Ma Wu estaba plantado frente al gran almacén del Clan Song, armando un escándalo: "Digo yo, Patrón Luo, con lo inmensamente rico que es usted, no vendrá a regatearme por unas míseras monedas, ¿verdad?".
Luo Sancai, el encargado del gran almacén, sonrió: "Quinto Amo, mire qué ocurrencia la suya. Aquí compramos los melocotones a cien billetes el jin; esa regla no se puede quebrantar".
"Pues deberían fijarse también en la calidad de estos melocotones. ¿Acaso los míos son iguales a los de los demás? Pedirles veinte billetes de más no es ninguna exageración, ¿o sí?".
Ma Wu pretendía venderlos a ciento veinte por jin.
No era que de verdad necesitara ganarse esos veinte billetes, sino que montaba aquella farsa para que el Clan Song lo viera.
A decir verdad, a Luo Sancai le daban ganas de soltarle esos veinte billetes; no quería ofender a aquel señorito caído en desgracia por tan poca calderilla.
Sin embargo, el patriarca del Clan Song, Song Jiasen, estaba sentado en el patio principal y le había dado una orden terminante a Luo Sancai: "¡A cien billetes el jin, ni una sola moneda más!".
Luo Sancai trató de interceder: "Señor, al final son apenas unos miles de billetes; démoselos y ya".
Song Jiasen, con el semblante ensombrecido, replicó: "¡Y yo que creía que tenía alguna habilidad, pero no es más que un descarado que viene aquí a abusar del renombre del Clan Ma! ¡Maldita sea! ¿Quién demonios le consiente esas malas mañas?".
"Señor, la cuestión es que de verdad se trata de un señorito del Clan Ma".
Song Jiasen soltó una risa burlona: "¿Y qué si lo es? Esta es la Aldea Lanyang, y en mi aldea las cosas se hacen según mis reglas. Que el encargado de la báscula se fije con lupa; calcule cada jin y cada liang con absoluta exactitud. Y si no quiere vender, ¡que se los cargue a la espalda de vuelta a casa y deje que se le pudran entre las manos!".
A Luo Sancai no le quedó más remedio que liquidar la cuenta según la tarifa fija del mercado.
"¡Ya verán, cuando este amo recupere su lugar, van a saber lo que es el arrepentimiento!". Al ver que no lograba sacar ventaja, Ma Wu recogió el dinero y se marchó soltando improperios.
Esa misma noche, Li Banfeng y Ma Wu se llevaron otro saco de pescado podrido y partieron de nuevo hacia las tierras nuevas. El mayordomo recibió el aviso con anticipación e informó de inmediato al patriarca, Song Jiasen.
Al enterarse, Song Jiasen se mofó: "Ve que no saca ganancia y ya le duele el bolsillo para contratar peones. Que vaya. Si pesca melocotones, se los compramos al precio de mercado de siempre; que luego no ande diciendo que no le damos ni para comer".
En medio del bosque, Ma Wu y Li Banfeng avanzaban a paso vivo. Ma Wu corroboraba el rumbo con él a cada tramo del camino.
"Hermano Li, si no fuera por ti, jamás me habría atrevido a cruzar este bosque a solas. Apuremos el paso, no vayamos a atraer a los melocotoneros".
"Hermano Ma, yo puedo ir tan rápido como quieras; lo que me preocupa es que no puedas seguirme el ritmo".
"Es que tengo el cuerpo demasiado débil... ¿No podrías cargar tú con este saco?".
"De eso nada, ni hablar. El pescado podrido te toca llevarlo a ti".
A las dos de la madrugada, los dos atravesaron la espesura y llegaron a la orilla de un lago.
Aquel lago no era pequeño; abarcaba más de tres li a la redonda. El agua estaba tan turbia que, al coger un puñado, ni siquiera se alcanzaba a distinguir la palma de la mano.
Li Banfeng sacó una red de pescar, ensartó los piojos cabeza de tigre que habían extraído de los melocotones y comenzó a faenar.
"En las tierras nuevas de la Aldea Lanyang, los piojos cabeza de tigre son lo mejor para pescar anguilas cabeza de serpiente. Con los bichos que traemos podemos sacar varias decenas". Ma Wu rebosaba confianza, pero tras esperar una hora entera, no picó ni un solo pez.
Los negocios eran así: entrañaban riesgos.
Si esa noche no conseguían atrapar anguilas cabeza de serpiente, todos los esfuerzos previos habrían sido en vano.
"Hoy los peces no pican rápido. Hermano Li, mantén la calma y esperemos un poco más".
Li Banfeng arrugó la nariz y miró a Ma Wu: "¿Qué es este olor? Apesta muchísimo a pescado".
A Ma Wu se le iluminó el rostro de alegría: "Hermano Li, ¿hueles a pescado? ¡Ya vienen las anguilas cabeza de serpiente! ¡Ese pez despide una peste tremenda!".
Li Banfeng olfateó con atención durante unos instantes y negó con la cabeza: "No es por aquí, viene del otro lado del lago".
Ma Wu se quedó atónito. Él no percibía absolutamente nada, ¿cómo diablos era posible que Li Banfeng oliera algo desde la orilla opuesta?
Siguiendo a Li Banfeng hasta la otra orilla, volvieron a arrojar la red. Con un solo lance, dos anguilas de escamas negras salieron a flote sacudiéndose sobre el agua.
Haciendo honor a su nombre, la anguila cabeza de serpiente poseía una cabeza idéntica a la de un reptil, con dos colmillos afilados, e incluso sacaba una lengua bífida como las serpientes.
Li Banfeng sospechó que en realidad siempre había sido una serpiente a la que le había brotado cuerpo de pez.
Ma Wu intervino deprisa: "Hermano Li, no la toques todavía. Este pez es sumamente venenoso; un solo mordisco y estás muerto en una hora clavada".
Valiéndose de unos guantes gruesos, metió a los animales en un costal, mientras Li Banfeng continuaba cebando y lanzando la red.
Transcurridas dos horas, habían capturado en total treinta y una anguilas cabeza de serpiente.
Con la cantidad suficiente completada, Li Banfeng se echó a la espalda el saco de las anguilas, Ma Wu cargó con el pescado podrido y ambos emprendieron el regreso a la Aldea Lanyang.
El mayordomo principal del Clan Song, Tang Tianjin, vio a Ma Wu y se acercó a propósito a saludarlo: "Quinto Señorito, qué temprano ha regresado. Vaya, ¿cómo es que trae de vuelta ese pescado podrido? ¿Acaso anoche no pescó ningún melocotón?".
Ma Wu soltó un bufido despectivo y no dijo palabra.
Tang Tianjin mantuvo su tono empalagoso: "Quinto Señorito, no se desanime, por favor no se aflija. Esta noche dese otra vuelta; en cuanto pesque melocotones, aquí estaremos esperando su mercancía".
Durante el día, Ma Wu se quedó durmiendo en la planta baja, mientras que Li Banfeng regresó a la Residencia Móvil. Dirigiéndose al gramófono, le dijo: "Esposa mía, se me ha impregnado todo el cuerpo de olor a pescado. Calienta un poco de agua para que me dé un baño".
\*Chhh... chhh...\*
El gramófono bramó con indignación: "¡Agua caliente, agua caliente! ¿Por qué no compras una caldera para la casa de una maldita vez? ¿Acaso tienes idea de cuántos días llevo sin probar bocado?".
A decir verdad, desde que habían llegado a la Aldea Lanyang, aparte de aquellos salteadores de caminos, Li Banfeng no le había dado nada de comer a su mujercita.
"No te impacientes, esposa mía. Entre hoy y mañana, ten por seguro que te daré un buen banquete".
El gramófono soltó un alarido furioso: "¡Si en estos dos días no traes provisiones frescas, te como a ti!".
Li Banfeng se encrespó: "¿Pero qué clase de disparate es ese? ¿Acaso pretendes asesinar a tu propio marido?".
\*Chhh... chhh...\*
"¿Y qué si te asesino? ¡Muerto tú, me caso con otro que sí sirva para algo! ¡Así al menos no tendré que pasar hambres a deshoras ni soportar esta vida de privaciones!".
A pesar de sus quejas, el gramófono terminó calentándole un barreño de agua caliente. Li Banfeng se aseó a gusto de pies a cabeza y, justo cuando se disponía a acostarse, vio de pronto aparecer frente a él al sable Tang, que proclamó con voz sonora:
"¡En diez pasos siega una vida, en mil leguas nada lo detiene! ¡Ha llegado la hora de la batalla decisiva!".
"¿Qué batalla decisiva?". Li Banfeng se quedó pasmado, mirándolo con absoluta perplejidad.
"Si no te atreves a batirte en duelo conmigo, jamás me someteré a tus órdenes". El sable Tang se erguía frente a Li Banfeng, tal y como en su primer encuentro.
'¿Cómo es que este trasto se ha reiniciado?'
\*Chhh, chhh...\*
A un lado, el gramófono soltó una risita burlona: "¡Ay, mi señor! Ya te lo había dicho: no vale la pena conservar este artefacto. Solo sirve tres veces y en cada ocasión no puede dar más que un solo corte. Tras asestar tres tajos, vuelve a convertirse en un desconocido y tienes que someterlo una vez más".
Li Banfeng miró al sable Tang y dijo: "¿Dar tres tajos implica tener que pelear contigo? ¿No te parece una regla un poco absurda?".
El sable Tang respondió con voz firme: "¡Esta es la senda de la espada de los nuestros!".
Li Banfeng se molestó aún más: "A ver, ¡si eres a todas luces un sable! ¿Por qué no dejas de hablar de espadas?".
El sable Tang irguió el cuerpo: "Basta con que el concepto y la intención alcancen esa altura. Y bien, ¿dónde nos batiremos en duelo?".
Al ver la amplitud con la que se movía el sable Tang, Li Banfeng reparó en un detalle.
La vaina estaba encajada con extraordinaria firmeza, como si hubiera recurrido a algún truco para fijarla al cuerpo de la hoja.
Li Banfeng dijo: "Hoy pelearemos en la estancia exterior".
"¡Excelente!".
El sable Tang siguió a Li Banfeng a la estancia exterior. El gramófono dejó escapar un par de risas frías, sin decir palabra.
En la estancia exterior, una vez que el hombre y el sable tomaron posiciones, Li Banfeng dijo: "¿No íbamos a librar un duelo a muerte? ¿Por qué todavía no sales de tu vaina?".
"Je, je, je...", rio con desdén el sable Tang. "Si salgo de la vaina, ¿no volvería a caer presa de la amenaza de tus píldoras? La disparidad de poder marcial entre tú y yo es abismal. ¡Aunque no desenvaine, puedo matarte igualmente!".
El sable Tang no se jactaba en vano; entre él y Li Banfeng existía, en efecto, una enorme brecha de combate. Sin desenvainar equivalía a un garrote de madera, pero incluso ese garrote bastaba para matar a Li Banfeng a golpes.
El sable Tang mantuvo en todo momento el porte de un guerrero y le gritó a Li Banfeng: "¡Haz tu movimiento!".
Li Banfeng le dijo al loto de bronce: "Atrápalo".
\*Sss, sss, sss...\*
El loto de bronce llevaba esperando ese día mucho tiempo. Ella también hacía mucho que no comía nada.
Los pétalos se desplegaron y el corazón del loto destelló con brillantez.
Se desató un remolino que arrastró al sable Tang directamente hacia el corazón de la flor.
El sable Tang chilló con voz ronca: "¡Esto era un mano a mano, un combate justo! ¿Qué clase de héroe eres si recurres a un compinche?".
Li Banfeng replicó: "El duelo anterior fue acordado entre ambos. Esta vez ha sido puro capricho tuyo".
Acercándose cada vez más al corazón del loto, el sable Tang forcejeó con todas sus fuerzas: "¡Tu victoria no tiene ningún honor! ¡Jamás me doblegaré ante ti!".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "No necesito que te doblegues. Me pareces un sable demasiado engorroso, así que prefiero mandarte de vuelta al horno para fundirte de nuevo".
Al contemplar el loto rojo cada vez más cerca, el sable Tang no supo de dónde provenía semejante artefacto, pero presintió que acabaría hecho cenizas: "Si me metes ahí dentro, ¡me temo que al salir ya no seré un artefacto mágico!".
Li Banfeng asintió: "No importa. Aunque solo salgan dos píldoras de la refinación, me serán más útiles que tú".
Incapaz de seguir resistiéndose, el sable Tang clamó a voz en cuello: "¡Este humilde servidor ha vagado errante toda su vida y al fin encuentra a un señor ilustre! ¡Deseo servirle con la lealtad de un perro y la devoción de un caballo...!".
Li Banfeng ordenó al loto de bronce que se detuviera y negoció los términos con calma con el sable Tang.
"Eso de que tras asestar tres tajos tengas que batirte en duelo conmigo no me gusta nada. A partir de hoy, esa regla tuya tiene que cambiar".
El sable Tang explicó: "Soy un artefacto mágico; las reglas son el cimiento sobre el que se asienta mi existencia. Si las altero, mi espiritualidad perderá su anclaje. Por lo tanto, esta regla no puede bajo ningún concepto...".
Li Banfeng volvió la cabeza: "Ah Lian, ¿tienes hambre?".
El sable Tang cambió de tono al instante: "¡La regla no puede cambiarse, pero el método admite flexibilidad! En el futuro, cada vez que deba batirme en duelo con mi señor, no llegaremos a los golpes reales; ¡me declararé derrotado por iniciativa propia y listo!".
Li Banfeng asintió: "Esa actitud me parece adecuada. Además, solo puedes asestar tres cortes. ¿No te parece demasiado poco?".
El sable Tang sacudió el cuerpo una y otra vez: "Mi señor, esa regla sí que es inmutable. Este servidor solo dispone de tal capacidad".
"¿Quién dice que no se puede cambiar? La próxima vez que te mande a pelear, das tres tajos, luego peleas conmigo una ronda, te rindes, ¿y acaso no podrás asestar otros tres cortes?".
El sable Tang explicó: "Mi señor es sabio e ilustre, pero tal método resulta a todas luces inviable. Después de asestar tres tajos, debo descansar varios días antes de poder librar otro combate".
Es decir, el sable Tang solo tenía fuerza para tres golpes; si no descansaba lo suficiente, no podía luchar al servicio de Li Banfeng.
En esta ocasión, por más que Li Banfeng lo presionó, el sable Tang verdaderamente no tenía forma de soslayarlo. Viendo que mostraba una sinceridad indiscutible, Li Banfeng dejó de ponerlo en aprietos.
Esa misma noche, Li Banfeng y Quinto Ma cargaron de nuevo con el pescado podrido y se dirigieron a las Tierras Nuevas. Esta vez cruzaron el bosque por el oeste; en lugar de ir hacia el lago, llegaron a una zona desértica.
El viento nocturno soplaba levantando torbellinos de arena amarilla; resultaba difícil concebir que justo al lado de un bosque frondoso pudiera existir semejante desierto.
Quinto Ma arrojó el pescado podrido a un lado.
Li Banfeng sacó la anguila cabeza de serpiente y la colocó debajo de un grupo de cactus.
En aquel vasto desierto, salvo por los cactus, apenas se distinguía otra vegetación. Quinto Ma los contó primero: "Uno, dos, tres...".
En ese grupo había exactamente doce cactus. Tras contarlos, ambos se tumbaron sobre la arena amarilla, de espaldas a los cactus, y se pusieron a charlar.
Li Banfeng le dijo a Quinto Ma: "En realidad anoche no hacía falta volver a la aldea; podíamos habernos quedado haciendo guardia directamente en las Tierras Nuevas".
Quinto Ma negó con la cabeza: "Eso no se puede hacer. Song Jiasen sospecharía. En la Aldea Lanyang, conseguir tesoros de las Tierras Nuevas no es lo difícil; lo complicado radica en eludir los ojos del Clan Song.
Igual que con las perlas de devoraespinas que buscamos: una perla de óptima calidad, si la vendes a través del Clan Song, te darán como mucho veinte mil; en cambio, si la llevamos nosotros mismos a Ciudad Lüshui, podemos sacar entre doscientos y trescientos mil.
Si uno quiere amasar dinero en la Aldea Lanyang, la dificultad no reside en las habilidades ni en los métodos, sino en el camuflaje, en...".
Mientras hablaba, Quinto Ma volvió la vista atrás y echó un vistazo: "Uno, dos, tres...".
Los contó una vez más.
"Doce... trece", dijo Quinto Ma sonriendo. "¡Ya llegó!".
El cactus había llegado.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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