En plena noche, Li Banfeng y Ma Wu permanecían agazapados dentro de una cueva de montaña, observando la entrada en riguroso silencio.
La Señora Polilla Cesto se encontraba justo afuera de la cueva, aguardando con paciencia a que ambos salieran.
Ella bien podía entrar si quería, pero simplemente no le apetecía. Prefería entretenerse jugando un rato al escondite con sus presas, aun cuando, a su juicio, las tácticas de ocultamiento de Li Banfeng y Ma Wu resultaban por demás torpes e infantiles.
Tras unos minutos de encierro, la Señora Polilla Cesto comenzó a proyectar hilos de seda de insecto hacia el interior de la cueva, y Ma Wu se derrumbó por completo.
En realidad, su temple se había quebrado mucho antes.
No era un Cultivador del Viaje dotado de semejante resistencia física; los Cultivadores del Placer eran de constitución débil por naturaleza, y tras pasarse un día entero corriendo sin probar bocado ni agua, Ma Wu ya ni siquiera lograba sostenerse en pie.
Lo decisivo era que seguir huyendo así no conduciría a nada. Ma Wu había leído en los libros que, una vez que te topabas con la Señora Polilla Cesto, a menos que satisficieras sus exigencias, era imposible librarse de ella; salvo que contaras con una base de cultivo a la par o superior a la suya.
¿Y cuán elevado era el cultivo de la Señora Polilla Cesto?
Rozaba el Octavo Nivel; era una de las aberraciones más formidables de las Tierras Nuevas.
Toparse con la Señora Polilla Cesto durante una roturación de tierras equivalía al fracaso rotundo de la empresa: los pioneros debían dispersarse y huir a la desbandada, y que alguien lograra salir con vida dependía enteramente de su humor.
Daboyns había conseguido sobrevivir a sus garras. La mayor parte del tiempo, a la Señora Polilla Cesto no le gustaba matar a la gente; prefería jugar con ellos, aunque librar la vida tras haber sido su juguete dependía de la suerte de cada quien.
Puesto que no había escapatoria, Ma Wu no vio más opción que seguir el método de supervivencia registrado en los libros: someterse y satisfacer las exigencias de la Señora Polilla Cesto.
Pero el problema era: ¿acaso podría soportar sus exigencias?
Daboyns había sido capaz, pero él no.
Daboyns era un Cultivador del Cuerpo; no solo poseía un cultivo formidable, sino también una complexión física sobrehumana. Nada de eso estaba al alcance de Ma Wu.
Aun así, Ma Wu resolvió jugársela: aunque su vida se truncara allí mismo, tenía que conseguirle a Li Banfeng una oportunidad para escapar.
"¡Hermano Li, huye tú! ¡Yo me batiré con ella!".
Li Banfeng miró a Ma Wu:
"¿Y con qué pretendes batirte con ella?".
Ma Wu respondió:
"Solo quiere jugar un rato, ¡así que le seguiré el juego! Soy un Cultivador del Placer, ¿qué clase de cosas no he vivido ya?".
Li Banfeng señaló hacia la Señora Polilla Cesto:
"¿Y una como esta también la has vivido?".
"De este tipo... pues no...". Ma Wu apretó los dientes. "Hermano Li, te debo una vida; ¡tómala como saldada y vete ya!".
Tras soltar esas palabras, Ma Wu corrió hacia la entrada de la cueva y gritó con fiereza:
"¡Si tantas ganas tienes de jugar, juguemos como es debido!".
La Señora Polilla Cesto sonrió:
"Llama también al otro; tú solo no bastas".
Ma Wu bramó:
"¡Aquí solo estoy yo! ¿Qué más quieres?".
"Criatura, ¿de dónde sacas tanta furia?". La Señora Polilla Cesto prorrumpió en carcajadas y, sacudiendo las antenas sobre su cabeza, se dispuso a enredar a Ma Wu.
Podía ser que jugara a fondo con él, o bien que se lo devorara en el acto.
Incluso cabía la posibilidad de que convirtiera a Ma Wu en una de sus crías, nutriéndolo poco a poco en el interior de su capullo.
Pero Li Banfeng ya había vislumbrado el curso inexorable de las cosas: hiciera lo que le hiciese a Ma Wu, jamás lo dejaría marchar a él.
Li Banfeng extrajo una píldora herrumbrosa y la estampó directo contra el cuerpo de la Señora Polilla Cesto.
El orín se propagó a toda prisa por la superficie de la criatura, provocándole un dolor agudísimo.
Dejó de prestar atención a Ma Wu y giró el rostro hacia Li Banfeng.
Mientras Ma Wu aún permanecía atónito, solo oyó a Li Banfeng gritar:
"¡Corre!".
Ma Wu no se atrevió a vacilar un instante y echó a correr con todas sus fuerzas.
Si la Señora Polilla Cesto hubiera querido perseguirlo, Ma Wu no habría podido escapar; ni siquiera con Li Banfeng ganando tiempo allí habría tenido la menor posibilidad.
Pero la Señora Polilla Cesto no quiso perseguirlo: se había enfurecido.
Desatendió por completo a Ma Wu y clavó su mirada exclusivamente en Li Banfeng.
"Eres un niño muy desobediente. No me gustan los críos como tú".
Li Banfeng mantenía los ojos fijos en las marcas de orín sobre el cuerpo de la criatura.
A su juicio, semejante corrosión debía infligirle algún daño considerable.
Como mínimo, forzarla a mudar una capa de piel.
Sin embargo, la Señora Polilla Cesto no mudó piel alguna; ni siquiera se sacudió el orín incrustado.
Los fluidos bajo su pellejo ondularon en sucesivas oleadas hasta engendrar un remolino que devoró y disolvió por completo la masa de orín, sin dejar el menor rastro.
Desde que Li Banfeng obtuvo su primera píldora herrumbrosa en la Montaña de la Niebla Amarga, aquel formidable fármaco había resultado infalible en cada envite. Esta era la primera vez que prácticamente no surtía efecto alguno sobre un adversario.
La Señora Polilla Cesto rozó el rostro de Li Banfeng con dos de sus antenas y, en tono apacible, dijo:
"Puedo engendrar hijos contigo, o bien puedo convertirte a ti en mi hijo.
Puedo transformarte en un solo hijo, o bien en tres.
Puedo cortarte en cien pedazos y convertirlos en cien hijos.
Incluso puedo desovar crías dentro de tu carne, dejar que se nutran devorando tu carne y tu sangre hasta que crezcan, y hacer de ti su hogar".
Su hogar.
Li Banfeng recordó el capullo de la polilla cesto.
De modo que aquel capullo también estaba hecho de seres vivos.
Las antenas acariciaban el rostro de Li Banfeng a un ritmo cada vez más frenético, señal inequívoca de que el humor de la criatura se volvía cada vez más siniestro.
"Me parece que la última opción es la más idónea para ti, ya que no eres nada tierno ni adorable".
Apenas cayeron sus palabras, la Señora Polilla Cesto embistió de cabeza hacia el interior de la caverna.
Li Banfeng retrocedió a toda prisa, abrió la Residencia Móvil y arrojó la llave hacia afuera.
En semejante tesitura, refugiarse en la Residencia Móvil era su única opción.
En cuanto a cómo salir, tendría que discurrirlo luego.
La puerta se cerró con un estruendoso golpe metálico, y Li Banfeng soltó un prolongado suspiro de alivio.
De momento había eludido la calamidad, pero ¿qué haría a continuación?
Si la Señora Polilla Cesto se marchaba, aún habría salvación; mas si permanecía apostada bloqueando la entrada, ¿cómo demonios iba a salir?
Si encima se llevaba la llave, la catástrofe sería absoluta.
Debía prepararse para un encierro prolongado.
Primero revisaría sus pertrechos.
En casa no escaseaba el sustento: quedaban latas de conserva, galletas comprimidas, salchichas...
¿De dónde salía una salchicha?
¿Y por qué demonios se movía?
¿Qué era aquello?
¡Una antena!
¡La antena de la Señora Polilla Cesto!
¡Se había colado tras él!
¿Cómo había conseguido entrar? ¿Acaso no había cerrado bien la puerta?
Li Banfeng descargó el sable Tang dispuesto a cercenar la antena.
La antena restalló con ligereza y mandó a Li Banfeng despedido a la distancia.
Para cuando logró incorporarse a duras penas, la puerta ya estaba abierta de par en par.
La descomunal oruga verde irrumpió en la Residencia Móvil, ocupando por entero la sala principal.
"¿Qué lugar es este? ¿Por qué resulta tan extraño?" Como la estancia era demasiado angosta, la Señora Polilla Cesto fue incapaz de girar el cuerpo de momento.
\*Chii, chii, chii...\*
El gramófono despertó y entonó con alegre canturreo: "¡Esposo, volviste del mercado! Trajiste... trajiste... pero ¿qué demonios trajiste hoy?...".
La Señora Polilla Cesto revolvió el cuerpo, escudriñó a su alrededor y declaró: "Esta casa no está mal. Se la dejaré a mis crías; aquí dentro cabrán muchísimos de mis pequeños".
Li Banfeng extrajo el sable Tang y lo arrojó hacia la Señora Polilla Cesto.
¡Clang! El sable Tang saltó de su vaina, descargó tres tajos contra la cabeza de la polilla y de inmediato regresó al bolsillo de Li Banfeng.
Tres tajos descargados de lleno, mas las defensas de la Señora Polilla Cesto permanecieron intactas.
En su cabeza no quedó ni una sola marca.
No era de extrañar que el sable Tang hubiera regresado a toda prisa: la disparidad entre ambos era abrumadora.
Li Banfeng empuñó a Hanxue, el péndulo de reloj, dispuesto a asestarle un corte, pero el péndulo se encogió hacia atrás sin miramientos: "¡Amo, no puedo! ¡Perdóneme la vida!".
El péndulo no se atrevía a intervenir; abalanzarse sobre ella equivalía a suicidarse.
¿Y la tetera?
¿Serviría de algo la tetera?
En un cuartucho tan angosto ella no tenía dónde esquivar. ¡Había que ver si podía escaldarla viva!
Li Banfeng apenas iba a buscar la tetera cuando...
\*¡Fiu!\*
Una madeja de seda se abalanzó sobre Li Banfeng. En una habitación tan estrecha, apenas le quedaba espacio para esquivar.
¡Fwoosh!
Una densa ráfaga de vapor se proyectó en el aire, reduciendo los hilos de seda a cenizas al instante.
El gramófono exclamó con firmeza: "¡Mi señor, aguardad en la cámara exterior! El ingrediente de hoy es algo espinoso; permitid que esta humilde sierva se ocupe primero".
Antes de que Li Banfeng pudiera hablar, una masa de vapor lo empujó al interior de la cámara exterior. La puerta de la estancia se cerró de inmediato con estrépito, sellada a cal y canto por el vapor.
La Señora Polilla Cesto bramó en dirección al gramófono: "¿Qué clase de cosa eres tú?".
\*Chii, chii...\*
El gramófono soltó una risa burlona: "Vaya agallas las tuyas. Bien es cierto que hoy he venido a menos, pero que hasta un bicho rastrero como tú se atreva a hablarme en ese tono...".
¡Fwoosh!
Un torrente de vapor abrasador anegó toda la habitación.
La Señora Polilla Cesto abrió de par en par sus colosales fauces redondas, tensó el torso y devoró hasta la última brizna de vapor que inundaba la estancia, dejándola totalmente despejada.
\*¡Zhi-la-la!\*
El gramófono prorrumpió en una tonada aguda y penetrante, y el vapor en las entrañas de la Señora Polilla Cesto comenzó a dilatarse con violencia inusitada.
La Señora Polilla Cesto rugió entre desgarradores alaridos mientras escupía hilos de seda que atenazaron el disco del gramófono y obstruyeron su bocina, impidiéndole emitir sonido alguno.
Dos colosales quelíceros atravesaron el chasis de madera del gramófono, incrustándose profundamente en su armazón.
...
Pocos minutos después, el fragor del combate más allá de la puerta fue amainando de forma paulatina.
Li Banfeng se precipitó a la sala principal y descubrió que el cuerpo de la Señora Polilla Cesto había menguado sobremanera; yacía acurrucada en el suelo, completamente inmóvil.
El gramófono estaba magullado y destrozado, sumido en un silencio sepulcral.
La cubierta frontal estaba destrozada, la bocina abollada y torcida y, lo que más desgarró a Li Banfeng por dentro, de sus entrañas se habían desprendido dos engranajes.
Li Banfeng se llenó de zozobra; jamás había sentido semejante angustia.
Acarició con afán el gramófono, llamándola una y otra vez: "Esposa, esposa mía, respóndeme... dame una señal...".
\*Uuu, uuu...\*
Había un sonido.
Su esposa emitía un sonido.
Aunque apenas perceptible, Li Banfeng lo oyó.
Miró hacia la bocina del gramófono y vio que estaba atascada por la seda.
La bocina quemaba al rojo, mas Li Banfeng ignoró el dolor y se esforzó por extraer los filamentos de seda con sus propias manos.
\*Zhi, zhi... zhi, zhi...\*
La bocina quedó despejada, pero el gramófono apenas lograba emitir un chirrido áspero y extraño.
En el interior de la caja, varios engranajes también habían quedado trabados por los hilos.
Li Banfeng trajo sus herramientas y se puso a limpiarlos con minucioso cuidado; tras afanarse durante más de una hora, los engranajes comenzaron a girar lentamente.
\*Hu-chi... hu-chi...\*
El vapor empezó a brotar con acompasada cadencia.
"¡Esposa, contéstame!", rogó Li Banfeng, mirándola con desesperada expectación.
"Ay... mi señor... ¿a qué viene... tanta premura?..."
El gramófono, al fin, había respondido.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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