto se había gestionado con torpeza: "Si te estaba extorsionando, bien pudiste haberle pagado y ya. Incluso si el escándalo salía a la luz, tu familia disponía de medios de sobra para sofocarlo. Tu padre jamás te habría desterrado por semejante motivo".
Ma Wu sonrió con desolación: "Claro que había medios, pero todo depende de las circunstancias. Mi tercer hermano acababa de entrar cuando, casi al instante, irrumpieron los reporteros; tomaron fotografías de nosotros completamente desnudos y ¡el escándalo se publicó en la prensa! 'El quinto hermano se acuesta con la mujer del tercero'... ¡La familia Ma quedó en ridículo ante el mundo, una vergüenza que recorrió toda la Provincia de Puluo!".
Li Banfeng se quedó perplejo: "¿Quién llamó a los reporteros? Tu tercer hermano no puede ser tan rematadamente estúpido, ¿o sí? Nadie que haya quedado como un cornudo sale a pregonarlo a los cuatro vientos".
"Desde luego que no fue él", suspiró Ma Wu con una mueca resignada. "Pudo haber sido mi cuarto hermano, o quizá mi hermana mayor. El tercero me tendió una trampa a mí, pero alguien más le estaba jugando sucio por la espalda a él. A mí me echaron de la casa y a mi tercer hermano mi padre lo mandó encerrar. No pasará mucho tiempo antes de que esa persona ocupe su lugar y se convierta en el heredero del clan Ma".
Li Banfeng inquirió: "¿Quién aspira a ser el heredero?".
"Aún no lo sé", contestó Ma Wu sacudiendo la cabeza. "Esa persona se oculta muy bien; ni siquiera sé si llegaré a vivir lo suficiente para verle la cara".
Saltaba a la vista que el estado de salud de Ma Wu era deplorable.
Li Banfeng preguntó: "¿Y solo porque la noticia salió en los periódicos la familia Ma te dejó en la calle con una mano adelante y otra atrás?".
Al llegar a este punto, Ma Wu soltó un largo y pesaroso suspiro: "Tampoco fue marcharse con las manos vacías; al cruzar el umbral de casa, me dieron trescientos pesos de plata. Hermano Li, y no es por presumir, pero con esos trescientos pesos habría sido capaz de levantar una fortuna desde cero. Sin embargo, no llevaba ni dos horas fuera cuando me asaltaron: me despojaron hasta de la última moneda, e incluso me arrancaron la chaqueta del cuerpo. Por fortuna logré ocultar un colgante de jade; lo empeñé por cinco pesos de plata y me vine a la Aldea Lanyang a buscarme el sustento. En cosa de medio mes me embolsé ciento veinte pesos de plata. ¿Y adivinas qué pasó después?".
Li Banfeng tomó otro sorbo: "¿Te volvieron a asaltar?".
Ma Wu asintió: "Le diste al clavo. Hará unos diez días, me desvalijaron por completo, hasta el último de esos ciento veinte pesos de plata. Al no poder pagar el alquiler, me pusieron de patitas en la calle y terminé durmiendo en una choza miserable. Cerca de las tierras nuevas me puse a juntar chatarra para venderla; logré reunir alrededor de un centenar de billetes del Estado de Huan y justo cuando me disponía a buscar un techo, me atracaron de nuevo antes de ayer. Ni para un bocado de comida me dejaron. Fue por eso que acabé comiendo de la basura".
Li Banfeng frunció el ceño con extrañeza: "¿Quién haría algo semejante? ¿Quién se empeña en empujarte a un callejón sin salida?".
"¿Quién más podría ser?", rio amargamente Ma Wu. "Seguro que sigue siendo alguien de mi propia familia".
Aquello carecía de toda lógica.
A Ma Wu ya lo habían expulsado del hogar; ya no representaba una amenaza para nadie. Ensañarse con él hasta el punto de querer matarlo de hambre, ¿qué beneficio podía reportarles?
Daba la impresión de que había gato encerrado en todo esto; simplemente Ma Wu había sufrido tanto tormento que su mente no daba abasto para hilar los cabos sueltos.
Ma Wu bebió un buen trago de licor y, clavando la mirada en Li Banfeng, declaró con sinceridad: "Hermano Li, si anoche no me hubieras dado este bocado de comida, lo más seguro es que hubiera muerto de hambre. Esta deuda de gratitud... francamente no sé cómo podré pagártela...".
Li Banfeng asintió con serenidad: "Pagarla la vas a pagar, descuida. Primero termina de comer, luego redactas un pagaré y ya después discutiremos cómo saldas la deuda".
Ma Wu rio con amargura y sacudió la cabeza: "Esto no se resuelve únicamente comiendo; llevo diez días sin cultivar, esta vida mía está a punto de apagarse. Hermano Li, los días que me restan en este mundo son contados y solo desearía serte de ayuda en algo antes de partir. Quisiera preguntarte por alguien... ¿conoces por casualidad a un hombre llamado Li Banfeng?".
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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