Esa misma noche, diez muchachos siguieron a Li Banfeng y a Ma Wu rumbo a las tierras nuevas.
Durante todo el trayecto, los diez cargaron a la espalda diez sacos de arpillera repletos de pescado podrido.
Eran peces muertos que Li Banfeng había comprado la noche anterior en el mercado; amarrados dentro de los sacos y abandonados bajo el sol para fermentar durante todo un día, apestaban a más de diez metros incluso contra el viento.
El camino no fue nada fácil para los diez muchachos. Un mocetón corpulento de piel oscura no había recorrido ni dos li cuando su rostro ya se había tornado blanquecino por la nauseabunda peste.
"¿Acaso estos dos van a las tierras nuevas a pescar melocotones? Si no, ¿para qué traerían pescado tan apestoso?"
Otro muchacho apuesto, vestido de azul, asintió y comentó:
"A juzgar por la temporada, seguro van a pescar melocotones, pero este no es un trabajo para ellos. ¡Es imposible que saquen ganancia!"
Un joven esquelético que vestía una camisa amarilla intervino:
"¿A ti qué te importa si ganan dinero o no? Con que nosotros cobremos es suficiente. En un momento dejamos bien acordado el precio con ellos; la recolección de melocotones se cobra a precio de mercado, o de lo contrario no movemos un solo dedo".
El melocotón de jade terrenal era una de las presas más comunes en las tierras nuevas de la Aldea Lanyang.
Y, en efecto, el propósito de Ma Wu en esta expedición era llevarlos a pescar melocotones.
El grupo avanzó sin detenerse hasta el extremo sur de la aldea, donde ya no quedaban casas y solo se divisaban tiendas de campaña dispersas de tanto en tanto.
Había muchas personas que ni siquiera tenían una tienda y dormían tendidas directamente en el suelo.
En el linde de las tierras nuevas era imposible prever qué clase de engendros podrían salir al acecho. Uno podía acostarse sano y salvo por la noche, y a la mañana siguiente era muy probable que ni los huesos quedaran de su cadáver.
Esta gente había perdido casi toda esperanza de sobrevivir; conseguir un bocado para comer ya era una fortuna inmensa. Si pernoctaban junto a las tierras nuevas era únicamente porque no tenían ningún otro sitio donde caerse muertos; ni siquiera bajo los puentes lograban disputarse un rincón.
El grupo salió de la aldea y se internó en una arboleda.
El bosque no parecía tener nada de particular, más allá de un follaje algo más espeso de lo habitual. Al llegar al centro de la espesura, cinco de los muchachos, bajo las órdenes de Ma Wu, abrieron los diez sacos de arpillera con el pescado putrefacto y los colocaron en el suelo.
Los doce ocuparon sus respectivas posiciones: los diez muchachos hicieron guardia en la ladera situada a barlovento, mientras que Li Banfeng y Ma Wu se apostaron a sotavento.
Ma Wu no cesaba de reconfortar a Li Banfeng:
"Hermano Li, este melocotonero sin duda vendrá desde la ladera de sotavento. Tenemos que vigilarlo desde aquí para darles la orden de inmediato".
Con el rostro pálido como la cera, Li Banfeng masculló:
"No hables. Una palabra más y voy a vomitar".
"Hermano Li, ¡tampoco es para tanto! A mí no me huele tan mal..."
"Vuelve a hablar y te vomito encima, carajo".
No era que Li Banfeng fuera remilgado; poseía un olfato extraordinario y, al encontrarse en la posición de sotavento, aquel hedor a pescado descompuesto se le colaba sin tregua por las fosas nasales, amenazando con arrancarle la vida.
Hacia las cuatro y media de la madrugada, con el cielo a punto de clarear, la arboleda finalmente dio señales de agitación.
\*¡Zhiiik~ crak, crak, crak!\*
Algo se desplazaba entre los árboles.
Li Banfeng se colocó con disimulo el Pendiente Tiendehilos y activó la habilidad de Discernir Voces Espirituales con la intención de escuchar la voz de aquella presencia.
\*¡Zhiiik!\*
Un chillido agudo y penetrante le retumbó en los tímpanos causándole un dolor lacerante. Cuando la molestia se calmó un poco, Li Banfeng distinguió un rugido apagado por debajo de aquel chirrido.
"Huele tan bien... ¡tan delicioso...!"
'¿Huele bien?'
A Li Banfeng le entraron unas ganas inmensas de tener una conversación muy seria con aquella criatura.
\*¡Fruush!\*
La hojarasca crujió ruidosamente.
Ma Wu alertó a todos para que se prepararan.
Un melocotonero de jade terrenal se aproximaba hacia ellos. En medio de aquella peste atroz, Li Banfeng ya alcanzaba a percibir un tenue y sutil aroma a flores de melocotonero.
\*Krr, krr, krr...\*
El incesante sonido de corteza rozándose resonaba en el aire mientras una "pitón colosal", de más de un metro de diámetro, reptaba con lentitud al pie de los árboles.
Cualquiera que visitara las tierras nuevas de la Aldea Lanyang por primera vez y se topara con una serpiente semejante acabaría aterrado hasta perder el juicio.
No obstante, varios de los muchachos ya habían trabajado antes en el negocio de la pesca de melocotones y sabían a la perfección que no se trataba de una serpiente, sino de la raíz del melocotonero de jade terrenal.
Aquella raíz parecía servir como la nariz del árbol, tanteando y rastreando olores por los alrededores.
Al pasar junto a Li Banfeng, la raíz no reaccionó en lo más mínimo; al ser un Cultivador del Hogar de Segundo Nivel, pasó inadvertido de forma automática.
Pero cuando pasó cerca de Ma Wu, la raíz reaccionó.
Trepó por las ramas, se aproximó a Ma Wu y un sinfín de raicillas finas comenzó a brotar y extenderse lentamente sobre su cuerpo.
El sudor frío brotó de golpe en la frente de Ma Wu.
Sentía un pánico atroz. Aunque contaba con experiencia en la pesca de melocotones, la experiencia no garantizaba que no ocurrieran accidentes.
El melocotonero de jade terrenal era una planta carente de gran inteligencia, pero su poder de combate no era nada despreciable. Si las raíces llegaban a aprisionar a Ma Wu, para aquel árbol un Cultivador del Placer que ni siquiera había alcanzado el primer nivel no sería más que un ligero aperitivo.
Tras aguardar un instante, las raicillas dejaron de atosigar a Ma Wu y se precipitaron directamente hacia el montón de pescado podrido en el suelo.
El melocotonero era consciente de que había un humano cerca, pero la atracción de un humano no podía compararse en absoluto con la del pescado descompuesto.
La gruesa raíz se zambulló de cabeza en la pila de pescado putrefacto, sorbiendo con frenesí.
A través del Pendiente Tiendehilos no dejaban de transmitirse los clamores del melocotonero:
"¡Qué aroma! ¡Qué delicia!"
Al poco rato, varias raíces más se hundieron en el montón, y la pila de pescado podrido comenzó a mermar a simple vista.
Al ver que el momento era propicio, Ma Wu guio a los muchachos siguiendo el rastro de las raíces hasta dar con el melocotonero oculto en las inmediaciones.
El tronco de aquel árbol era tan inmenso que harían falta tres hombres con los brazos extendidos para rodearlo, y su colosal copa permitía construir con holgura una cabaña de madera en ella.
En su base yacía un entramado de raíces completamente expuesto; los densos y apretados zarcillos se ramificaban a tal distancia que rebasaban el alcance de la vista de una persona ordinaria.
El árbol acababa de llegar a esta zona del bosque.
Li Banfeng no pudo evitar preguntarse con asombro cómo se las ingeniaba un árbol de semejante envergadura para desplazarse a través de un bosque tan tupido.
Sin embargo, no era momento para distraerse con esas dudas; el tiempo apremiaba.
Los doce hombres llevaban consigo un saco de tela cada uno. Aprovechando que el melocotonero estaba ocupado devorando el pescado podrido, saltaron sobre el árbol con la mayor rapidez posible.
En lo alto de la copa, ocultos bajo las hojas, los melocotones de jade terrenal del tamaño de un puño eran su objetivo.
El melocotonero se estremeció de pronto un par de veces, como una persona a la que de golpe le cayeran encima varias pulgas provocándole una molesta comezón.
Dos de los muchachos estuvieron a punto de precipitarse al vacío, pero Li Banfeng y Ma Wu reaccionaron a tiempo y los jalaron hacia arriba.
En la pesca de melocotones, cuanta más mano de obra se tuviera, mucho mejor: no solo aumentaba la eficacia de la cosecha, sino que también podían cuidarse las espaldas mutuamente.
Bajo ninguna circunstancia debían caer; de precipitarse entre aquel mar de raíces, una persona viva sería devorada en un abrir y cerrar de ojos sin que quedara de ella ni un solo hueso.
El melocotonero no tardó en calmarse; sin volver a prestar atención a aquellas pocas pulgas sobre su tronco, se consagró de lleno a devorar el pescado fétido.
Aquel era el momento idóneo para cosechar los melocotones. Había que actuar deprisa: cuántos lograsen recolectar antes de que el árbol engullera todo el pescado apestoso dependería de la pericia de cada uno.
Li Banfeng era el más veloz; no solo era rápido de manos, sino también de pies. Como Cultivador del Viaje, se desplazaba con absoluta soltura entre las ramas, y en muy poco tiempo cosechó dos sacos repletos de melocotones.
Los demás no tenían tanta soltura. Cada melocotón que arrancaban exigía suma cautela, y si a alguno le fallaba el equilibrio, dependía de que los compañeros a su lado lo sostuvieran o tiraran de él.
Para cuando cada uno consiguió a duras penas llenar un saco, el melocotonero ya había devorado más del setenta por ciento del montón de pescado podrido.
Ma Wu echó una mirada al pescado apestoso y gritó:
"¡Retirada!"
Todos aseguraron sus sacos y se alejaron a toda prisa del melocotonero.
Un instante más y sería demasiado tarde.
La dieta del Melocotón de Jade Terrenal era muy variada: le fascinaba el pescado fétido, pero no le hacía ascos a comerse algo más.
El grupo abandonó la arboleda a paso presuroso. A medio camino, Li Banfeng se encaramó a la copa de un árbol y dirigió la mirada hacia el sitio donde se erigía el melocotonero.
El árbol se había desvanecido. Nadie sabía cómo lo había hecho; era como si jamás hubiese estado allí.
¿Acaso aquel melocotonero había sido plantado por un Cultivador de la Tierra, o se había cultivado por sí mismo hasta adquirir conciencia?
Era un misterio imposible de desentrañar.
La cacería de esa noche había concluido; tuvieron la fortuna de dar con el melocotonero de Jade Terrenal.
¿Y si no lo hubiesen encontrado?
En ese caso, el viaje habría sido en vano: tendrían que abonar el jornal a los peones, el pescado fétido apenas aguantaría hasta la noche siguiente y la faena habría terminado en números rojos.
El grupo regresó a la Aldea Lanyang. Por el camino se cruzaron con un vendedor ambulante de desayunos, y Ma Wu compró tiras de masa frita y tortas de aceite para repartir entre todos.
Al ver alejarse a Ma Wu y a su gente, el vendedor recogió su puesto a toda prisa y fue a pasarle el recado a Tang Tianjin, el mayordomo principal del Clan Song.
En cuanto Tang Tianjin recibió la noticia, se la transmitió de inmediato al timonel del Clan Song: Song Jiasen.
¿Hacía falta importunar al patriarca por una fruslería como comprar el desayuno?
El desayuno no tenía importancia; el meollo del asunto eran los melocotones.
"Señor, ese quinto joven amo del Clan Ma llevó gente a cazar a las tierras nuevas".
En la Aldea Lanyang, la cacería constituía una de las principales fuentes de ingresos para los lugareños.
Y dado que la Aldea Lanyang era territorio del Clan Song, adentrarse a cazar en las tierras nuevas exigía avisarles de antemano; además, cualquier presa cobrada debía despacharse obligatoriamente a través de los Song.
Que Ma Wu hubiese ido a cazar sin pedirles permiso representaba un agravio directo para el Clan Song.
Song Jiasen tomó un sorbo de té, comió un bocado de pastelería y preguntó:
"¿Qué fue a cazar?".
"Melocotones de Jade Terrenal. Contrató a diez hombres y consiguieron pescar más de una docena de sacos".
Song Jiasen meditó unos instantes y sacudió levemente la cabeza:
"¿Para qué querría cazar melocotones? Ese no es un negocio que él pueda abarcar; no sacará ni un céntimo de ganancia".
El mayordomo replicó:
"Señor, nos tiene sin cuidado si gana dinero o no, pero lo que hizo quebranta las reglas. Ir a recolectar melocotones sin consultarnos es no tenernos ningún respeto".
Song Jiasen soltó una risotada despectiva:
"Hace unos días, Ma Junyang no tenía ni para pagar el alquiler y tuvo que meterse en una choza. Estos últimos días no sé de dónde habrá sacado algo de calderilla para mudarse de nuevo a ese edificio de dos plantas. Esos señoritos de cuna noble simplemente no toleran las penurias. Mejoró de aposento, sí, pero tras pagar la renta, calculo que apenas le alcanzará para sobrevivir. Que se quede con esos melocotones por ahora; cuando venga a despachárnoslos, páguenle al precio corriente de mercado. En cuanto compruebe que con esto no saca provecho alguno, no volverá a intentarlo".
"Señor, el Clan Ma tiene muchas conexiones en la ciudad. Aunque hayan expulsado a Ma Wu de la familia, sus raíces no están cortadas del todo. Si decide no despachárnoslos a nosotros, ¿qué hacemos?".
Song Jiasen alzó el tazón de té, tomó otro sorbo y sentenció con pasmosa frialdad:
"En ese caso, no podremos ser condescendientes. Si no nos los vende a nosotros, que no sueñe con sacar ni un solo melocotón de la Aldea Lanyang".
...
Ma Wu condujo a todos de vuelta a su morada. Cada uno cargaba su saco y procedieron a pesarlos uno por uno.
Por cada jin de melocotones, Ma Wu pagó cien billetes; tal era la tarifa corriente estipulada por recolectar en las tierras nuevas de la Aldea Lanyang.
Los más mañosos habían recolectado cincuenta jin y se embolsaron cinco mil billetes.
Los más torpes apenas cosecharon diez jin y recibieron mil billetes.
Aquella decena larga de sacos arrojó un total de más de trescientos ochenta jin. Descontando la cosecha propia de Li Banfeng y de Ma Wu, desembolsaron más de treinta mil billetes en jornales.
¿Para qué servían semejantes melocotones?
La pulpa del Melocotón de Jade Terrenal era un ingrediente auxiliar en la alquimia de elixires, mientras que su hueso constituía un material medicinal de primera categoría.
¿A qué precio podían venderse?
Según la tarifa de compra fijada por el Clan Song: cien billetes por jin.
El asunto resultaba de lo más irrisorio: adquirirlos a cien billetes por jin para revenderlos a cien billetes por jin significaba que Ma Wu no obtenía ni un solo céntimo de ganancia en aquella empresa.
Y no solo no ganaba nada, sino que salía perdiendo.
¡Comprar el pescado fétido había costado dinero contante y sonante!
En la Aldea Lanyang, los únicos capaces de lucrarse con la cosecha de melocotones eran los Song, pues al transportarlos y venderlos en la gran ciudad cobraban quinientos billetes por jin: un escandaloso margen de beneficio del quíntuple.
¿Acaso Ma Wu podía sacar la mercancía de la aldea?
En absoluto.
El Clan Song jamás toleraría que Ma Wu cruzara los límites de la aldea cargando más de diez sacos de melocotones; aquello equivaldría a arrebatarles el negocio y propinarles una bofetada en pleno rostro.
Entonces, ¿qué se traía entre manos Ma Wu con esta expedición?
El apuesto joven vestido de azul no pudo reprimir la curiosidad y soltó:
"Patrones, ¿no estarán pensando en revenderle esos melocotones al Clan Song, verdad? Les advierto una cosa: con eso no van a sacar ni un centavo".
Ma Wu sonrió de medio lado:
"El patrón Song es amigo mío. Puede que ustedes no saquen tajada, pero lo mío es harina de otro costal".
El muchacho no se atrevió a hurgar más. Tras cobrar su jornal, los peones se marcharon en desbandada.
En la cabaña de madera quedaron únicamente dos personas: Li Banfeng acarreaba agua y Ma Wu ponía los melocotones a remojo.
Tras dejarlos en agua más de una hora, entre setecientas y ochocientas orugas emergieron flotando sobre la superficie.
El Melocotón de Jade Terrenal poseía una altísima concentración de azúcares, por lo que atraía a los insectos con suma facilidad.
De entre aquellos cientos de sabandijas, Ma Wu seleccionó más de cincuenta orugas verdosas moteadas y se las entregó a Li Banfeng.
"Estos bichos se llaman piojos cabeza de tigre. Hermano Li, asegúrate de custodiarlos con el mayor de los cuidados".
Li Banfeng guardó a buen recaudo las orugas verdes y marchó al mercado a comprar más pescado.
Ma Wu, por su parte, cargó los melocotones y fue a despachárselos al Clan Song.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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