Apenas salió de la Troupe Jiqing, a Ma Wu lo asaltaron.
Consiguió algunas hierbas recolectadas en las tierras nuevas para curarse las heridas. Había que reconocer que aquel joven amo de familia rica sabía un sinfín de cosas, y durante ese tiempo Li Banfeng también había aprendido bastante de él.
Con sus heridas un poco aliviadas, Ma Wu le hizo una profunda reverencia a Li Banfeng: "Hermano Li, no sé cuándo podré saldar la deuda de gratitud que tengo con usted. En cuanto pase esta noche, me mudaré de aquí. No puedo permitir que mis asuntos familiares terminen perjudicándolo a usted".
Li Banfeng enarcó las cejas: "Todavía no hemos ganado suficiente dinero, ¿y ya te quieres marchar?".
Ma Wu sonrió: "Cuando me libre de todo este embrollo que llevo encima, regresaré a buscar al hermano Li para emprender grandes cosas".
Li Banfeng asintió: "Está bien, si te vas, te vas. Pero primero repartamos el dinero que hemos ganado estos días".
Ma Wu sacudió la cabeza: "Ese dinero es suyo. Yo solo estaba a su servicio".
"No digas tonterías. Si hemos podido hacer dinero en la Aldea Lanyang, ha sido gracias a tu habilidad. Lo que te corresponde por derecho no se va a recortar ni en un solo centavo".
Ma Wu insistió, negando con la cabeza: "Hermano Li, no hace falta que me dé nada. Ni una sola moneda. No podré conservarlo; tarde o temprano me lo terminarán robando".
Li Banfeng frunció el ceño: "¿Qué es lo que pretende tu familia? ¿Quién es tan despiadado como para no dejarte ni con vida?".
Ma Wu suspiró: "Podría ser mi cuarto hermano, o tal vez mi hermana mayor o la segunda. He vivido más de veinte años en el Clan Ma, pero hay ciertas cosas que ni yo mismo logro descifrar".
Li Banfeng frunció el ceño con fuerza.
Ya se había buscado problemas con el Clan Lu, estaba enredado con el Clan He, y ahora, si las cosas salían mal, terminaría ofendiendo también al Clan Ma.
Daba igual si los ofendía; cuando las deudas se acumulan, una más ya no pesa. Primero convenía aclarar bien la situación. Li Banfeng seguía teniendo la impresión de que Ma Wu estaba confundiendo las cosas; aquello bien podría no ser obra del Clan Ma.
"Mañana iré contigo a la Troupe Jiqing".
Ma Wu se quedó atónito: "¿A qué va a ir usted a la Troupe Jiqing?".
"¡A cultivar! Con lo bueno que es ese sitio, yo también iré a incrementar mis habilidades".
…
En la Provincia de Puluo, los lugares de placer se dividían en muchas clases: estaban el Paramount, el Gran Mundo y un sinnúmero de salones de baile grandes y pequeños.
Comparadas con tales establecimientos, las troupes eran una existencia sumamente antigua, más antigua incluso que la propia Provincia de Puluo.
En la Troupe Jiqing no se encontraban cantantes ni bailarinas a la moda; solo había una decena de mujeres capaces de entonar coplas tradicionales para agasajar a los clientes. Sin embargo, aquel local poseía una larguísima historia: se decía que había visto desfilar a decenas de directores a lo largo de las décadas sin que su cartel llegara a caer jamás.
Ma Wu fue a buscar a la muchacha que ya conocía para entregarse a su cultivo. Aunque ya había superado la barrera del Primer Nivel, las tres sesiones diarias de cultivo fundamental no se podían omitir; y si pretendía ascender de nivel, necesitaba realizar cinco al día.
Li Banfeng también buscó a una muchacha.
La Troupe Jiqing no contaba con mansiones occidentales fastuosas ni jardines ornamentales; no era más que una hilera de casas bajas de una sola planta. La joven condujo a Li Banfeng a una habitación, lo acomodó primero sobre la cama, le propinó un masaje en la espalda y las piernas, y luego le preguntó si deseaba escuchar alguna tonada.
Si no quería canciones, iban directo al grano; si deseaba escuchar música, debía desembolsar unas cuantas propinas adicionales.
Habiendo llegado hasta allí, por supuesto que había que escuchar cantar. Li Banfeng le pidió a la joven que entonara la pieza que mejor dominara. La muchacha descolgó su pipa y comenzó con "Luna Llena y Flores Hermosas".
"Las nubes flotantes se disipan~ la brillante luna viene a iluminar a la gente..."
Li Banfeng escuchó la pieza con suma atención y consideró que su canto era bastante mediocre. Comparada con su mujercita, sencillamente no pertenecía al mismo nivel.
La muchacha posó la pipa a un lado y se dispuso a pasar a los asuntos serios, pero Li Banfeng la detuvo: "Cántame otra: 'La Canción de las Cuatro Estaciones'".
La joven frunció el ceño: "¿Otra vez a cantar?".
Li Banfeng sacó cien billetes del Estado de Huan y los colocó sobre la mesa.
En la Troupe Jiqing, aquello representaba una suma nada despreciable. La muchacha sonrió de oreja a oreja y entonó "La Canción de las Cuatro Estaciones".
Al terminar esta segunda pieza, Li Banfeng quedó todavía más insatisfecho.
"Cantas con muy poco empeño. Cámbiala por 'Eterno Anhelo'".
La joven se aclaró la garganta y, haciendo de tripas corazón, cantó un par de versos: "Brisa primaveral de una noche de eterno anhelo, aquel eterno anhelo... La melodía del porche se confiesa profunda ante mi señor, aquel... aquel...".
"¡Aquel qué!", se molestó Li Banfeng. "¡Si ni siquiera te sabes la letra de memoria! ¿Cómo te atreves a cantar?".
La muchacha se quedó pasmada un largo rato: "Oiga, distinguido cliente, ¿de verdad ha venido aquí solo a escuchar canciones?".
"¿A qué más vendría si no es a escuchar cantar? Yo cantaré un verso y tú cantarás el siguiente. ¡Aprende como es debido!".
…
Dos horas más tarde, Ma Wu concluyó su cultivo y salió de la habitación.
El dependiente fue a dar aviso, y Li Banfeng también cruzó la puerta de su cuarto.
La joven que había elegido Ma Wu se llamaba Xiaodie. Con el rostro rebosante de dulzura, salió a despedirlo: "Quinto amo, tiene que volver mañana, ¿eh?".
"Vendré, vendré sin falta".
La que había elegido Li Banfeng se llamaba Xiaocui. Tenía el rostro desencajado y ceniciento, y también salió a despedirlo: "Señor cliente, si piensa regresar mañana... por favor, pruebe con alguna otra de las muchachas".
Al notar algo extraño en su voz, Xiaodie le preguntó: "Cuier, ¿por qué estás tan afónica? ¿Qué clase de alboroto armaron ahí adentro?".
Xiaocui no supo qué responder: "Un alboroto monumental... Ni un solo segundo me dejó descansar".
Ma Wu echó una mirada hacia atrás y le preguntó a Li Banfeng: "¿Qué tal esa chica, Xiaocui?".
Li Banfeng negó con la cabeza: "Le falta muchísimo. Todavía necesita pulirse a fondo".
A Ma Wu le picó la curiosidad: "Cuando el hermano Li dice pulirse, ¿a qué parte se refiere exactamente?".
"A la garganta, por supuesto".
La curiosidad de Ma Wu aumentó todavía más: "Esa garganta... ¿es acaso lo primordial?".
A Li Banfeng también le dio curiosidad: "Si la garganta no es lo primordial, ¿qué otra cosa lo sería?".
Ma Wu asintió para sus adentros: "Ya veo, resulta que el hermano Li tiene predilecciones distintas".
Charlaron a lo largo de todo el camino. Cuando todavía se encontraban a más de doscientos metros de la cabaña de madera, Li Banfeng se detuvo en seco de manera abrupta, resguardándose fuera del campo de visión de las ventanas.
Había percibido peligro.
Ma Wu se quedó sorprendido y de inmediato preguntó: "¿Ha ocurrido algo en la casa?".
Li Banfeng le hizo un gesto para que guardara silencio. Se colocó el pendiente junto a la oreja y se concentró en escuchar con sumo detalle los sonidos provenientes del interior del inmueble.
Por los alrededores se levantaban muchas casas; de haber empleado un arma espiritual ordinaria, resultaría difícil predecir qué clase de ruidos captaría.
Pero con un artefacto era distinto: ella sabía con precisión qué era lo que Li Banfeng deseaba oír.
Había jadeos de respiración.
Había susurros de conversación.
Y también pisadas.
Uno junto a la puerta.
Dos en el segundo piso.
Y otro más en la sala principal.
Sus niveles no eran demasiado elevados, pero su malicia resultaba evidente.
Por supuesto, para lidiar con el Ma Wu de ahora, tampoco hacía falta enviar a ningún gran experto.
Aquella partida de bastardos no había ido a causar disturbios a la Troupe Jiqing, ni tampoco les había tendido una emboscada a mitad de camino; habían ido directamente a apostarse al acecho en su propio domicilio.
Habían hecho un reconocimiento muy preciso. ¿Cómo sabían dónde vivía Ma Wu?
Li Banfeng dijo: "Hermano Ma, no entres todavía. Entraré yo primero a arreglar unos cuantos asuntos".
Ma Wu lo detuvo sujetándolo por el brazo: "¿Acaso ha venido gente de mi familia? Hermano Li, no puedo arrastrarlo a usted a esto. Iré a encararlos yo mismo".
Dicho esto, Ma Wu hizo el ademán de abalanzarse hacia la casa, pero Li Banfeng sacó un par de cubrezapatos: "¿Tienes de esto?".
La suela de aquellos cubrezapatos estaba reforzada con una plancha de hierro.
"Si no tienes esto, no puedes entrar a la casa".
Ma Wu comprendió al instante la intención de Li Banfeng: pensaba utilizar la arcilla adhesiva.
Li Banfeng se calzó los cubrezapatos y le advirtió a Ma Wu en voz muy baja: "Búscate un sitio donde esconderte primero".
Esa era la única exigencia de Li Banfeng para con Ma Wu: debía protegerse a sí mismo y no convertirse en una carga.
¿Y si Ma Wu se ocultaba en un lugar seguro y aun así lo descubrían? ¿Qué se suponía que debía hacer?
En ese caso, no habría nada que hacer.
Dicho con crudeza: incluso si a Ma Wu le tocaba morir, tendría que morirse bien lejos, sin distraer la atención de Li Banfeng.
Ma Wu se había ido a refugiar directamente a la casa de fideos; esa era la jugada de un hombre inteligente. Los parajes apartados no eran necesariamente seguros; en cambio, en un sitio abarrotado de gente, la otra parte no se atrevería a actuar a la ligera.
Li Banfeng no se acercó a la casa precipitadamente. Primero entró en la Residencia Móvil y luego arrojó la llave cerca de la cabaña de madera.
Los dos hombres que montaban guardia en el segundo piso charlaban ociosamente. El hombre de chaqueta corta de tela azul dijo:
"Dentro de un momento no te vayas a ensañar hasta matarlo; los asuntos de las familias influyentes son turbios y nosotros no tenemos vela en ese entierro".
El hombre que vestía un chaleco de tela verdosa replicó:
"Que lo mate a golpes o no depende de si el mocoso sabe cooperar. Llevamos medio día registrando este cuarto y no hay una sola cosa de valor. Si no entrega lo que vale, ¿cómo vamos a rendir cuentas al volver?".
"Cómo rendir cuentas es asunto de nuestro jefe, ¿para qué te preocupas tú? De lo que tendrías que cuidarte es de que no busque venganza; después de todo, sigue siendo el Quinto Joven Amo".
"¿Venganza de qué carajos? La última vez que le di una paliza le pegué duro y ni se atrevió a mirarme a los ojos. Te lo digo yo: ahora mismo no es más que un perro. Si no aprovechamos ahora para darnos el gusto, ¿cuándo lo vas a hacer...?".
\*Ding-ling...\*
Parecía haber movimiento afuera.
El del chaleco verdoso asomó la cabeza por la ventana y echó un vistazo:
"¿Oíste recién un tintineo?".
"¿Qué tintineo?".
"Justo afuera de la ventana, lo escuché clarito...".
"¿Cómo va a haber alguien afuera de la ventana? ¡Mete la cabeza y aléjate del marco! ¿Acaso no sabes montar una emboscada? ¿Para qué andas asomándote a cada rato?".
Li Banfeng salió de la Residencia Móvil sin hacer el menor ruido. Aprovechando las facultades de la Vía del Viaje, trepó por la pared exterior hasta alcanzar el tejado.
Esta vez, el del chaleco verdoso percibió el movimiento con total certeza y volvió a asomar la cabeza por la ventana.
El de la chaqueta azul se molestó:
"¿Pero qué te pasa? ¡Te dije que no anduvieras espiando, no dejes que nos vean!".
"De verdad hay ruido allá arriba, viene de arriba...". El del chaleco verdoso enmudeció de golpe.
Tenía la cabeza asomada fuera de la ventana, con el rostro alzado hacia el cielo y la boca entreabierta: el ángulo era sencillamente insuperable.
Li Banfeng se descolgó boca abajo desde el tejado y le clavó directamente la guadaña en la boca; siguiendo el paladar hacia arriba, la hoja ganchuda le perforó el cerebro.
El de la chaqueta azul, estupefacto, se disponía a desenvainar su cuchillo.
El sable Tang abandonó la vaina un instante antes y le rebanó la mitad del cuello de un solo tajo.
El hombre cayó al suelo sin poder articular palabra. Golpeó la madera con la mano: tres golpes largos y dos cortos, una señal concertada para alertar a los dos de abajo.
Li Banfeng saltó al interior de la habitación, abrió la Residencia Móvil y arrojó adentro tanto al de la chaqueta azul como al del chaleco verdoso; luego, aguardó en silencio junto a la puerta del dormitorio.
En realidad, podría haber resuelto el asunto de manera mucho más limpia.
En realidad, podría haber evitado que el de la chaqueta azul emitiera el más mínimo sonido.
Sin embargo, había permitido adrede que causara ese alboroto, con el único propósito de que los dos de la planta baja lo escucharan.
Unos pasos resonaron en la escalera. Li Banfeng abrió la caja de hierro, vertió un poco de arcilla adhesiva frente a la puerta, volvió a saltar por la ventana y trepó de nuevo al tejado.
Era la primera vez que empleaba la arcilla adhesiva en una situación de combate real, por lo que no abrigaba demasiada confianza en su radio de acción ni en su eficacia.
Transcurrido casi un minuto, la puerta del dormitorio se abrió y dos hombres se detuvieron en el umbral, atisbando con cautela.
La ventana estaba abierta de par en par; había manchas de sangre en el alféizar y también sobre los tablones del piso. Sus dos cómplices se habían esfumado. Ambos hombres estaban sumamente tensos.
Habían venido los cuatro juntos con el único objetivo de propinarle una paliza brutal a Ma Wu y despojarlo de su dinero.
Ma Wu apenas era un Cultivador del Placer recién iniciado en el Primer Nivel; para ellos constituía una presa fácil. ¡Jamás imaginaron que este trabajo se cobraría vidas!
Tras vigilar un buen rato, no divisaron a nadie en la estancia.
'¿Dónde se habrá escondido?'
'¿Debajo de la cama?'
Los dos penetraron con sigilo en el cuarto, empuñando sendas dagas y cubriéndose mutuamente las espaldas.
Un paso, dos pasos... Al tercer paso, el sonido de las pisadas se interrumpió en seco.
Habían quedado pegados.
Presa del pánico, el hombre que vestía una camisa de tela morada gritó:
"¡Hermano mayor, ¿qué es esto?!".
El otro, ataviado con un traje Zhongshan gris oscuro, advirtió:
"No te muevas. Es arcilla adhesiva".
Aquel sujeto del traje Zhongshan era el cabecilla.
Resultaba evidente que, de los cuatro, era quien poseía mayor experiencia y mundo.
Li Banfeng debía despacharlo a él primero.
Extrajo el revólver Python que le había regalado Yu Nan, quitó el seguro, asomó el torso hacia abajo, apuntó al hombre de gris y descerrajó los seis disparos de forma consecutiva.
Li Banfeng gozó de buena fortuna: acertó tres de los seis tiros, y el de la camisa morada se desplomó en el acto.
El sable Tang exclamó maravillado:
"¡Magnífica puntería!".
Li Banfeng también se quedó bastante perplejo: a quien le había apuntado era al hombre de gris, pero los tres proyectiles se habían incrustado en el compinche de morado.
El hombre de gris clavó su mirada en Li Banfeng, como si se aprestara a desplegar una técnica. Li Banfeng tiró de su propio cuerpo y se refugió de vuelta en el tejado.
El hombre de gris se quedó pasmado; Li Banfeng se negaba rotundamente a entablar un duelo cuerpo a cuerpo.
¿Qué podía hacer? ¿Quedarse de brazos cruzados sin pelear?
Eso era a todas luces imposible.
Li Banfeng estaba arriba recargando el tambor; ¿qué haría en cuanto volviera a asomarse para disparar?
Aquel hombre del traje Zhongshan apenas contaba con un cultivo de Segundo Nivel; eludir balas clavado en el sitio sin poder moverse era algo que escapaba por completo a sus capacidades.
Al poco tiempo, Li Banfeng volvió a descolgarse, listo para abrir fuego otra vez. El hombre de gris gritó a voz en cuello:
"¡Amigo, perdóname la vida! ¡Vinimos a buscar al Quinto Joven Amo bajo órdenes estrictas de la señorita mayor del Clan Ma! Responderé a todo lo que me preguntes, ¡solo concédeme la vida!".
Li Banfeng inquirió:
"¿Por qué la señorita mayor del Clan Ma se ensaña de tal manera con Ma Wu?".
El hombre de gris contestó:
"Eso no lo sabemos; nosotros solo cobramos para cumplir el encargo".
Al escucharlo, Li Banfeng asintió satisfecho:
"Si no sabes nada, ¿de qué sirve que te deje con vida?".
Dicho esto, se dispuso a apretar el gatillo de nuevo, pero el hombre de gris se apresuró a implorar:
"¡Espera, todavía hay algo que no he dicho! Justo antes de partir, la señorita mayor del Clan Ma nos dio una instrucción precisa: debíamos darle una paliza al Quinto Joven Amo, quitarle todo su dinero y decirle que con eso quedaba saldada la deuda de aquel entonces".
Li Banfeng frunció el entrecejo:
"¿Qué deuda de aquel entonces quedó saldada?".
El hombre de gris dijo:
"Amigo, baja el arma primero, hablemos con calma. El joven amo Ma sin duda arrastra rencores con la señorita mayor; yo he oído ciertos rumores, pero no sé si son ciertos o falsos. ¿Por qué no manda llamar al joven amo Ma y lo verificamos cara a cara con él?".
Li Banfeng asintió y concedió:
"Lo que dices tiene sentido".
De un salto por la ventana, ingresó a la habitación, extendió un trozo de tela sobre el piso y le ordenó al hombre de gris:
"Quítate los zapatos, pisa sobre esta tela y camina hacia el frente. Te llevaré a ver al joven amo Ma".
"¡Muchas gracias, caballero! ¡Muchísimas gracias!". El hombre de gris se deshizo en reverencias y gratitud, se quitó el calzado a toda prisa y pisó con extremo cuidado sobre la tela.
Por dentro rebosaba de júbilo: había logrado salvar el pellejo.
Lo que procedía ahora era aguardar el menor descuido de Li Banfeng para encontrar la ocasión de liquidar a ese lunático.
"Caballero, ¿vamos a buscar al Quinto Joven Amo ahora mismo?".
"Sí, ahora mismo". Li Banfeng se dio la vuelta, giró la llave y abrió la Residencia Móvil.
El hombre de gris no cabía en sí de gozo.
Jamás creyó que Li Banfeng fuera tan ingenuo como para atreverse a darle la espalda.
Empuñó la daga y arremetió con una estocada certera hacia la espalda de Li Banfeng, apuntando directo al corazón.
Li Banfeng esquivó la acometida con un quiebro fulminante y, aprovechando el propio impulso, soltó una patada que catapultó al hombre de gris directo a las profundidades de la Residencia Móvil.
Por algo el hombre de gris ostentaba el rango de cabecilla: hacía las cosas con absoluta consideración.
Salvo por un par de zapatos de cuero, no dejó el menor rastro en el lugar, ahorrándole a Li Banfeng el trabajo de limpiar.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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