Al principio había doce cactus, pero ahora se habían convertido en trece; lo que estaban esperando había llegado.
¿Dónde estaba el cactus adicional?
Según la memoria de Li Banfeng, se encontraba entre el quinto y el sexto cactus.
Li Banfeng se dispuso a blandir su sable Tang, pero Ma Wu le hizo un gesto indicándole que aguardara un momento más.
Ambos se dieron la vuelta al unísono, apartando la mirada de las plantas.
En ese instante, el cactus devoraba las anguilas cabeza de serpiente: abrió el saco y, con un brazo cuajado de afiladas púas, ensartó una anguila.
Acto seguido, valiéndose de su otro brazo, se abrió una incisión en su propio cuerpo e introdujo el pez en la herida.
Esa era su forma de alimentarse, un proceso que ejecutaba sin emitir el más leve sonido.
Ma Wu calculaba mentalmente la velocidad a la que el cactus engullía la presa.
Cuanto más comiera, mejor, pero tampoco podían permitir que lo devorara todo; de lo contrario, el cactus podría huir o, peor aún, desencadenar algo mucho más aterrador.
Como esta vez el botín de anguilas cabeza de serpiente era cuantioso, Ma Wu deseaba esperar un poco más, pero las orejas de Li Banfeng se estremecieron. Valiéndose de su técnica de Discernir Voces Espirituales, captó un murmullo: "Aquí hay más".
¿Cómo que 'aquí hay más'?
Li Banfeng se volvió con brusquedad y descubrió un cactus de casi dos metros de altura erguido a un palmo de ellos.
Por poco.
Ma Wu se había confiado: la criatura ya había terminado los peces y se disponía a devorar el siguiente plato.
Esta clase de cactus recibía el nombre de devoraespinas; solía permanecer oculto bajo la arena amarilla y rara vez salía a la superficie.
Su apetito era sumamente voraz y consumía cualquier insecto o reptil del desierto, pero en estas tierras nuevas solo dos clases de vianda conseguían sacarlo de las profundidades de la arena.
La primera eran las anguilas cabeza de serpiente, aquellos peces que Li Banfeng y Ma Wu habían sacado del lago; ya estuvieran vivas o muertas, al devoraespinas le fascinaban.
La segunda carnada eran los seres humanos, y solo los comía vivos.
La capacidad de combate del devoraespinas era formidable. Una vez pasara a la ofensiva, con el poder que reunían Li Banfeng y Ma Wu, lo más probable era que ambos perecieran bajo sus espinas.
Sin embargo, el devoraespinas arrastraba una debilidad mortal: mientras alguien lo observara fijamente, era incapaz de moverse.
Por esa razón, Ma Wu y Li Banfeng habían tenido que dar la espalda al saco de anguilas desde el inicio, pues solo apartando la vista lograban incitarlo a emerger.
El devoraespinas se desplazaba en un mutismo absoluto y no difería en nada de los cactus ordinarios; su morfología resultaba casi imposible de distinguir, por lo que Ma Wu dependía exclusivamente de contar las plantas para percatarse de su llegada.
Al alimentarse tampoco producía el menor estrépito, de modo que Ma Wu solo podía valerse de la intuición y la experiencia para medir los tiempos.
En esta ocasión su cálculo había errado: el apetito del vegetal era desmesurado y dio cuenta del pescado en un suspiro. Fue únicamente gracias a la técnica de Discernir Voces Espirituales de Li Banfeng que no sobrevino la catástrofe; de haber aguardado un instante más, ambos habrían terminado en las entrañas de la criatura.
Ahora ya no había de qué alarmarse. Ma Wu y Li Banfeng clavaron los ojos en el cactus al unísono: mientras no parpadearan al mismo tiempo, el monstruo no se movería.
"Para internarse en este desierto se requieren al menos dos personas si se pretende burlar el ataque de un devoraespinas". Blandiendo una espada corta de poco más de un pie, Ma Wu saltó por el aire y partió el cactus de un certero tajo.
De la planta hendida brotó un líquido cristalino e incoloro. Hurgando entre aquella savia, Ma Wu extrajo ocho perlas del tamaño de un cacahuate.
"Este cactus se ha tragado a no poca gente últimamente..." El semblante de Ma Wu se ensombreció. Cogió su cantimplora y enjuagó la viscosidad que recubría las perlas: seis mostraban un tono rojo oscuro, mientras que dos lucían un rojo vivo y brillante.
Al contemplar estas dos últimas, Ma Wu esbozó una sonrisa.
Había acertado en la jugada.
"Hermano Li, fíjate. Las perlas de devoraespinas no son otra cosa que el alimento que la bestia aún no ha terminado de digerir. Estas seis se formaron a partir de carne humana, por lo que tienen espíritus resentidos incrustados; su calidad es mediocre.
En cambio, estas dos acaban de cuajar con los peces. Al haber muerto estos hace tiempo, no albergan ánimas en pena, así que su calidad es sublime.
¡Una sola de estas piezas en Bahía de Aguas Verdes se cotiza en trescientos mil billetes! ¡Vale más que las otras seis juntas!"
Ese era el motivo por el cual Ma Wu insistía en esperar a que el devoraespinas engullera las anguilas: cada bocado adicional abría la posibilidad de cosechar una perla inmaculada.
Li Banfeng observó las seis cuentas oscuras y preguntó: "¿Cada una encierra un espíritu resentido?".
Había activado su Visión del Yin y el Yang, pero no vislumbraba llamarada fantasmal alguna.
Ma Wu sacudió la cabeza: "Más de uno. Cuando devora a un vivo, la perla tarda en formarse; la vida de tres o cinco personas apenas basta para condensar una. A juzgar por esta tonalidad, calculo que lleva adheridos cinco o seis espíritus resentidos. Cuentas así son de baja categoría: el Clan Song paga poco más de dos mil por ellas, y en Ciudad Lüshui con suerte te darán treinta mil".
Cuantos más espíritus albergara, menor era su valor comercial. Sin embargo, ¿por qué no se manifestaban ante sus ojos? ¿Acaso permanecían replegados a demasiada profundidad?
Li Banfeng meditó unos instantes y propuso: "Si purgas esos espíritus resentidos de las perlas, ¿no quedarían convertidas en piezas de primera?".
Ma Wu sonrió con amargura: "Ojalá fuera tan sencillo. A quienes devora el devoraespinas mueren atravesados por miríadas de púas, sufriendo una agonía atroz; sus almas pierden la esencia primordial y acumulan un rencor descomunal.
Para extirpar tales espectros se precisa un artefacto mágico o la intervención de un Cultivador de la Pesadilla. Dichos tesoros escasean y los propios Yanxiu son una rareza absoluta; una purga completa no baja de cien mil billetes. Además, si el proceso falla y la perla se quiebra, se pierde hasta el último céntimo invertido. Casi nadie se arriesga".
Li Banfeng zanjó: "Pásame las perlas. Yo tengo un método".
"¿Tienes un método?". Ma Wu lo miró con escepticismo, pero recordando que toda esta expedición la emprendía para saldar su deuda de gratitud, le entregó sin vacilar las ocho perlas de devoraespinas.
"Hermano Li, custódialas bien. De regreso, bajo ningún concepto dejes que los hombres del Clan Song sospechen nada. Ellos también cazan devoraespinas a menudo, pero jamás gastan anguilas cabeza de serpiente; ellos emplean personas vivas como carnada".
"¿Personas vivas como cebo?". Li Banfeng frunció el ceño.
Ma Wu asintió: "En la Aldea Lanyang, los desdichados que ya no tienen dónde caerse muertos van a ver al Clan Song y firman un documento: hipotecan la vida por veinte mil billetes y pasan a ser hombres-cebo del clan.
Los sicarios del Clan Song los atan de pies y manos y los arrojan en medio del desierto. Como el devoraespinas rehúye la mirada ajena, además les vendan los ojos.
Al emerger el monstruo, si los cazadores del clan intervienen a tiempo, tal vez el hombre-cebo conserve el pellejo; pero al Clan Song solo le interesa la presa, aguardan el instante propicio para el golpe y les tiene sin cuidado la suerte de la carnada. Quien se mete a hombre-cebo tiene nueve probabilidades de morir por cada una de salvarse".
Hombres-cebo.
Li Banfeng escuchó otro término novedoso.
"Hermano Ma, ¿cómo sabías que a los devoraespinas les gustan las anguilas cabeza de serpiente?"
"Lo aprendí en los registros ancestrales de mi familia. El Clan Ma posee muchos libros, más que cualquiera de las grandes familias de la Provincia de Puluo. Entre los descendientes de los Ma, a algunos les da por el estudio de las letras y a otros por las artes marciales; todos pueden encontrar textos de su interés en la biblioteca familiar. A mí también me encanta leer, pero solo leo libros sobre cómo ganar dinero. Es una lástima... en esta vida jamás podré regresar al Clan Ma, y en esa biblioteca quedaban muchísimos buenos libros y una infinidad de métodos para hacer fortuna que todavía no llegué a dominar".
Li Banfeng reflexionó unos instantes antes de preguntar:
"¿Desde el melocotón de jade terrenal, pasando por el piojo cabeza de tigre y la anguila cabeza de serpiente, hasta llegar a la perla de devoraespinas... toda esa cadena de pasos venía escrita en un solo libro?"
Ma Wu sacudió la cabeza:
"Esa cadena de pasos no existe como tal, y resulta imposible que todas esas cosas aparezcan en el mismo libro. Hay más de un centenar de alimentos que le gustan al melocotón de jade terrenal; el pescado podrido es el más fácil de conseguir, por eso todo el mundo conoce ese método. Asimismo, sobre el cuerpo del melocotón de jade terrenal habitan cientos de tipos de parásitos, y el piojo cabeza de tigre es solo uno de ellos, pero son muy pocos los que están al tanto de ese detalle. La anguila cabeza de serpiente es sumamente astuta; si no tienes el cebo adecuado, es imposible pescarla. Meterse al lago a capturarla resulta en extremo peligroso, y si la sacas, únicamente les sirve a los Cultivadores del Veneno para refinar sus pócimas, así que no se vende a buen precio y casi nadie se molesta en atraparla. No obstante, el piojo cabeza de tigre es uno de los cebos para pescar a la anguila cabeza de serpiente, y en las tierras nuevas de la Aldea Lanyang es el único que puede encontrarse; quienes saben esto se cuentan con los dedos de una mano. Por último, el cactus devoraespinas tiene una dieta sumamente variada; tan solo en los libros se registran más de sesenta tipos de carnada, y la anguila cabeza de serpiente es apenas una de ellas. En estas tierras nuevas de la Aldea Lanyang, aparte de una persona viva, esa anguila es el mejor cebo que se puede conseguir. Tomé todos los libros que leí en el pasado, los desarmé y los desmenucé por completo en mi cabeza. Luego me pasé varios días apostado cerca del gran almacén del Clan Song hasta averiguar con exactitud qué recursos producía esta tierra recién nacida. Solo así logré hilar toda esta secuencia".
Li Banfeng dijo:
"Entonces, de ahora en adelante podemos repetir esta misma rutina a diario: pescar melocotones, pescar anguilas y cazar devoraespinas".
Ma Wu volvió a negar con la cabeza:
"De ninguna manera. Si lo hiciéramos a diario, el Clan Song no tardaría en sospechar. Esta pista es ciertamente valiosa, pero las pistas que conozco no se limitan solo a esta".
Li Banfeng asintió repetidamente. Con una mente así, un hombre como él estaba predestinado a hacer fortuna.
Ambos regresaron a la Aldea Lanyang. Para no levantar sospechas, Ma Wu siguió cargando aquel saco de pescado podrido a la espalda.
Song Jiasen se encontraba dando su paseo matutino por la aldea. Al ver a Ma Wu, sonrió y dijo:
"Quinto Joven Amo, tire ya ese saco de pescado podrido. Apesta demasiado; por lo que veo, hasta le han salido gusanos".
Ma Wu soltó una risa fría:
"Si el Patrón Song me concediera unas cuantas monedas más para comer, yo no me vería obligado a vivir de forma tan apretada".
Song Jiasen fingió una expresión de asombro:
"¿Por qué se expresa así el Quinto Joven Amo? ¿Acaso sigue guardando rencor por el asunto de los melocotones? Este humilde Song no tuvo alternativa; esta es una norma establecida desde hace incontables años en la Aldea Lanyang. No podíamos romper el precedente solo por el Quinto Joven Amo. ¿Qué tal si hacemos esto? Si no le parece poca cosa, venga esta noche a mi humilde morada a cenar. Mientras a este humilde Song le quede un bocado para comer, le aseguro que al Quinto Joven Amo no le faltará sustento".
En un puñado de frases, la ironía y el desdén quedaron expuestos al límite.
Ma Wu no respondió. Ambos volvieron juntos a la cabaña de madera; Ma Wu se quedó abajo para recuperar el sueño atrasado y Li Banfeng regresó a su Residencia Móvil.
En cuanto vio regresar a Li Banfeng, el gramófono soltó un bufido y expulsó una nube de vapor que cubrió por completo la habitación principal:
"¡Ay, mi señor...! Esta vida ya no se puede aguantar; esta humilde sierva está a punto de morir de hambre".
Li Banfeng agitó la mano para disipar el vapor frente a sus ojos y sacó una de las perlas de devoraespinas:
"Esposa mía, mira los ingredientes que hay sobre esto. ¿Se pueden comer?"
"Esta cosa... ¡vaya que se puede comer!". La Visión del Yin y el Yang del gramófono superaba con creces a la de Li Banfeng. Tras examinarla unos instantes, añadió: "Es una perla de devoraespinas, ¿verdad? Hacía muchos años que no veía una".
"¿Para qué sirve esta perla?"
"Es un material auxiliar para refinar artefactos espirituales. La perla de devoraespinas tiene la propiedad de aprisionar la espiritualidad, y lo hace con extraordinaria firmeza. Cuanto más pura sea la perla, más adecuada resulta para forjar artefactos, ya que puede retener una espiritualidad pura sin interferencia de espíritus extraños. En el interior de esta perla tuya hay ocho almas de difuntos. Con semejante impureza, la espiritualidad que quede atrapada sufrirá perturbaciones y no se podrá vender a buen precio. Mejor déjasela a esta humilde sierva para que se la coma".
Li Banfeng se sentó al lado del gramófono y negoció con el tono más amable que pudo:
"Esposa mía, arruinar una perla tan valiosa sería un desperdicio. ¿Podrías comerte las almas de los difuntos y dejar la perla intacta?"
\*¡Chss!\*
\*¡Clang, clang, clang!\*
El gramófono mostró una evidente renuencia:
"Mi señor en verdad es un avaro insaciable. Ni siquiera le permite a esta humilde sierva disfrutar de su comida a gusto... En fin, déjame intentarlo. La perla de devoraespinas aprisiona la espiritualidad con tremenda fuerza, y eso no es ninguna exageración; ni siquiera los Ojos del Yin y el Yang de mi señor son capaces de percibir el paradero de esas almas. Estos difuntos ya han perdido su alma primordial y se han fundido por completo con la perla. Aunque esta humilde sierva tiene métodos para extraer esas ánimas en pena, si la perla llega a romperse, mi señor no debe culpar a esta humilde sierva".
"¡No te culparé, no te culparé! ¡Tú actúa con total libertad, esposa mía! ¡Si se rompe, la pérdida corre por mi cuenta!"
Con tal de que pudiera conservar una sola de las perlas, Li Banfeng ya estaría obteniendo una ganancia descomunal.
El gramófono acarició la superficie de la perla con un chorro de vapor durante unos instantes. De pronto, un alma en pena se desprendió de su interior y fue succionada hacia la bocina.
A pesar de que su señora lo había hecho sonar como una tarea titánica, en menos de cinco minutos la primera perla quedó completamente purificada. Su tonalidad rojo oscuro mutó a un bermellón brillante y translúcido; todas las ánimas rencorosas habían sido barridas por completo.
Al ver que la bocina estaba cubierta de gotitas de condensación, Li Banfeng la secó con consideración y afecto:
"Ha sido un trabajo duro para mi esposa".
"¡Ay...! No diría que haya sido un trabajo duro, pero el rencor de esas almas era tan denso que resultaron un tanto picantes".
'¿Picantes...?'
"¿A mi esposa le gusta la comida picante? ¡Pues todavía me quedan más!". Li Banfeng sacó de inmediato las otras cinco perlas.
El gramófono soltó una risita coqueta y el vapor que expulsó adquirió un ligero rubor rojizo:
"Ay, mi señor... Bien sabía yo que guardabas un gran aprecio por esta humilde sierva".
En menos de media hora, todas las perlas de devoraespinas quedaron purificadas.
Su esposa soltó un eructo de satisfacción y se sumió en el sueño.
Li Banfeng, abrazando las perlas de devoraespinas de calidad impecable, se recostó en la cama y también se quedó profundamente dormido.
...
Al caer la noche, Li Banfeng le entregó las seis perlas de devoraespinas de calidad superior a Ma Wu.
Ma Wu quedó sumamente atónito; por más que devanara sus pensamientos, no lograba imaginar qué clase de método había empleado Li Banfeng.
Tampoco hizo preguntas indiscretas, consciente de que un recurso de semejante calibre no era algo que nadie revelara a la ligera.
"Hermano Ma, te encomiendo a ti la venta de la mercancía".
Ma Wu asintió solemnemente:
"Hermano Li, acompáñame hasta la entrada de la aldea. Temo que intenten tenderme una emboscada".
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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