Ma Wu mencionó a Li Banfeng; fue algo demasiado repentino.
Li Banfeng dejó los palillos y observó a Ma Wu en silencio.
El ambiente no era tenso en absoluto, pues Li Banfeng sabía que, si Ma Wu quisiera hacerle daño, jamás se sentaría a comer con él a la misma mesa, y mucho menos pondría las cartas sobre la mesa por iniciativa propia.
Ma Wu sonrió y dijo: "Hermano Li, me refiero a Li Banfeng, no a ti.
Li Banfeng es un amigo mío; nos conocimos en el Barranco del Rey de la Medicina.
Aunque haya caído en desgracia, todavía me llegan ciertas noticias. Escuché que Li Banfeng ofendió al Clan Lu, y los Lu lo están buscando por todo el Barranco del Rey de la Medicina.
Si conoces a Li Banfeng, te agradecería que le hicieras llegar este mensaje: mientras se esconda en Bahía de Aguas Verdes, habrá tomado la decisión correcta.
Bahía de Aguas Verdes es el territorio fundamental de las familias más ilustres; ninguna de ellas se atrevería a actuar con demasiada soltura aquí.
La Provincia de Puluo es enorme y encontrar a una persona resulta sumamente difícil. El poder del Clan Lu es innegable, pero si no dan con Li Banfeng en el Barranco del Rey de la Medicina, no se molestarán en buscarlo en otra parte, pues, a fin de cuentas, todo se reduce a la versión unilateral de Lu Xiaolan.
Además, recientemente han circulado bastantes rumores que afirman que Li Banfeng desapareció sin dejar rastro tras entrar a la gran mansión de los He. Mucha gente está convencida de que Li Banfeng ya pereció a manos de Lu Xiaolan.
La gente de las grandes familias carece de paciencia. Al no tener noticias de Li Banfeng, centrarán sus ojos en Lu Xiaolan; creerán que ella está mintiendo. Es lo mismo tanto para los Lu como para los He. Con el paso del tiempo, la gente irá olvidando poco a poco a Li Banfeng.
Hermano Li, tienes que buscar la forma de hacerle llegar estas palabras. Dile que no vaya a lugares concurridos, que sea paciente y aguante el temporal; de ese modo, sin duda logrará superar esta calamidad".
Esta era la visión y perspicacia de un joven amo de cuna noble.
Esta era la retribución de Ma Wu hacia Séptimo Li.
Él sabía que Séptimo Li era Li Banfeng; la persona ante sus ojos era Li Banfeng.
Lo sabía porque Séptimo Li procedía de las provincias exteriores y guardaba cierto parecido con el Li Banfeng de la fotografía.
Además, el momento en que había aparecido Séptimo Li también concordaba a la perfección con la descripción que el Clan Lu hacía de Li Banfeng.
Li Banfeng bebió un sorbo de licor y le dijo a Ma Wu: "Podrías llevarle esa información al Clan Lu y decirles que Li Banfeng está en Bahía de Aguas Verdes. El Clan Lu te daría una jugosa recompensa, e incluso podría otorgarte un patrimonio directamente".
Ma Wu asintió: "Lo pensé, pero no soy capaz de hacer algo así. Porque cuando yo pasaba hambre, Li Banfeng me dio de comer".
Tras un momento de silencio, Li Banfeng llenó de licor su propia copa.
Ma Wu también se sirvió una.
Ambos alzaron las copas al unísono y las apuraron de un solo trago.
Li Banfeng probó un bocado de ternera estofada en salsa: "¿Qué piensas hacer ahora?".
Ma Wu sonrió: "He echado cuentas; a lo sumo me quedan cinco o seis días de vida. Pienso llevarte a recorrer bien la Aldea Lanyang y, de paso, contarte las particularidades de Bahía de Aguas Verdes".
Solo le quedaban cinco o seis días.
"Si todavía te quedan cinco o seis días, ¿por qué no aprovechas el tiempo para cultivar? ¿De verdad ya no quieres vivir?".
Ma Wu sacudió la cabeza y rio con resignación: "En mis buenos tiempos, incontables muchachas se arrojaban a mis brazos; jamás imaginé que el cultivo pudiera entrañar dificultad alguna. Pero ahora que he caído en desgracia, los obstáculos son inmensos.
Para conseguir una compañera, ni hablemos ya de una afinidad mutua de corazones; primero hay que poner por delante oro puro y plata contante y sonante.
Superar una barrera de nivel ya ni me atrevo a soñarlo; y aun limitándonos a cumplir con la disciplina habitual, necesito tres veces al día, y pagar por esas tres ocasiones no resulta nada fácil.
Hermano Li, sé que eres un hombre cabal y recto. Quizás estés pensando en decirme que tú pagarás por mí. Agradezco de antemano tu buena intención, pero lo mío es un pozo sin fondo que nadie puede colmar.
Además, he interrumpido diez días de cultivo y mi constitución física ya ha sufrido un deterioro gravísimo. En este momento, aunque me pusieran a una muchacha directamente en el regazo, yo mismo ya no sirvo para nada".
Li Banfeng parpadeó: "¿Quieres decir que ya no tienes salvación alguna?".
Ma Wu rio: "Qué directo eres, hermano Li. Tampoco es que no tenga salvación en absoluto. Por ahora mis meridianos están atrofiados, pero aún no se han roto. Si tuviera píldoras medicinales, todavía podrían nutrirse y recuperarse. Una vez que se quiebren por completo, solo quedará prolongar mi vida con la Decocción para Devolver el Alma.
Pero esto no es el Barranco del Rey de la Medicina; las píldoras no se consiguen con facilidad y sus precios son exorbitantes. De la Decocción para Devolver el Alma ni hablemos: nadie sabe por dónde andará el buhonero ambulante. Mi destino sencillamente ha tocado a su fin".
Li Banfeng preguntó: "¿Qué clase de píldora medicinal podría nutrirte para que te recuperes?".
Ma Wu respondió: "La más común es la Píldora de Manchas de Serpiente; no sé si el hermano Li habrá oído hablar de ella. Tomando siete de esas píldoras de forma continua, uno prácticamente puede restablecerse. Pero la Píldora de Manchas de Serpiente...".
Ni hablar de siete; Ma Wu no podía permitirse pagar ni una sola en estos momentos.
"Píldoras de Manchas de Serpiente no tengo, pero no sé si esta otra te servirá". Li Banfeng sacó una píldora roja y se la entregó a Ma Wu.
Ma Wu la observó durante un instante y abrió los ojos como platos: "¿Esto es... una Píldora Xuanzhi?".
Li Banfeng preguntó: "¿Puede salvarte esta píldora?".
"¡Sí, claro que puede!". Ma Wu estaba desbordado por la agitación, pero enseguida preguntó: "¿Por qué quieres salvarme?".
Li Banfeng negó con la cabeza: "Tampoco se puede decir que te esté salvando. Simplemente no había tenido ocasión de vender esta píldora y a mí también me hace falta el dinero, así que te la vendo a ti.
Si logras sobreponerte esta vez, apresúrate a buscar la forma de hacer dinero, y una vez que lo ganes, devuélvemelo de inmediato.
Si no puedes pagarme de golpe, me firmas un pagaré y dejamos bien claros tanto el capital como los intereses.
Y si te tomas la píldora, prolongas tu vida y luego te sientas a esperar la muerte otra vez, daré por perdida mi mala suerte y consideraré que esta píldora fue tu ajuar funerario".
Li Banfeng decía la pura verdad; realmente quería venderle la píldora a Ma Wu.
Ma Wu apretó la píldora entre sus dedos temblorosos, visiblemente desorientado y abrumado: "Hermano Li, esta benevolencia tuya... no sé cómo podré pagarla, yo...".
"¿Cómo que otra vez no lo sabes? ¿Te estás haciendo el tonto? ¿Acaso no te dije hace un momento que me pagarías con dinero? Tú sabes cómo ganarlo; primero dime, ¿cómo piensas ganarlo?"
Ma Wu guardó las píldoras y, con suma seriedad, le explicó a Li Banfeng los métodos para hacer dinero:
"La rapidez con la que se gana dinero depende de dos factores: primero, del capital; segundo, del riesgo. Pretender ganar cien a partir de una sola moneda es extremadamente difícil; pero sacar diez mil a partir de cien resulta muchísimo más fácil."
"¿Y si quiero ganar diez millones a partir de un millón?", preguntó Li Banfeng.
Ma Wu reflexionó unos instantes: "El método más rápido es ir a cazar a las tierras nuevas. Hay riesgo, pero no es desmesurado: existe un treinta por ciento de probabilidades de perder la mitad del capital, un veinte por ciento de perderlo absolutamente todo, y en el cincuenta por ciento restante se obtienen ganancias. De ese margen favorable, hay un veinte por ciento de posibilidades de ganar más de diez millones; en el treinta por ciento restante, la cifra exacta es difícil de prever."
Li Banfeng asintió con la cabeza: "Primero iré a conseguirte un millón y nos pondremos manos a la obra de inmediato."
Ma Wu lo detuvo sujetándolo del brazo: "Hermano Li, hay algo que acabo de advertirte: me tienen en el punto de mira. En cuanto consigo un poco de dinero, alguien aparece de inmediato a robármelo."
Li Banfeng frunció el ceño con severidad: "¿Cómo puede haber gente así? ¡Robar está mal! La próxima vez preséntamelo. Soy un hombre recto; le daré una buena reprimenda."
Ma Wu no alcanzó a comprender el verdadero sentido de las palabras de Li Banfeng: "Hermano Li, debo advertirte una cosa: las personas que vienen a buscarme son distintas cada vez; es imposible anticiparse."
'¿Distintas cada vez?'
Li Banfeng frunció el entrecejo: "¿Los conoces?"
"No."
"Si no los conoces, ¿cómo logran reconocerte y dar contigo?"
Ma Wu tampoco lograba explicarse el motivo.
Mientras Li Banfeng meditaba una estrategia, de pronto oyó que llamaban a la puerta. Al abrir, se encontró con el Casero Wei.
"Señores, disculpen la molestia. Aquí tienen el alquiler de dos meses, cinco mil monedas en total. Guárdenlo bien."
Li Banfeng se quedó perplejo: "¿Qué significa esto? ¿Nos está echando?"
El Casero Wei negó con la cabeza y señaló los vendajes que le cubrían todo el rostro: "No los estoy echando, pueden quedarse con total tranquilidad. Este alquiler de dos meses se los devuelvo como muestra de gratitud."
Momentos antes había visto cómo Ma Wu intervenía para defenderlo.
"Mañana por la noche tendré un careo en el descampado; me batiré en un duelo nocturno a muerte con ese malnacido de Yu el Picado. Si sobrevivo a este trance, será por pura suerte, y en adelante ambos podrán vivir aquí todo el tiempo que quieran; aunque se queden cien años, no volveré a cobrarles alquiler. Pero si mañana por la noche no lo supero, cruzaré el puente al otro mundo, y este servidor Wei ya no podrá ofrecerles alojamiento."
Habiendo dicho esto, el Casero Wei se despidió y se marchó. Ma Wu soltó una sonrisa amarga: "Así son las cosas en la Aldea Lanyang; aquí hasta encontrar un refugio apacible resulta complicado."
Li Banfeng preguntó: "¿Qué significan exactamente eso de 'careo', 'duelo nocturno' y 'cruzar el puente'?"
Ma Wu explicó: "Un careo es un duelo formal para saldar disputas. El careo en el descampado consiste en marchar a los terrenos de la Aldea Lanyang que fueron arrasados y que aún no se han reconstruido para batirse allí. Es la costumbre establecida en la Aldea Lanyang: cualquier asunto, grande o pequeño, puede resolverse mediante un duelo. Los asuntos menores se zanjan a golpes en plena calle, con los vecinos como testigos; quien gane tiene la última palabra, aunque más adelante alguna de las partes pueda desconocer el acuerdo y voltear la cara. Los asuntos de gran envergadura exigen trasladarse al descampado bajo el arbitraje del Clan Song; igualmente, quien venza toma el control, pero si luego alguien rehúsa acatar lo pactado, el Clan Song interviene directamente para imponer la justicia."
"¿El Clan Song?", inquirió Li Banfeng, extrañado. "¿Qué clase de gente son?"
Ma Wu contestó: "El Clan Song es el mandamás absoluto de la Aldea Lanyang. En este pueblo, aunque solo montes un puesto modesto para vender tiras de masa frita, requieres el consentimiento del Clan Song; e incluso si en todo el día apenas consigues una moneda, cincuenta centavos le pertenecen a ellos. En los duelos en el descampado, el Clan Song actúa como juez imparcial. Si el combate se celebra de día, se le denomina 'duelo diurno', y se pelea hasta que una de las partes admita la derrota; pero si se disputa de noche, se le llama 'duelo nocturno', y se combate a muerte hasta que uno de los dos perezca. El Casero Wei y Yu el Picado eligieron un duelo nocturno, lo que implica que van a matarse a rajatabla. Si mañana el Casero Wei cruza el puente Naihe, es decir, si muere en el descampado, las propiedades de este sector pasarán a manos de Yu el Picado, y no tendremos más remedio que desalojar cuanto antes."
Li Banfeng comentó con curiosidad: "En ese caso, tendríamos que ir a ver el desenlace y comprobar quién resulta vencedor."
Ma Wu negó con la cabeza: "Mañana todos los ociosos del pueblo acudirán en masa al descampado a curiosear; tú harías bien en no ir. En sitios concurridos es preferible que pases desapercibido. Yo sí que debo asistir obligatoriamente, y aprovecharé la ocasión para reclutar algo de mano de obra. Tendremos que adentrarnos en las tierras nuevas a cazar en tres ocasiones distintas; para la primera necesitaremos un buen contingente de ayudantes y, además, habrá que reunir una gran cantidad de pescado podrido. Nos servirá como cebo y a la vez como pantalla de distracción. Ganar dinero no es lo más arduo; lo verdaderamente difícil es eludir los ojos del Clan Song."
"¿No podemos prescindir del pescado podrido?" A Li Banfeng le repugnaba profundamente el olor a pescado, y mucho menos toleraba la pestilencia del pescado putrefacto.
Ma Wu lo miró con absoluta sinceridad: "Somos hombres destinados a grandes empresas; soportar una pizca de incomodidad es lo que nos corresponde."
Aquella noche, Li Banfeng continuó saliendo para familiarizarse a fondo con los alrededores.
Ma Wu ingirió las píldoras medicinales y durmió profundamente hasta el atardecer del día siguiente.
Tras descansar un día y una noche completos, su semblante mejoró de manera notable, y acto seguido partió hacia el descampado para presenciar el duelo.
Li Banfeng, por su parte, se dedicó a comprar suministros por la aldea, alistando los preparativos indispensables para la expedición de caza.
A la una de la madrugada, Ma Wu estuvo de regreso. Traía consigo una buena noticia y a diez muchachos jóvenes.
La buena noticia era que el Casero Wei se había alzado victorioso en el careo en el descampado, por lo que Li Banfeng y Ma Wu no tendrían que mudarse por el momento.
Aquellos diez muchachos eran los peones contratados para secundarlos en la cacería dentro de las tierras nuevas.
Ma Wu sacó papel y tinta y, allí mismo, procedió a firmar un contrato de vida o muerte con los muchachos: "Este servidor Ma es un hombre directo. Mientras trabajen bajo mi mando, tengan por seguro que la paga jamás les faltará; pero si alguno se acobarda a última hora o se le va la lengua una vez que cruce esa puerta, no me culpen después por actuar sin piedad."
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PD: Estimados lectores, les confieso un secreto: van a las tierras nuevas a cazar melocotones... ¡y qué clase de melocotones!
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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