En la segunda habitación, Li Banfeng y el Sable Tang permanecían de pie, cada uno con la espalda apoyada contra una pared.
El Sable Tang habló primero:
"El día del duelo decisivo por fin ha llegado."
Li Banfeng mantuvo una expresión glacial:
"Lo que ha de venir, vendrá tarde o temprano. Tal es el destino."
El Sable Tang osciló levemente en señal de asentimiento:
"Mil piezas de oro son fáciles de conseguir, pero un alma afín es difícil de hallar. Poder medirme hoy con el mejor espadachín de este mundo es un honor por el que moriría cien veces sin pesar alguno."
La mirada de Li Banfeng relució como una antorcha, como conmovido por aquellas palabras:
"Lástima que no seas una espada."
El Sable Tang abandonó su vaina:
"¡Pero en mi cuerpo habita el aura de la espada!"
Tras encararse en silencio durante un buen rato, el Sable Tang volvió a inquirir:
"¿Por qué aún no desenvainas tu espada?"
Li Banfeng replicó:
"En mi corazón reside la intención de la espada."
"¡Aaaah!~"
El Sable Tang se estremeció un par de veces, profirió un alarido de dolor y cayó desplomado al suelo:
"Mi señor, he sido herido por vuestra intención de la espada y ya carezco de fuerzas para seguir combatiendo. De ahora en adelante, solo anhelo seguir a mi señor dondequiera que vaya para servirle en cuerpo y alma."
Li Banfeng se mostró hondamente defraudado:
"Te lo he dicho infinidad de veces: ¡no te des por vencido tan pronto! ¡Tienes que luchar en serio contra mi intención de la espada!"
El Sable Tang se apresuró a justificarse:
"¡Este subordinado ya se ha enfrentado a mi señor con la máxima seriedad, pero por desgracia no poseo fuerzas para resistir semejante embate!"
A Li Banfeng no le satisfizo aquella excusa:
"Ni siquiera has recitado un solo verso. ¿A eso llamas esforzarte en el combate?"
El Sable Tang se apresuró a defenderse:
"Recitar poemas no es tan trascendental; basta con que la atmósfera artística se haya alcanzado."
Li Banfeng se disponía a exigir otra contienda cuando de súbito resonó la voz del gramófono desde la sala contigua:
"¡Oiga, mi señor esposo! En tan espléndida mañana, no se quede en casa holgazaneando y jugando; vaya pronto a comprar las provisiones."
Li Banfeng regresó a la estancia principal y contempló atónito al gramófono, sintiendo que a su señora se le estaba yendo la mano.
Apenas el día anterior, Li Banfeng le había traído cinco perlas de devoraespinas. Cada perla albergaba ánimas en pena: la que menos tenía seis, y la que más, diecinueve.
El gramófono se las había zampado sin dejar rastro, ¿y ahora volvía a mandarlo a comprar provisiones? ¿Acaso tenía algún sentido?
"Esposa mía, aunque a mí también me complazca que estés algo más rellenita, ¿no crees que deberíamos moderar un poco la dieta...?"
"¡Mi marido maltrata a su humilde sierva!", rompió a llorar la máquina, expulsando un torrente de vapor hirviente que anegó por completo la estancia.
El Loto cerró de golpe la puerta de la segunda habitación, mientras el Sable Tang se encogía en un rincón sin atreverse a pestañear.
Escaldado hasta quedar encendido en un vivo tono carmesí, Li Banfeng no tuvo más opción que abandonar la Residencia Móvil.
Hoy tocaba internarse en las tierras nuevas.
La noche anterior, Ma Wu había descubierto allí una enorme masa de arcilla adhesiva, pero al carecer de un recipiente metálico, no habían podido recolectarla. De modo que partieron con las primeras luces del alba para apoderarse de semejante tesoro cuanto antes.
\*\*\*
En el Barranco del Rey de la Medicina, dentro de una gran mansión de la Aldea Yitang, el detective Daboyns se hallaba sentado frente a Zhuo Yuling.
En aquel imponente complejo residencial de tres patios sucesivos no moraba nadie más que ellos dos.
"Señora, ¿qué asunto tan urgente requería mi presencia con tanta premura? Ahora mismo me encuentro buscando pistas sobre Li Banfeng."
Zhuo Yuling negó con la cabeza:
"Deja a un lado lo de Li Banfeng por el momento. La situación es crítica: primero salva a mi hija."
Daboyns guardó silencio unos instantes antes de comentar:
"Según mis informes, Lu Xiaolan ya fue rescatada por Qiu Zhiheng, el mayordomo principal del Clan Lu, y en este preciso instante permanece en la mansión principal."
Zhuo Yuling asintió:
"Por eso mismo te exijo que la rescates."
Daboyns calló un instante y, de improviso, soltó una carcajada:
"Señora, no me venga con bromas de ese jaez. ¿Acaso pretende que me convierta en enemigo jurado del Clan Lu?"
Con los ojos anegados en un tono rojizo, Zhuo Yuling suplicó:
"Solo tengo a esa hija, y en este instante en el único en quien puedo ampararme es en ti. Mientras consigas sacarla, aceptaré cualquier condición que me impongas."
Daboyns dejó escapar un hondo suspiro:
"¿De veras cree que voy a confiar en usted? Piénselo con frialdad: ¿ha habido una sola vez en toda su vida en que me haya dicho la verdad?"
Zhuo Yuling le aferró bruscamente la mano:
"Al menos aquella noche fui sincera. ¡Aquella noche me entregué a ti por entero! ¿Ni siquiera ante eso eres capaz de creerme?"
Daboyns le sostuvo la mirada.
En las pupilas de la mujer titilaba una lágrima que se negaba obstinadamente a caer, provista de una terquedad y una tozudez inigualables, pero cargada al mismo tiempo de un desamparo y una congoja conmovedores.
Daboyns apartó con firmeza la mano de Zhuo Yuling y esbozó una cínica sonrisa:
"Señora, será preferible que hablemos de cosas tangibles. Si rescato a su hija, ¿cuánto dinero está dispuesta a desembolsar? Y ni se le ocurra mencionar aquellos míseros diez mil yuanes de plata de antes; las tornas han cambiado por completo y semejante calderilla no basta ni por asomo."
Zhuo Yuling se enjugó las lágrimas:
"Cien mil. Te pagaré cien mil."
"No es suficiente."
"Doscientos mil."
Daboyns meditó unos segundos antes de sentenciar:
"Doscientos mil yuanes de plata, tres salvoconductos de ida y vuelta para las provincias exteriores y dos salvoconductos de ida y vuelta para las provincias interiores, sin fecha de caducidad."
Zhuo Yuling frunció el ceño con pesadumbre:
"Los salvoconductos para las provincias exteriores no presentan dificultad alguna, pero los de las provincias interiores son verdaderamente..."
Daboyns sonrió con socarronería:
"Solo le pido un par, ¿y me salta con que ni siquiera eso está a su alcance? Si esa va a ser su actitud, me temo que no podré salvar a su hija."
Zhuo Yuling se mordió el labio con rabia:
"La plata te la entregaré en un plazo de tres días; los salvoconductos para el exterior demorarán a lo sumo cinco. En cuanto a los de las provincias interiores, iré primero a indagar..."
Daboyns exhaló otro suspiro:
"Será mejor que se dé prisa en averiguar. En el Barranco del Rey de la Medicina he oído infinidad de habladurías: no pocos aseguran que Li Banfeng está muerto, que pereció a manos de Lu Xiaolan nada más poner un pie en estas tierras. Si tales comentarios llegan a oídos de Lu Dongliang, ya sabe perfectamente las consecuencias que acarreará."
Aquellos rumores, en verdad, ya habían llegado a los oídos de Lu Dongliang.
Incluso habían llegado a manchar las páginas de la prensa local.
Zhuo Yuling ignoraba de qué rincón habían brotado semejantes insidias, pero las murmuraciones se propagaban como la pólvora a lo largo y ancho de la Provincia de Puluo. Infinidad de personas daban por sentado que Li Banfeng llevaba ya tiempo criando malvas tras haber sucumbido ante Lu Xiaolan.
\*\*\*
En el Tercer Hospital de Yuezhou, tendido sobre una cama clínica.
He Jiaqing, supuestamente postrado en un coma profundo, corroboró que no había nadie en las inmediaciones y no pudo reprimir una sutil sonrisa de triunfo.
\*\*\*
Li Banfeng se quitó de la cara una maraña de telarañas mientras escrutaba los alrededores.
Al internarse por la espesura de la jungla, había dos tormentos difíciles de tolerar:
El primero era el incesante asedio de insectos y mosquitos.
El segundo, las pegajosas telas de araña que se adherían al rostro a cada paso.
La faz de Ma Wu también lucía cubierta de hebras blancuzcas:
"Tener que lidiar solo con las telarañas ya es una bendición. Lo primordial es no toparnos con las dueñas; en estas tierras nuevas, cualquiera sabe cuán mortífero puede llegar a ser el veneno de sus arañas."
Li Banfeng le preguntó:
"¿Recuerdas bien este paraje? ¿A qué distancia nos hallamos de la arcilla adhesiva que viste?"
Ma Wu asintió:
"Tengo el sitio grabado a fuego. Siguiendo hacia el norte unos diez li más, estaremos prácticamente encima. Hallar la arcilla no tiene ciencia alguna; el engorro estriba en que el bloque es bastante descomunal, y el verdadero intríngulis radica en cómo transportarlo de vuelta. Como la gente del Clan Song nos eche el guante, se nos vendrá encima una desgracia tremenda."
El Clan Song era en verdad una existencia de lo más singular.
No sabían mucho sobre las tierras nuevas, pero tenían firmemente bajo su control sus recursos. Si no fuera porque Ma Wu contaba con un canal especial, el Clan Song exprimiría una enorme tajada de beneficios de cada presa obtenida allí.
Li Banfeng suspiró: "Hagas el negocio que hagas, es imposible eludir al Clan Song. ¿Acaso son una placa de hierro impenetrable?".
Ma Wu negó con la cabeza: "Hermano Li, el Clan Song no es una placa de hierro; son mucho más duros que eso, porque detrás de ellos hay otras fuerzas. Hasta donde sé, el cultivador de mayor nivel en su familia es su patriarca, Song Jiasen. Él es un Cultivador Marcial de Tercer Nivel. Alguien de ese peldaño ciertamente cuenta con poder, pero para custodiar toda la Aldea Lanyang dista mucho de ser suficiente".
"¿Será que sus familiares son formidables?", preguntó Li Banfeng.
Ma Wu volvió a negar: "Aunque hay quienes pueden acumular tiempo gracias a encuentros fortuitos excepcionales, para la gente común el cultivo depende al fin y al cabo de los años acumulados. En todo el Clan Song el talento es mediocre. Song Jiasen se atiborró de tónicos para apenas alcanzar el Tercer Nivel pasados los cincuenta años. Y en cuanto a sus dos hijos, Song Zhigang supera los treinta y Song Zhiyi anda por la veintena, pero hasta el día de hoy ambos siguen estancados en el Primer Nivel".
"¿O es que sus subordinados son temibles?".
Con un leve matiz de desdén, Ma Wu respondió: "Bajo su mando solo tienen a un experto de Cuarto Nivel, y ni siquiera se le puede considerar del todo un subordinado suyo; más bien es un refuerzo contratado. Con Ciudad Lüshui ahí mismo, ¿cuántos de los que alcanzan el Tercer Nivel estarían dispuestos a asentarse en un rincón tan miserable y apartado?".
"Entonces, ¿en qué se apoya en realidad el Clan Song?".
"El Clan Song tiene protectores por encima. Su respaldo es el Clan Liu; por encima del Clan Liu está el Clan Si; y por encima del Clan Si, se encuentra el Clan Lu de las Cuatro Grandes Familias. Más del ochenta por ciento de los ingresos anuales del Clan Song se entrega a cada uno de esos estratos familiares. Valiéndose de semejante red de influencias, echaron raíces profundas y solo así pueden mantener un férreo control sobre la Aldea Lanyang".
El Clan Lu. Otra vez el Clan Lu.
En la Provincia de Puluo, librarse por completo del Clan Lu no era en verdad tarea fácil.
Tras descansar unos instantes, ambos reanudaron la marcha. De pronto, oyeron que alguien decía: "Hermano, cuidado dónde pisas".
Ambos respondieron al unísono: "¿Qué pasa con el sue...?".
Tras responder, Li Banfeng y Ma Wu se miraron atónitos.
¿Quién acababa de hablar?
Li Banfeng alzó la vista y vio descender lentamente de un árbol un enorme capullo.
En una fracción de segundo, a Li Banfeng le vino a la memoria la experiencia más aterradora que había vivido en las tierras nuevas de la Montaña Jiangyue.
"¡Rápido, corre!". Li Banfeng tiró de Ma Wu y echó a correr a toda prisa, mientras a sus espaldas resonaban gritos sucesivos:
"No te vayas, ¿adiviné o no?".
"Si adiviné bien, te quedas a jugar conmigo".
"Si me equivoqué, ¡te toca adivinar a ti!".
Tres voces sonaron una tras otra. Li Banfeng apretó el paso cada vez más.
Siguiéndolo a duras penas, Ma Wu jadeó: "¿Qué demonios es eso?".
Li Banfeng respondió: "¡Polillas cesto!".
"¿Polillas cesto? E-esto... ¿qué eran exactamente...?". Ma Wu lo había leído en los libros, pero en ese instante no lograba recordarlo.
Además, las descripciones que recordaba no parecían coincidir del todo con lo que acababan de presenciar.
Tras correr frenéticamente un trecho, un enorme sauce tembló con violencia frente a ellos. Li Banfeng supo al instante que se avecinaba una desgracia mayúscula.
"¡Demos un rodeo!".
¿Un rodeo?
La espesura estaba atestada de enredaderas y espinas; no era nada fácil cambiar de rumbo.
Mientras Li Banfeng aún buscaba por dónde abrirse paso, una silueta rechoncha y de un verde esmeralda brillante ya se había dejado caer al suelo desde las ramas.
"E-espera, ¿es... es la Señora Polilla Cesto? ¿La imposible de despistar?". Ma Wu recordó la descripción de los textos.
El aspecto de aquella oruga gigante coincidía casi a la perfección con lo descrito en los libros.
En ese instante, Li Banfeng se hundió en la desesperación.
¿Por qué tenía que toparse con esta criatura?
¿Por qué también existía un ser semejante en las tierras nuevas de la Aldea Lanyang?
¿Acaso en cada pedazo de tierra recién nacida habitaba una criatura así?
"¡Corre! ¡Más rápido!". Li Banfeng y Ma Wu se lanzaron a la carrera mientras la enorme oruga verde los perseguía de cerca.
"No huyas, quédate. A mis niños les agradas, y a mí también".
Li Banfeng se percató de que la Señora Polilla Cesto era una criatura de lo más insólita. Solo la había visto dos veces en su vida, pero ambas lucían exactamente iguales: el mismo aspecto, la misma corpulencia, la misma forma de hablar, las mismas palabras e incluso el mismísimo tono de voz.
'¿Acaso las fabrican en serie en alguna fábrica?', pensó.
"Deja de correr ya. Si no quieres jugar con mis niños, entonces juega conmigo. Sé muchísimos trucos divertidos".
Tras correr un buen trecho, Li Banfeng divisó una bifurcación. A juzgar por su orientación, tomar el sendero de la izquierda les permitiría regresar a la Aldea Lanyang.
Apenas dio un paso hacia la izquierda, una masa de hilo de seda le bloqueó el paso.
La situación era idéntica a la que había vivido antes: la Señora Polilla Cesto no tenía prisa por matar. Permitía que su presa huyera, pero jamás que abandonara las tierras nuevas.
Ma Wu ya no daba más de sí; como Cultivador del Placer tenía un cuerpo débil y no dejaba de toser y jadear ahogado.
¡Aunque no pudiera más, tenía que correr!
Li Banfeng tiró de Ma Wu arrastrándolo a toda marcha, mientras la Señora Polilla Cesto los seguía por detrás con una calma exasperante: "No huyas, ¿por qué me abandonas de esta manera? ¿Acaso ya no te importa el cariño que nos tuvimos?".
'¿Quién demonios te tuvo cariño? ¡A estas polillas cesto les fascina dárselas de íntimas, tanto a las viejas como a las crías!'.
Li Banfeng continuó corriendo, y la Señora Polilla Cesto insistió a sus espaldas: "Aquel día jugamos en el bosque durante un día entero. Mataste a tres de mis hijos y ni siquiera te guardé rencor. ¿Tan pronto te has olvidado de mí?".
¡Un momento!
¿Qué significaban esas palabras?
¿Qué estaba pasando aquí?
A Li Banfeng le zumbó la cabeza.
La Señora Polilla Cesto soltó un suspiro y continuó: "De verdad eres un hombre desalmado. Tu amigo no era como tú; él y yo nos amamos con pasión durante tres días enteros, y di a luz a muchísimos hijos suyos".
'¿Mi amigo?
¿El que podía transformarse en araña?
¿El gran detective Daboyns?
¿Tuvo un montón de hijos contigo?
¿Eso es verdad?'.
La desventura de Daboyns no requería atención por el momento.
Lo que tocaba pensar de inmediato era otro asunto.
¿Esta Señora Polilla Cesto era exactamente la misma que la de las tierras nuevas de la Montaña Jiangyue?
¿Cómo era posible?
¡Las tierras nuevas de la Montaña Jiangyue estaban a miles de li de la Aldea Lanyang!
¿Cómo demonios había llegado hasta aquí semejante oruga?
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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