"Yang Yanzheng es el mayordomo de la segunda señorita del Clan Chu. Hace algo más de dos meses vino a la Aldea Lanyang y me encargó vigilarlo. En cuanto me enterara de que usted tenía dinero, debía buscar dos ladrillos y colocarlos junto al viejo pozo a la entrada de la aldea. Entonces él enviaría a alguien a encargarse del asunto y, una vez consumado el trabajo, me daría una recompensa: treinta monedas de plata cada vez.
Hace un par de días vino a verme, me entregó la recompensa acordada y me dijo que siguiera haciéndolo, que la paga iría en aumento. Por eso continué vigilando todos sus movimientos.
Esos que vinieron a robarle el dinero fueron todos enviados por Yang Yanzheng. Eran forasteros que no conocían el lugar ni a la gente, así que yo me encargaba de indicarles el camino e identificarlo a usted.
Y si surgía algún contratiempo, debía avisar a Yang Yanzheng lo antes posible. Eso era todo lo que me tocaba hacer. ¡Jamás le puse una mano encima, ni tuve nunca la intención de hacerle daño! He dicho todo lo que sé. Quinto joven amo, señor... ¡tengan piedad y perdónenme la vida!"
El Casero Wei estaba arrodillado en el suelo, llorando de manera tan inconsolable que se le ahogaba la voz.
En verdad había confesado todo cuanto sabía.
A sus ojos, Li Banfeng era como un demonio: sin importar lo que ocultara en lo profundo de su corazón, Li Banfeng parecía capaz de verlo con total claridad.
Solo entonces Ma Wu comprendió por qué los hombres que venían a despojarlo eran distintos en cada ocasión, y aun así siempre lograban reconocerlo y dar con su paradero.
Todo el tiempo había sido el Casero Wei quien les marcaba el camino.
Ma Wu le preguntó al Casero Wei:
"¿Por qué querría perjudicarme Yang Yanzheng? Ni siquiera conozco a ese hombre."
El Casero Wei sacudió la cabeza:
"Eso sí que lo ignoro, yo no soy más que un mandadero."
Li Banfeng asintió:
"Esa también es una verdad. ¿Hay algo más que no nos hayas contado?"
El Casero Wei lloriqueó:
"Lo he dicho todo, no he ocultado ni media palabra."
Li Banfeng creyó que decía la verdad y se dirigió a Ma Wu:
"Hermano Ma, te molesto para que aguardes afuera unos instantes. Tengo un par de cosas de las que me gustaría charlar a solas con el patrón Wei."
Al oír esas palabras, el Casero Wei rompió en un llanto desgarrador.
No quería quedarse a solas con Li Banfeng ni por una milésima de segundo.
Ma Wu también adivinó de inmediato lo que Li Banfeng se proponía hacer.
Al ver el lamentable estado en que lloraba el Casero Wei, a Ma Wu se le encogió el corazón por la compasión.
Tal como él mismo afirmaba, no era más que alguien que cobraba por cumplir un encargo; no era el autor intelectual, ni tampoco le había puesto las manos encima a Ma Wu en persona.
"Hermano Li, si me lo preguntas, este asunto bien podría..."
Li Banfeng pasó por alto a Ma Wu y le preguntó con frialdad al Casero Wei:
"Sabiendo muy bien que Ma Wu ya estaba durmiendo en un cobertizo miserable, ¿por qué seguiste avisándole a Yang Yanzheng? ¿Por qué hiciste que enviara gente a despojarlo de su dinero? ¿Ni siquiera le perdonaste las últimas monedas que le quedaban para comer?"
El Casero Wei gimió entre sollozos:
"Fue por pura codicia... Vi que el quinto joven amo fue a vender chatarra y solo quería ganarme un dinero extra..."
Li Banfeng volvió a inquirir:
"Ma Wu te salvó la vida, ¿acaso ya lo olvidaste?"
"E-eso... ya se lo pagué perdonándole el alquiler. Una cosa no tiene nada que ver con la otra."
Al escuchar aquello, cualquier rastro de compasión en Ma Wu se evaporó al instante.
"Hermano Li, voy a dar una vuelta. Vuelvo dentro de una hora."
"No hace falta una hora", dijo Li Banfeng, observando al Casero Wei con una sonrisa tenue durante unos instantes. "Siendo el Casero Wei tan franco al hablar, con un par de minutos bastará para dar por concluida la charla."
El Casero Wei gritó con voz desgarrada:
"¡Ma Wu, no te puedes marchar! Si tenemos algo que decirnos, ¡arreglémoslo aquí y ahora! ¡Tengo montones de amigos en los bajos fondos! ¡Si hoy se atreven a tocarme un solo pelo, les juro que no saldrán vivos por esa puerta!"
Hacía unos días, cuando el Casero Wei se enfrentó a muerte contra Yu el Picado de Viruelas, ciertamente hubo bastante gente a su lado ayudándolo a combatir.
¿Acaso él también pertenecía a alguna facción?
¿A la Banda de los Caseros?
Ma Wu soltó un bufido de desdén:
"Patrón Wei, ¿de verdad cree que no conozco cómo funciona el bajo mundo? Esos amigos suyos son simples matones a sueldo. Hacen el trabajo mientras haya plata de por medio; les da lo mismo de quién venga."
Dicho esto, Ma Wu dio media vuelta y salió.
Li Banfeng le dio unas suaves palmadas en la mejilla al Casero Wei:
"Ahora solo quedamos nosotros dos."
...
Veinte minutos después, Ma Wu regresó a la cabaña de madera. Vio que Li Banfeng estaba extendiendo la alfombra roja justo sobre el sitio donde se hallaba la arcilla adhesiva; el Casero Wei ya no estaba por ninguna parte.
Ma Wu ayudó a Li Banfeng a dejar limpia la sala de estar y, antes de cualquier otra cosa, hablaron sobre el casero.
Ma Wu preguntó:
"Ahora que el Casero Wei ya no está, ¿seguiremos viviendo aquí?"
"¡Claro que sí!" Li Banfeng se recostó en el sofá y encendió un cigarrillo. "El Casero Wei se fue a un largo viaje y quién sabe cuándo regresará. Durante este tiempo nadie debería venir a buscarlo; a fin de cuentas, solo nos hemos quedado sin casero al que pagarle la renta."
Ma Wu lo consideró un instante y admitió que tenía toda la lógica del mundo.
Li Banfeng continuó diciendo:
"Hay algo que todavía no termino de comprender. En un careo en el descampado, ¿se puede recurrir a un sustituto?"
"¿Te refieres a poner a alguien para que luche en su lugar?" Ma Wu negó con la cabeza. "Si fuera un duelo diurno, es decir, una contienda formal a plena luz del día, sí se podría buscar a un sustituto. Pero en un duelo nocturno no es posible: es una pelea a muerte, solo puede subir uno mismo en persona."
"Qué extraño...", murmuró Li Banfeng frunciendo el ceño. "Este Casero Wei en verdad no poseía ningún recurso decente, ¿cómo demonios pudo perder Yu el Picado de Viruelas contra él?"
¿Acaso Yu el Picado de Viruelas era demasiado inepto?
Durante la trifulca caótica, las habilidades de Yu el Picado de Viruelas distaban mucho de ser las de un torpe.
¿Habría alguna otra razón oculta?
Era un enigma para el que no hallaban respuesta en ese momento, así que decidieron dejarlo de lado por ahora.
Concluido el asunto del Casero Wei, ambos pasaron a tratar lo concerniente a Yang Yanzheng.
Li Banfeng le preguntó a Ma Wu:
"Yang Yanzheng sin duda actuaba bajo las órdenes de su ama para perjudicarte. ¿Conoces a la segunda señorita del Clan Chu? Leí noticias sobre ella en los periódicos; decían que había intentado asesinar a su marido."
Ma Wu meditó largamente la respuesta:
"La segunda señorita del Clan Chu, Chu Huaiyuan... Sí, la conozco, pero jamás me enemisté con ella a muerte; simplemente tuvimos algunos roces en los negocios."
"Cuéntame en detalle sobre esos roces." Li Banfeng dio un sorbo a su té, visiblemente intrigado.
Ma Wu explicó:
"Tampoco fue para tanto. A principios de año, durante las fiestas de Año Nuevo, en Bahía de Aguas Verdes se organizaron quince galas de canto consecutivas, desde el primer día del mes lunar hasta el decimoquinto. En cada gala se coronaba a una 'reina de la canción', quince en total, y entre ellas, las tres con mayor fama y arrastre popular fueron Jiang Mengting, Xu Qiulan y Xiao Xiufei.
Como yo poseía dos salones de baile, conseguí contratar a la más aclamada, Jiang Mengting, y firmé con ella un contrato exclusivo de tres años para que alternara sus presentaciones entre mis dos locales.
Hacia el mes de marzo, me las ingenié para arrebatarle a Xiao Xiufei de las manos a la Segunda Chu. De las tres grandes reinas de la canción, dos quedaron bajo mi control. Por lo general actuaban por separado en cada uno de mis establecimientos, y en ocasiones las juntaba en el mismo escenario para cantar a dúo.
Hermano Li, te lo aseguro: en aquellos días, casi la mitad de los ingresos de todos los salones de baile de Bahía de Aguas Verdes iban a parar a mis bolsillos. De día, incluso las ponía a grabar discos de gramófono..."
Li Banfeng comprendió de inmediato por qué Ma Wu había sido capaz de generar por sí solo el veinte por ciento de los ingresos de todo el Clan Ma con apenas dos salones de baile: el muchacho realmente sabía cómo amasar dinero; su olfato comercial era sencillamente extraordinario.
Y del mismo modo comprendió con total claridad por qué la Segunda Señorita Chu jamás le perdonaría la vida.
"Hermano Ma, con lo hábil que eres para los negocios, ¿no sabes acaso que cortar el camino de la riqueza a alguien es tan imperdonable como asesinar a sus padres?"
Ma Wu se quedó atónito unos segundos y guardó un pesado silencio.
En aquel entonces, como el indiscutible quinto joven amo del Clan Ma, solo pensaba que en el terreno mercantil cada cual se batía según su propia astucia y talento.
Pero ahora que había caído en la más absoluta desgracia, comprendía que ante los ojos de la Segunda Chu no era más que una hormiga insignificante a la que podía aplastar a capricho.
¿Qué se podía hacer?
El Clan Chu también formaba parte de las Cuatro Grandes Familias.
Con el estado actual de Quinto Ma, ¿cómo demonios se las arreglaría para lidiar con la Segunda Chu?
Li Banfeng, en cambio, se mostraba sumamente optimista:
"Ten por seguro que no te matará; el Clan Chu jamás se lo permitiría. De lo contrario, no habría enviado a esbirros de semejante calaña. En cuanto a si seguirá fastidiándote la vida, calculo que no dará su brazo a torcer, pero mientras siga mandando a tipejos de esa calaña, tampoco será nada difícil hacerles frente".
Ma Wu reflexionó unos instantes antes de decir:
"Tú te enemistaste con el Clan Lu y yo con el Clan Chu. No nos resulta nada fácil arrastrar esta precaria existencia escondidos en esta Aldea Lanyang".
Li Banfeng frunció el ceño, disgustado:
"¿A qué viene eso de arrastrar una precaria existencia? ¡Nosotros dos estamos aquí para forjar una grandiosa hazaña!".
……
Provincia de Yuedong, Ciudad de Yuezhou, zona residencial de villas al este de la ciudad.
Xiao Zhenggong permanecía sentado en la espaciosa sala de estar, contemplando las tijeras que Cuitike acababa de tenderle; unas tijeras manchadas de sangre.
"Líder Xiao, ¿reconoce estas tijeras?".
Xiao Zhenggong sacudió levemente la cabeza.
Cuitike dijo:
"En mi opinión, debería estar más al tanto de los miembros de su propia banda. Estas tijeras pertenecían a una de sus subordinadas; se llama Zhou Yujuan".
Xiao Zhenggong meditó un momento:
"Ese nombre… me suena de algo…".
Cuitike explicó:
"Es la dueña del Salón de Baile Xianle en el Barranco del Rey de la Medicina. Ese salón es una propiedad que pertenece a la Banda Jiangxiang. Ha desaparecido, y junto con ella también se esfumó Du Hongxi, el patrullero de la Segunda División del Salón del Rey de la Medicina".
A Xiao Zhenggong se le vinieron a la memoria ciertos asuntos. Luo Zhengnan, el jefe del Salón del Rey de la Medicina, le había informado en su momento de que el Salón de Baile Xianle había volado por los aires.
"¿De dónde salieron estas tijeras?".
"Se encontraron en poder de Li Banfeng".
"¿Li Banfeng? ¿Él le arrebató las tijeras a Zhou Yujuan?". A Xiao Zhenggong le pareció inconcebible. "¿Me estás diciendo que ese cordero blanco dinamitó el Salón de Baile Xianle?".
Cuitike negó con la cabeza:
"Líder Xiao, usted tampoco sabe demasiado sobre su adversario. Li Banfeng no es ningún cordero blanco como usted afirma; es un usuario de energía oscura. A juzgar por una estimación preliminar, es un Cultivador del Viaje, y aunque su nivel quizás no sea muy alto, posee una gran cantidad de armas formidables, lo que en la Provincia de Puluo suelen llamar artefactos espirituales y tesoros mágicos. Además de ese poderoso arsenal, goza de un pensamiento táctico sumamente lúcido y de un estilo de combate impredecible para la gente común. No se trata en absoluto de un oponente corriente".
Xiao Zhenggong hizo un ademán desdeñoso con la mano:
"No hace falta que me cuentes todo eso. Limítate a decirme cuánto dinero quieres para encontrarlo".
Cuitike se sumió en sus pensamientos unos instantes y luego negó con la cabeza:
"Líder Xiao, esto ya no es una simple cuestión de dinero; aún no ha tomado conciencia de la gravedad de la situación. El Clan Lu, la familia más influyente y poderosa de toda la Provincia de Puluo, ya ha puesto sus ojos sobre Li Banfeng. Yo mismo me he cruzado y enfrentado con el detective privado que enviaron; ese hombre que se hace llamar Daboyns es uno de los investigadores más sobresalientes de toda la provincia".
Al oírlo, Xiao Zhenggong soltó una carcajada:
"Eso ya lo sabía desde hace tiempo. A ese detective privado lo despachó Zhuo Yuling, y ella no es la esposa principal de Lu Dongliang; sus actos no representan al Clan Lu".
"Líder Xiao, eso era antes. Quizá usted aún no lo sepa, pero Lu Xiaolan ya regresó a la mansión principal del Clan Lu y le ha contado a su padre todo lo referente a Li Banfeng. El Clan Lu ya ha desplegado un contingente descomunal de hombres para registrar el Barranco del Rey de la Medicina de arriba abajo en busca de Li Banfeng. Estoy seguro de que Lu Dongliang no dudará de su propia hija, y los recursos que destinen a esto serán cada vez mayores. Si continúo metiéndome en este asunto, asumiré un riesgo inmenso".
Xiao Zhenggong frunció profundamente el ceño. Encendió un puro y le dijo a Cuitike:
"Tienes que dar con Li Banfeng antes que el Clan Lu. Cualquier condición que desees poner sobre la mesa, podemos negociarla".
Cuitike suspiró:
"Líder Xiao, no ha captado el sentido de mis palabras. Yo no tengo manera de enfrentarme al Clan Lu".
"La Banda Jiangxiang puede respaldarte".
"La Banda Jiangxiang tampoco está a la altura del Clan Lu".
Xiao Zhenggong dio una calada a su puro y sonrió con serenidad:
"Si el Clan Lu empleara todo su poder, en la Provincia de Puluo nadie sería rival para ellos, pero no están en posición de emplear toda su fuerza; el Clan He los tiene contenidos. El propósito de haberte hecho curar a He Haiqin fue precisamente ese".
Al escuchar esto, Cuitike asintió ligeramente con la cabeza.
En muchas ocasiones, Cuitike despreciaba a Xiao Zhenggong.
Sin embargo, debía admitir que, en el asunto de haberle salvado la vida a He Haiqin, Xiao Zhenggong se había anotado un tanto impecable.
Xiao Zhenggong, sosteniendo el puro entre los dedos, ladeó la cabeza y miró fijamente a Cuitike:
"Date prisa y suelta tus condiciones de una vez, mientras todavía esté dispuesto a escucharte".
Cuitike meditó durante un largo rato antes de plantear la exigencia que más anhelaba en el fondo de su corazón:
"Quiero abrir un hospital".
"¿Tú? ¿Quieres abrir un hospital?". A Xiao Zhenggong le pareció que acababa de escuchar la petición más disparatada del mundo entero.
Sabía muy bien a qué senda del cultivo pertenecía Cuitike, y conocía de sobra las infames técnicas que se practicaban en esa vía.
Aquel hombre era una calamidad para cualquier hospital, ¡y ahora resultaba que quería abrir uno propio!
Al notar la expresión atónita de Xiao Zhenggong, Cuitike sonrió con suavidad:
"Líder Xiao, ¿acaso cree que no soy capaz de abrir un hospital?".
"Puedes, claro que puedes. Al fin y al cabo, ¿no se reduce todo a una cuestión de dinero?". Xiao Zhenggong se esforzó al máximo por contener el gesto en su rostro.
"No es únicamente una cuestión de dinero. En la Provincia de Puluo, todo negocio necesita el amparo y la protección de una banda, y los hospitales no son la excepción. Líder Xiao, usted debería comprender mis dificultades".
Xiao Zhenggong apretó los labios.
¿Hacer que la Banda Jiangxiang le brindara protección al hospital de Cuitike?
La reputación de la Banda Jiangxiang ya era bastante turbia de por sí…
Tras vacilar una y otra vez, Xiao Zhenggong acabó aceptando:
"Me pondré en contacto con el jefe del Salón del Rey de la Medicina".
Cuitike sacudió la cabeza:
"No quiero abrir el hospital en el Barranco del Rey de la Medicina. Quiero instalarlo en la ciudad, en Bahía de Aguas Verdes".
¿Abrirlo en Bahía de Aguas Verdes?
'¡Maldito demonio extranjero, te estás pasando de la raya!'.
La mejilla de Xiao Zhenggong se crispó visiblemente:
"Ese asunto… no es tan sencillo de tramitar. A fin de cuentas, todavía no eres miembro de la Banda Jiangxiang; si abres un hospital en un sitio como Bahía de Aguas Verdes, me temo que no podré brindarte suficiente amparo".
"Yo soy de la Banda Jiangxiang". Cuitike se desabrochó la camisa de golpe, dejando al descubierto un tatuaje sobre su pecho en el que destacaban cinco enormes caracteres:
'Amo a la Banda Jiangxiang'.
Xiao Zhenggong se quedó pasmado durante un buen rato antes de articular palabra:
"¿Acaso antes… no decía… 'Amo a la Provincia de Puluo'?".
Cuitike sonrió ampliamente:
"He llegado a la conclusión de que siento un afecto mucho más profundo por la Banda Jiangxiang".
Xiao Zhenggong volvió a apretar los labios con exasperación:
"Tú… ese tatuaje tuyo… no puedes andar cambiándolo a tu antojo".
Cuitike adoptó una expresión de lo más solemne:
"Puedo cambiarlo cuando me plazca. Si lo desea, incluso puedo modificarlo para que ponga 'Amo al Líder Xiao'".
Con el puro aún entre los dedos y el rostro completamente lívido, Xiao Zhenggong replicó:
"¡De ninguna manera, déjalo tal como está! Y ese tatuaje tuyo, procura no mostrárselo a nadie en público. Tú no entiendes las costumbres de la Provincia de Puluo: si vas enseñando esos tatuajes por ahí, se considera un atentado contra la decencia pública".
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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