Para dar salida a la mercancía, por descontado no podían acudir al Clan Song; Ma Wu disponía de sus propios canales.
Li Banfeng siguió a Ma Wu hasta la entrada de la aldea. La noche ya había caído, la apisonadora de vapor se encontraba apagada y un puñado de obreros se disponía a terminar su jornada de trabajo.
Uno de los operarios divisó a Ma Wu y, aprovechando que los demás no prestaban atención, se acercó a paso sigiloso.
"Quinto Joven Amo, ¿me buscaba?". Este obrero se llamaba Qin Haichuan, a quien Ma Wu llamaba Xiaochuanzi.
Ma Wu asintió y, extrayendo de su pecho una caja de madera provista de candado, se la entregó a Xiaochuanzi: "Llévale esto al administrador de Yufangzhai. Si el asunto se cumple con éxito, te recompensaré con veinte mil billetes".
Li Banfeng murmuró a su lado: "No esperes a que esté terminado; dale diez mil de fianza por adelantado, ya lo tengo todo preparado".
Al escuchar aquello, el rostro de Ma Wu se iluminó de gozo; tomó los diez mil billetes y se los entregó a Xiaochuan.
Xiaochuan le dio las gracias profusamente y, aprovechando que nadie se percataba de la maniobra, guardó la caja y se apresuró a marcharse de la aldea.
En el camino de regreso, Ma Wu se mostró sumamente agradecido con Li Banfeng: "Hace un momento yo también deseaba darle a Xiaochuan un adelanto, pero por desgracia mis bolsillos andan bastante apretados".
Li Banfeng extrajo otros veinte mil billetes en efectivo y se los metió en la mano a Ma Wu: "Toma este dinero y vete a cultivar".
Ma Wu intentó devolvérselo a Li Banfeng: "Esto no puede ser. Ya recibo un salario de tu parte y hasta me he alimentado de tus píldoras medicinales; no puedo seguir gastando tu dinero".
"No es un regalo, es un préstamo. Mañana me extiendes un pagaré y cuando hagamos ganancias ya nos repartiremos las cuentas. Si estás sin blanca, ¿cómo pretendes ir en busca de muchachas?".
Ma Wu aceptó el dinero con el semblante teñido de un leve entusiasmo y susurró: "En ese caso, esta noche no regresaré a dormir".
Li Banfeng asintió: "Mantén la guardia alta frente a la gente del Clan Song, y desconfía también un poco de los de tu propia familia".
Ma Wu comentó: "Una vez que salgan las perlas, descontando la tajada del intermediario, podremos sacar cerca de dos millones limpios. Hermano Li, ¿qué planes tienes en mente?".
"¿Qué planes? ¡Seguir ganando más, por supuesto! ¿Acaso esta miseria es tanto dinero?".
Ma Wu asintió: "Para los gastos de la próxima incursión tendremos que aprovisionarnos de antemano".
"Cualquier otra cosa se resuelve fácil, pero de los pescados apestosos encárgate tú por tu cuenta", Li Banfeng volvió la vista hacia la entrada de la aldea y preguntó: "¿Ese hombre que maneja la apisonadora es de fiar?".
Ma Wu asintió: "Es de fiar. Este camino fue construido en su momento por mi familia, y Xiaochuanzi tiene mucha confianza conmigo".
Li Banfeng volvió a inquirir: "¿Podría prestarme la apisonadora para dar una vuelta?".
Ma Wu parpadeó con desconcierto: "Hermano Li, eso que pides ya resulta un poco...".
"¿Qué tiene de malo probarla? No es como si fuera a romperla".
Ma Wu no alcanzaba a discernir si Li Banfeng hablaba en broma o en serio, pero optó por aceptar de antemano: "De acuerdo, en otro momento hablaré con ellos a ver qué dicen".
Al llegar a una bifurcación del camino, Ma Wu señaló hacia el sendero del este: "Hermano Li, más adelante se encuentra la Troupe Jiqing. El lugar es algo modesto y descuidado, pero cuentan con unas cuantas muchachas excelentes. ¿Qué tal si vamos juntos?".
Li Banfeng enarcó una ceja: "No soy un Cultivador del Placer; ¿para qué demonios iría contigo?".
Ma Wu apretó los labios y murmuró: "Tampoco es que sea obligatorio pertenecer a la Vía del Placer para poder ir".
Li Banfeng contraatacó: "Pertenezco a la Vía del Viaje. ¿Acaso puedo andar de aquí para allá corriendo por todos lados con una muchacha a cuestas?".
Ma Wu se quedó pensativo durante un buen rato: "Pues la verdad es que no...".
"Si no puedo correr de aquí para allá, no puedo cultivar; y si no me sirve para cultivar, ¿de qué me serviría una muchacha?".
Li Banfeng dio media vuelta y se marchó a grandes zancadas.
Ma Wu se estremeció en medio de la ráfaga de viento nocturno.
'Parece que este asunto ha perdido de pronto toda la gracia'.
'Pero tiene razón: todo esto es en aras del cultivo'.
...
En la gran mansión del Clan Lu, Lu Dongliang contemplaba a Zhuo Yuling con el semblante lívido de furia.
"Tras registrar el Barranco del Rey de la Medicina durante tantos días seguidos, ¿dónde diablos está ese Li Banfeng? Xiaolan no deja de jurar y perjurar que el loto de bronce se halla en manos de Li Banfeng, y ya casi hemos puesto el barranco entero patas arriba. ¿Acaso hay alguien que haya visto a ese Li Banfeng?".
Zhuo Yuling inclinó levemente la cabeza y contestó con voz serena: "Por lo que me ha contado Xiaolan, Li Banfeng es un hombre sumamente calculador; tal vez se ha ocultado con demasiada profundidad. Busquemos dos días más...".
"¿Calculador? Ahora resulta que tiene astucia y cálculo... ¿No me habías asegurado antes que su vida valía menos que la de una cucaracha? ¿Y ahora vienes a hablarme de astucia?".
Zhuo Yuling se mordió el labio inferior mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas: "Señor, nosotras dos, madre e hija, le resultamos tan despreciables que cualquier cosa que digamos le parece una falsedad".
Lu Dongliang se echó sobre los hombros el abrigo de paño amarillo que había encargado a medida en el Estado de Yinggeli, se levantó de su asiento y se dispuso a marcharse.
Ponerse aquella prenda significaba que debía entrevistarse y negociar con personalidades de alto rango.
La presión impuesta por el Clan He era cada vez más asfixiante.
Respecto al descarrilamiento del tren 1160, las provincias exteriores todavía aguardaban una explicación formal.
El Loto Rojo Xuansheng continuaba en paradero desconocido. Lu Dongliang se había enemistado con el Clan He sin obtener a cambio la menor ganancia; y en aquel instante se arrepentía con toda su alma de haber confiado en las palabras de Zhuo Yuling y Lu Xiaolan.
'¡Estoy tratando con ella un maldito asunto de extrema gravedad y se pone a derramar lágrimas aquí delante!'.
Cuanto más adoptaba Zhuo Yuling esa actitud victimista, más irritación y desasosiego le provocaba a Lu Dongliang.
Lu Dongliang se marchó y Zhuo Yuling frunció el ceño con profunda pesadumbre.
Daboyns todavía no había conseguido recabar ninguna pista sobre el paradero de Li Banfeng.
'Si la situación sigue por este camino, Xiaolan correrá peligro de muerte'.
Zhuo Yuling fue a echar un vistazo al aposento donde retenían a Lu Xiaolan.
Siguiendo las terminantes órdenes de Lu Dongliang, nadie tenía autorización para visitar a Lu Xiaolan.
Sin embargo, el líder de los guardias que custodiaba la entrada, Zuo Wugang, no le cerró el paso.
Zuo Wugang no era un hombre rígido ni quisquilloso; estando el amo ausente y siendo Zhuo Yuling la propia madre de Lu Xiaolan, prefirió hacer la vista gorda y dejarla pasar sin buscar complicaciones.
Zhuo Yuling se acercó a Lu Xiaolan y, al advertir varias marcas de heridas cortantes en sus muñecas, su semblante palideció de golpe: "Xiaolan, ¿qué pretendes hacer?".
Lu Xiaolan exhibió un rostro de desconcierto absoluto: "Mamá, yo no he hecho nada...".
El cuerpo de Zhuo Yuling se estremeció ligeramente.
'Esta criatura ha intentado quitarse la vida'.
...
Ya entrada la noche, Lu Dongliang regresó a la mansión. No deseaba irse a descansar al dormitorio principal; las negociaciones del día habían sido sumamente desalentadoras y no tenía ánimos para soportar las quejas de su esposa legítima ni los lamentos lastimeros de Zhuo Yuling.
Pensaba escoger cualquier habitación al azar para pasar la noche, pero al empujar una de las puertas descubrió a Xiao Yeci leyendo bajo la luz de una lámpara.
Al ver entrar a Lu Dongliang, Xiao Yeci se levantó con presteza para ofrecerle una reverencia: "Señor, ha venido".
Se esforzaba al máximo por reprimir sus viejos hábitos al hablar.
Lu Dongliang había olvidado por completo que Xiao Yeci se alojaba en aquella habitación de invitados; su intención inicial era marcharse de inmediato, pero tras examinarla de arriba abajo con detenimiento, arrastró una silla y tomó asiento.
El corazón de Xiao Yeci dio un vuelco hasta la garganta.
Lu Dongliang frunció ligeramente el ceño: "¿Dices que hace trece años pasé una noche contigo en el Puente Yesong?".
La pregunta fue directa al grano.
El rostro de Xiao Yeci se encendió en rubor al instante: "Señor... usted, me temo que ya no lo recordará...".
"Ciertamente no lo recuerdo", respondió Lu Dongliang con absoluta franqueza. No era un hombre minucioso; a lo largo de su vida había dos cosas que jamás había logrado llevar al detalle en su memoria: una eran las mujeres con las que se había acostado, y la otra era el dinero que había gastado; tanto las unas como el otro habían sido demasiado cuantiosos.
Tras un prolongado silencio entre ambos, Lu Dongliang preguntó de repente: "¿Cuántos años tienes? ¿Llegas acaso a los veinticinco?".
"Claro que sí, pues...", a Xiao Yeci se le escapó sin querer su coletilla habitual; carraspeó levemente y, regulando su tono de voz, aclaró: "Este año he cumplido treinta y dos años".
"¿Treinta y dos?", Lu Dongliang soltó una risa burlona. "Estos ojos míos no están ciegos. Este vestido tuyo tiene un corte algo anticuado y el maquillaje que llevas también te hace parecer mayor, pero alcanzo a distinguir perfectamente que a lo sumo rondas los veinticuatro o veinticinco años. Ya he visto a esa niña, Chunying; sus facciones se parecen a las mías y no cabe duda de que lleva mi sangre, pero ella ya tiene doce años, ¿cómo diablos va a haber nacido de tus entrañas? El año en que nació, ¿cuántos años tendrías tú? Por muy ruin y desalmado que yo sea, Lu Dongliang jamás le pondría las manos encima a una cría casi infantil".
"Señor, de verdad tengo treinta y dos años... Señor, no le estoy mintiendo en lo absoluto; es solo que usted realmente no se acuerda de mí".
"Está bien, te creo. Puesto que has venido a buscar mi amparo, te otorgaré el rango de Novena Concubina. Dentro de unos días dispondré unas cuantas mesas de banquete para formalizar el asunto y darte un estatus legítimo".
"Gracias, mi señor", se apresuró a reverenciar Xiao Yeci.
"Puesto que ya perteneces a mi casa, esta noche dormiré aquí". Al decir esto, Lu Dongliang se despojó del abrigo de paño amarillo.
El rostro de Xiao Yeci se puso tan rojo como un caqui maduro. Sabía que era algo inevitable tarde o temprano, y que ni podía ni debía negarse; sin embargo, aunque en su interior pensaba acceder, de sus labios brotó una excusa completamente distinta: "Hoy mi cuerpo se encuentra indispuesto; dentro de unos días atenderé a mi señor debidamente".
"Jajaja...", Lu Dongliang soltó una carcajada. "De acuerdo, que sea dentro de unos días".
Tomó sus prendas y se marchó.
Ni hablar de que Xiao Yeci se hubiera negado; incluso si hubiese estado dispuesta, Lu Dongliang jamás se habría quedado a pernoctar allí.
Aquella mujer no era la madre biológica de Lu Chunying.
Lu Dongliang todavía desconocía con qué verdaderas intenciones se había presentado en la mansión del Clan Lu.
Sin embargo, Lu Chunying se había ganado en verdad el aprecio de Lu Dongliang.
Una vez que las investigaciones salieran a la luz, aquella mujer que se hacía llamar Xiao Yeci tendría que desaparecer del mapa.
Lu Dongliang bajó las escaleras.
Zhuo Yuling trepó por la pared hasta encaramarse sobre el tejado.
Esa era su habilidad suprema; sus movimientos eran tan etéreos e inaudibles que ni siquiera Lu Dongliang, un Cultivador del Viaje de Noveno Nivel, había sido capaz de percatarse de su presencia.
Pero ella sabía perfectamente que no era rival para Lu Dongliang: ella apenas era una Cultivadora del Cuerpo de Quinto Nivel, mientras que Lu Dongliang podía arrebatarle la vida con un simple parpadeo.
Colgada boca abajo en el tejado, contemplaba en silencio la silueta de Lu Dongliang con una mirada rebosante de odio y resentimiento.
En el interior de su boca sostenía una oruga del tamaño de un pulgar, lustrosa y de un verde oscuro y aceitoso.
Cada pizca de intención maligna que emanaba de su ser era devorada limpiamente por aquel gusano.
...
Li Banfeng y Ma Wu se adentraron unas cuantas veces más en las tierras nuevas; a lo largo de más de dos meses lograron amasar más de siete millones de billetes y, sumados a sus ahorros previos, Li Banfeng se hallaba cada vez más cerca de su meta de veinte millones.
Pero aquel caudal no pertenecía únicamente a Li Banfeng; tenía la intención de repartirle la mitad a Ma Wu.
Además, tener el dinero no bastaba: para adquirir un salvoconducto era indispensable contar con contactos y conductos adecuados.
Li Banfeng le consultó a Ma Wu sobre el tema y este dejó escapar un suspiro: "Si estuviéramos unos meses atrás, tramitar un salvoconducto para viajar a las provincias exteriores no habría supuesto la menor dificultad para mí. Ni siquiera habrían hecho falta veinte millones: bastaba con invitar un almuerzo en el Restaurante Dongzhuang durante el día, ofrecer otra ronda de copas en el Salón de Baile Paramount por la noche, contratar a unas cuantas muchachas hermosas y repartir un puñado de dólares de plata, y el asunto habría quedado prácticamente resuelto. Pero a estas alturas ya no tiene caso hablar de ello... Ahora, aunque pusiera veinte millones sobre la mesa, ninguno de esos tipos se dignaría a recibirme".
Li Banfeng no comprendía: "¿Ofreciéndoles dinero ni siquiera se prestan a verte? Por lo visto, la cantidad aún no es lo bastante tentadora".
"No se trata de dinero, sino de estatus. En este momento ya no pertenezco al mismo círculo que esa gente, y ellos ni siquiera se rebajan a ganarse mi dinero".
"Si el dinero se puede volver a ganar, ¿acaso el estatus no se puede recuperar del mismo modo?", Li Banfeng sacó otros diez mil billetes en efectivo y se los entregó a Ma Wu. "Date prisa y vete a cultivar. Si la memoria no me falla con las fechas, una vez que pase el día de hoy, habrás superado el umbral del primer nivel".
Ma Wu asintió emocionado: "Todo esto te lo debo a ti...".
Li Banfeng sacudió la cabeza con insistencia: "No es gracias a mí; a quienes se lo debes es a las muchachas de la Troupe Jiqing, y de ahora en adelante tendrás que seguir apoyándote en ellas".
Ma Wu se disponía a marcharse para cultivar cuando recordó de repente que todavía no había colocado la arcilla adhesiva que había recolectado la noche anterior.
Toda mercancía debía despacharse de inmediato procurando no acumular nada en la vivienda; ese era el método de Ma Wu para precaverse contra el Clan Song.
La arcilla adhesiva era una anomalía exclusiva de las tierras nuevas; se le denominaba anomalía debido a que resultaba imposible explicar su propia naturaleza.
Se podía considerar que era simple lodo, pero también cabía describirla como una criatura viva.
El día anterior, Ma Wu se había adentrado en solitario en las tierras nuevas y descubrió aquella masa de arcilla adhesiva en el fango de un cenagal, trayéndola de regreso dentro de un bote metálico.
Li Banfeng observó aquel pegote de lodo de olor penetrante y frunció el ceño: "¿Y qué utilidad tiene esto?".
"El hermano Li no está al tanto, pero este material posee una utilidad inmensa", explicó Ma Wu con seriedad, detallándole las propiedades de la arcilla adhesiva.
A simple vista parecía una masa ordinaria de barro arcilloso, y dentro de las tierras nuevas no pasaba de ser un cúmulo de lodo inofensivo.
Sin embargo, una vez que se extraía fuera de las tierras nuevas, aquella masa arcillosa experimentaba una mutación radical.
Comenzaba a crecer como si albergara vida propia: bastaba colocar una pequeña porción sobre el pavimento de una calzada para que, en cuestión de instantes, transformara un radio de varios metros a la redonda en una superficie con una adherencia implacable.
Lo más insólito residía en que el tramo convertido en trampa adhesiva conservaba la misma apariencia original del camino, sin que se pudiera advertir a simple vista la menor alteración exterior.
Semejante superficie pegajosa atrapaba suelas de zapatos, calcetines y carne viva por igual; lo único a lo que no podía adherirse era al metal, sobre el cual tampoco era capaz de proliferar, razón por la cual resultaba imprescindible conservarla herméticamente en recipientes metálicos.
"Hermano Li, la arcilla adhesiva es uno de los mejores materiales que existen para tender emboscadas. A quienquiera que pise esta sustancia se le quedarán pegados los zapatos; si se quita los zapatos, se le pegarán los calcetines; si se despoja de los calcetines, se le adherirá la planta de los pies, ¡y aunque se corte los pies a cercén no conseguirá zafarse! Mientras tenga contacto con el suelo, no habrá escape posible. Para zafarse de una trampa de arcilla adhesiva se requeriría pertenecer a una senda daoísta muy particular, poseer un cultivo extraordinariamente alto o portar un tesoro mágico específico; de lo contrario, la única salvación sería calzar botas de hierro. Pero piénsalo bien, ¿cuántas personas en el mundo salen a la calle llevando zapatos de hierro macizo? Aunque solo sea este pequeño bote, esta ínfima cantidad se puede vender tranquilamente por un millón de billetes".
Li Banfeng contempló el bote con gran asombro: "Si esta sustancia cae sobre el suelo, ¿el terreno se convierte para siempre en una superficie pegajosa?".
"No para siempre. Siempre que no llueva, al cabo de un día y una noche la arcilla expandida se seca con el aire; una vez deshidratada, el efecto adhesivo se disipa, y por eso debe mantenerse sellada al vacío en recipientes de hierro".
'¿Un día y una noche? Con eso sobra y basta'.
Li Banfeng tomó el bote de metal: "Déjame la entrega de la mercancía a mí; vete a cultivar de una vez".
"Esta tarea me corresponde a mí, ¿cómo voy a dejarte ir a ti?", Ma Wu se mostró algo avergonzado, aunque por la expresión de su rostro resultaba evidente que sus pensamientos ya habían volado hasta la Troupe Jiqing.
Li Banfeng sostuvo el bote: "Descuida. Ya me he familiarizado con ese hermano que conduce la apisonadora; no habrá ningún contratiempo".
"Hermano Li, Xiaochuan es un tipo asustadizo, no vayas a amedrentarlo".
Li Banfeng asintió: "Tranquilo, ¡te prometo que no le robaré la apisonadora!".
Ma Wu le dio las gracias una y otra vez y salió disparado a toda carrera rumbo a la Troupe Jiqing.
Li Banfeng consideró que aquella arcilla adhesiva tenía ciertamente una utilidad formidable, de modo que se reservó una parte para sí mismo y, cargando con el resto, se encaminó hacia la entrada de la aldea.
Al divisar a Li Banfeng, Xiaochuanzi, el conductor de la apisonadora, se aproximó con sigilo y preguntó en voz baja: "¿Dónde está el Quinto Amo?".
"Tiene asuntos pendientes y hoy no podrá venir. Entrega este bote de hierro en Yufangzhai; ya sabes qué hacer con el resto".
Xiaochuanzi asintió con la cabeza y Li Banfeng le entregó veinte dólares de plata.
Xiaochuanzi se quedó perplejo unos instantes y murmuró en voz baja: "Amo, no hace falta que me dé tanto".
"Guárdalos primero. Y cambiando de tema... déjame probar esa apisonadora".
"Amo, eso sí que no puede ser".
"¿Cómo que no? Anda, échale carbón de una vez".
"¡Amo, no puede hacerme esto!".
...
Li Banfeng no logró conducir la apisonadora: Xiaochuanzi se negó en redondo a vida o muerte.
Li Banfeng regresó a la cabaña de madera a estudiar las propiedades de la arcilla adhesiva; en un abrir y cerrar de ojos transcurrieron más de cinco horas.
Cubierto de heridas de pies a cabeza, Ma Wu abrió la puerta y entró tambaleándose; antes de alcanzar la sala principal, su cuerpo entero se desplomó contra el suelo.
Li Banfeng se adelantó con presteza para sostenerlo: "Hermano Ma, ¿qué te ha ocurrido?".
Ma Wu soltó una carcajada dolorosa y se incorporó con dificultad: "Hermano Li, gracias a tu apoyo y cuidados... el umbral del primer nivel, lo he superado".
Li Banfeng inquirió asombrado: "¿Acaso no eres un Cultivador del Placer? Bastaba con que hicieras lo tuyo debidamente, ¿cómo es que terminaste molido a golpes? ¿Qué clase de muchacha tiene la mano tan pesada?".
Ma Wu sacudió la cabeza: "No fueron muchachas, sino hombres. Vinieron cuatro tipos, me robaron hasta el último centavo que llevaba encima y me propinaron una paliza hasta dejarme en este estado lamentable".
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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