El gramófono emitió por fin un sonido y Li Banfeng dejó escapar un largo suspiro de alivio:
"Esposa, creí que habías quedado gravemente herida y no podías hablar".
"¿Gravemente herida? ¿Pero qué cosas dices, esposo? Una mujer virtuosa brilla en el salón y destaca en la cocina; esto no fue más que despachar un platillo menor, ¿a qué viene hablar de estar he~rida?".
Al pronunciar aquellas palabras, la voz del gramófono sufrió una extraña distorsión, subiendo y bajando de tono de forma errática como si transitara por colinas escarpadas. Li Banfeng volvió a tensarse de inmediato.
"Esposo, el ingrediente de hoy era muy particular; esta sierva en verdad ha quedado satisfecha. Entrega ese cadáver a Loto Rojo para que se encargue; ella podrá refinarte cosas buenas. Aunque tú no puedas consumirlas, servirán para sacarles un buen precio. Ya conoces mi temperamento, esposo: una vez que se me llena la panza, lo único que deseo es dor~mir un buen rato. Si tienes asuntos que atender, anda a ocu~parte de ellos, no te preocupes por mí".
La voz del artefacto no cesaba de mudar de tono y desafinar. Li Banfeng contempló las piezas metálicas desperdigadas por el suelo y volvió a fruncir el ceño.
\*Chisss, chisss...\*
"Esposo, no te preo~cupes por esas cuantas chucherías insignificantes; para empezar, de poco ser~vían. Poco importa si sobran o si faltan. Cuando despierte, recogeré unas cuantas que sirvan y me las colocaré de nuevo".
Li Banfeng recogió un engranaje y notó que tenía los dientes rotos y el eje torcido.
'¿Acaso esto aún se puede volver a colocar?'
"Esposo, apresúrate a deshacerte del ca~dáver de ese bicho asqueroso, me da náuseas verlo".
Li Banfeng trajo el loto de bronce.
Al percibir los restos de la Señora Polilla Cesto, el loto desplegó sus pétalos con presteza y absorbió el cadáver en su interior.
\*Chisss, chisss...\*
El gramófono le encargó una vez más:
"Esposo, esta sierva de verdad está ex~hausta y desea dormir un buen ra~to. Lleva a Loto Rojo a la antesala, no dejes que me importune".
'¿Miedo a que la importune? ¿Acaso se ha quedado sin fuerzas para defenderse del loto de bronce?'
Li Banfeng trasladó el artefacto a la antesala y regresó a la estancia principal para ver el gramófono, pero este ya no emitía sonido alguno.
Juntó las piezas y engranajes esparcidos, guardó silencio durante unos instantes y salió de la Residencia Móvil.
Desde la antesala, el loto de bronce soltó un bufido gélido:
"Maldita arpía, al fin te llegó la hora. Con el cuerpo destrozado y ni siquiera te atreves a admitirlo. Después de todo no confías en ese orate. Ya veremos cuánto tiempo logras resistir".
Con tono tambaleante y distorsionado, el gramófono replicó:
"Maldita ramera, ¿te atreves a dudar de que pueda quitarte la vida en este mismísimo instante?".
"¡Si tienes el valor, ven a intentarlo!".
"Loto Rojo, no te des tantos humos. Al haber entrado en esta habitación, aquel ser del firmamento no puede percibirte. Sin su amparo, ¿de verdad crees que no soy capaz de matarte?".
...
Siguiendo el rastro de huellas, Li Banfeng encontró a Ma Wu y lo condujo de regreso a la Aldea Lanyang.
Habiendo sobrevivido por los pelos a una calamidad mortal, Ma Wu todavía sentía un terror atroz y, a lo largo de todo el camino, no cesó de preguntarle cómo se había librado de la Señora Polilla Cesto. Li Banfeng mantuvo la boca sellada.
Una vez dentro de la cabaña de madera, Li Banfeng sacó a relucir un asunto:
"Hermano Ma, ¿sabes dónde podría conseguir un gramófono en la Aldea Lanyang?".
Tenía que encontrar la manera de conseguir repuestos para su esposa.
"¿Un gramófono?". Ma Wu lo meditó un momento. "Eso no es nada fácil de encontrar. Recuerdo que el Clan Song debería tener uno".
"¿Es de vapor?".
"¿Un gramófono de vapor? ¿De esos fabricados en el Estado de Amikan?". Ma Wu negó con la cabeza. "Eso es todavía más raro de ver. Solo sé de uno, en el tren especial del Clan Lu. Lo he visto un par de veces; da bastante trabajo, hay que echarle agua y rellenarle combustible".
'¿Ma Wu solo ha visto uno?'
Li Banfeng hizo memoria.
El Tendero Feng le había mencionado en su momento que se trataba de un gramófono fabricado a mano en el Estado de Amikan, y que en toda la Provincia de Puluo solo existían dos ejemplares.
Uno estaba en manos de Li Banfeng, y el otro, en el tren especial del Clan Lu.
'¿Ir al tren especial del Clan Lu a robar el otro gramófono? Si ni siquiera puedo entrar a un tren ordinario, ¿cómo pretendo colarme en el tren especial de los Lu? Esto es a todas luces inviable.'
Ma Wu añadió a su lado:
"Hermano Li, si te gustan los gramófonos, no compres uno tan ostentoso. Cómprate uno de manivela o de cuerda; ambos son buenos y los precios resultan mucho más accesibles".
"¿Dónde se compran?".
Ma Wu lo pensó detenidamente y respondió:
"En la Tienda de Gramófonos Miaosheng, en Ciudad Lüshui. Tienen de todo, un surtido completísimo. Aunque, en tu situación actual, lo mejor sería que no entres a la ciudad".
Li Banfeng desplegó el mapa que le había comprado al Tendero Feng:
"Primero dime dónde queda esa Tienda de Gramófonos Miaosheng".
Ma Wu observó el plano y sacudió la cabeza levemente:
"Este mapa no es lo bastante detallado, resulta difícil precisarlo".
El mapa que el Tendero Feng le había vendido abarcaba toda el área de Bahía de Aguas Verdes.
Sin embargo, la situación real de Bahía de Aguas Verdes era infinitamente más compleja de lo que mostraba el papel.
La zona central de Bahía de Aguas Verdes recibía el nombre de Ciudad Lüshui.
Rodeando Ciudad Lüshui, se extendían varios pueblos pequeños.
En el margen exterior de esos pueblos se hallaban las aldeas agrícolas comunes, cuyos campesinos vivían del cultivo de la tierra y abastecían a Ciudad Lüshui con sus cosechas.
Y en la periferia más lejana de esas aldeas comunes, se encontraban las aldeas marginales, entre las cuales figuraba la Aldea Lanyang.
En estos asentamientos marginales casi nadie labraba la tierra, pero suministraban recursos de una naturaleza muy especial a Ciudad Lüshui.
"Por lo que veo, está bastante lejos".
Ma Wu calculó la distancia sobre el mapa con los dedos:
"Son cerca de ciento veinte li. Hermano Li, si insistes en entrar a la ciudad, elijamos un día propicio. Enviaré a alguien con anticipación para tantear el terreno...".
"Nada de buscar fechas propicias. Iremos hoy mismo".
"¿Entrar a la ciudad hoy?". Ma Wu se quedó perplejo. "¿Solo para comprar un gramófono?".
"Sí, solo para comprar un gramófono", asintió Li Banfeng. "Necesito escuchar música. Si paso un solo día sin oírla, me duele todo el cuerpo".
"¿Tienes semejante afición, hermano Li?". Ma Wu quiso reírse, pero descubrió que Li Banfeng no estaba bromeando en lo más mínimo.
Al ver su determinación, Ma Wu se apresuró a recoger sus cosas:
"Llevaré algo de provisiones y partiremos juntos".
"Tú no vas. Limítate a indicarme la ubicación". Li Banfeng no planeaba llevarlo consigo; se desplazaba con demasiada lentitud.
Ma Wu no supo qué replicar:
"Hermano Li, ¿a qué vas en realidad a Ciudad Lüshui?".
"Ya te lo dije: voy a comprar un gramófono. No puedo esperar ni un instante".
...
En la gran mansión del Clan Lu, Lu Dongliang mandó llamar a un Cultivador de las Letras de Quinto Nivel para examinar los conocimientos de Lu Chunying.
En la Provincia de Puluo, la Vía de las Letras y la Vía Marcial eran consideradas por consenso general como las sendas ortodoxas, y las Cuatro Grandes Familias no eran la excepción a esta regla.
No obstante, el Clan Lu no era tan conservador como el Clan Ma; no guardaban aversión hacia otras escuelas de cultivo, pero para una señorita de distinguido linaje, la Vía de las Letras constituía, evidentemente, la opción más decorosa.
El cultivador de Quinto Nivel planteó más de una docena de problemas, y Lu Chunying respondió a todos con fluidez absoluta. Esto era fruto de la constante instrucción académica que le había brindado Xiao Yeci; por más que solo fuera una cultivadora de Primer Nivel, los cimientos que le había inculcado a Lu Chunying eran en verdad sólidos.
Lu Dongliang asintió y le dedicó un par de elogios:
"Bien, bastante bien".
Al percibir cierta frialdad forzada en aquellas palabras de aprobación, Lu Chunying se puso a escudriñar con detenimiento los pensamientos de Lu Dongliang.
A decir verdad, no había empezado a escudriñarlo en ese instante preciso; desde el mismísimo momento en que cruzó las puertas del Clan Lu, jamás había dejado de hacerlo.
Lu Dongliang era un Cultivador del Viaje de alto rango, aunque su nivel exacto de cultivo era un misterio.
Sin embargo, ninguno de sus hijos había elegido la Vía del Viaje.
¿Acaso Lu Dongliang no lo deseaba?
Por supuesto que no era eso.
La particularidad de la Vía del Viaje consistía en carecer de una morada fija. Lu Dongliang había pasado largos años viajando de un lado a otro para levantar el patrimonio familiar, por lo que, para él, cultivar esa senda jamás había sido una carga.
Pero no había necesidad alguna de que sus hijos padecieran semejantes penalidades.
Xiao Yeci le había contado en su día una historia a Lu Chunying sobre una joven de familia adinerada que intentó fugarse tres veces con su amado.
Las tres tentativas habían fracasado por completo, y la única razón fue que aquella señorita no pudo soportar las penurias del camino.
Estando de viaje, la dura prueba de dormir a la intemperie y alimentarse del viento no era nada fácil de superar.
Xiao Yeci le había advertido a Lu Chunying que si algún señorito de buena cuna decía estar harto de las ataduras, ansiar la libertad y querer viajar lejos, jamás debía tomarlo en serio; lo único que pretendía era salir a pasear y divertirse, no irse con ella a padecer penalidades y fatigas.
Seguir la Vía del Viaje y salir de turismo eran dos cosas completamente distintas.
Lu Chunying observó la expresión de Lu Dongliang y preguntó con prudencia: "Papá, quiero ver a mi madre".
Hacía ya mucho tiempo que no veía a Xiao Yeci.
"Ya hablaremos de eso más adelante", respondió Lu Dongliang con el semblante ensombrecido, zanjando el asunto con desdén.
Lu Chunying preguntó en voz baja: "Papá, ¿acaso crees que ella en verdad no es mi madre?".
Lu Dongliang frunció el ceño y le devolvió la pregunta: "¿Acaso tú crees que lo es?".
Según las conjeturas de Lu Dongliang, Lu Chunying insistiría en que la consideraba su madre, relataría con minuciosidad el pasado en que habían dependido la una de la otra y le suplicaría entre lágrimas que acogiera a Xiao Yeci.
Él detestaba por encima de todo aquellos apegos caducos y carentes de valor.
Sin embargo, Lu Chunying se limitó a responder con pasmosa serenidad: "Pienso que no lo es".
Lu Dongliang entrecerró los ojos: "¿Y cómo llegaste a esa conclusión?".
"Por su edad, apenas si le daría para ser mi hermana mayor; ¿cómo iba a ser mi madre? Es una verdad evidente a todas luces".
Lu Dongliang esbozó una sonrisa: "¿Y por qué insistes en verla entonces?".
"Solo para dejarle las cosas claras. Ya he vuelto a casa y he reconocido a mi familia; lo pasado, pisado está. Ella no es mi madre ni es parte de mi familia, y tampoco tiene la menor importancia cuál sea su verdadero origen; hay ciertas ilusiones que es necesario cortarle de raíz. Pero tampoco podemos permitir que salga por ahí a hablar de más y haga que los forasteros me tilden de desalmada. Bastará con darle una suma de dinero para despacharla y listo".
Lu Dongliang quedó sumamente satisfecho con la respuesta.
Coincidía en lo fundamental con lo que él mismo pensaba; la única pequeña diferencia estribaba en que Lu Dongliang no planeaba despachar a Xiao Yeci, sino hacerla desaparecer para siempre.
Con todo, ambos desenlaces no entraban en contradicción.
Cualquier otra persona sentada en su lugar tal vez habría considerado a Lu Chunying demasiado despiadada.
Pero Lu Dongliang no lo veía así; pensaba que ese era exactamente el temple que debía demostrar su propia hija.
Asintió levemente con la cabeza: "De acuerdo. En un par de días irás a verla. Por ahora, hablemos de tu iniciación. Aquel Cultivador de las Letras de hace un momento... tengo la intención de que sea tu maestro. ¿Qué te parece?".
Lu Chunying pestañeó con vivacidad y preguntó: "Papá, ¿quieres que te hable con total sinceridad?".
"¿Acaso hace falta preguntarlo?", Lu Dongliang abrió los ojos de par en par. "¿O es que serías capaz de mentirme?".
"Papá, si he de decir la verdad, no quiero seguir la Vía de las Letras".
"¿Por qué?", Lu Dongliang se quedó desconcertado.
"Xiao Yeci es una Cultivadora de las Letras. Tras tantos años a su lado, siempre me ha parecido una persona sin porvenir".
Lu Dongliang sonrió divertido: "¿Y qué clase de persona consideras tú que tiene porvenir?".
"Leer diez mil libros no se compara con recorrer diez mil leguas. Solo tras haber cruzado el mundo de norte a sur se adquiere auténtica sabiduría y perspectiva. Papá, quiero aprender de ti la Vía del Viaje".
"¿Deseas cultivar la Vía del Viaje?". Lu Dongliang se sintió tan sorprendido como complacido, aunque al instante le asaltó el temor de que la muchacha no fuera capaz de sobrellevar la dureza: "Piénsalo bien. La Vía del Viaje es áspera; no te permite descansar un solo día".
"Papá, a mi edad, si me paso el día buscando la holganza, ¿hasta cuándo voy a seguir rehuyendo las dificultades?".
Cuanto más la escuchaba Lu Dongliang, más dichoso se sentía: "Yingying, ya que has tomado una decisión firme, ¿cuándo planeas franquear la puerta de la iniciación?".
Lu Chunying sopesó sus palabras un instante: "Hoy mismo".
Lu Dongliang exclamó con asombro: "¿Hoy? ¿A qué viene tanta prisa?".
"Si no fuera por el miedo a que te opusieras, me habría iniciado hace días. Llevo ya mucho tiempo sin poder esperar".
Lu Dongliang sonrió con agrado.
¿Cómo podía el carácter de esta niña parecerse tanto al suyo?
Incluso aquella impaciencia era un calco de la suya propia.
Aunque a eso no cabía llamarlo impaciencia; saber cuándo apresurarse y cuándo contemporizar era actuar con auténtico discernimiento y medida.
"Yingying, trato hecho entonces. Mandaré a llamar enseguida al boticario para que te prepare; la iniciación duele bastante, así que primero haré que tenga listo el anestésico".
Lu Chunying sacudió la cabeza con firmeza: "No necesito anestésico, si no es más que un instante de dolor. Papá, ¿acaso tú recurriste a anestésicos en tu propia iniciación?".
Lu Dongliang negó con la cabeza: "En aquel entonces, tu abuelo no me permitía seguir la Vía del Viaje. Encontré a un buhonero ambulante para que me iniciara, ¿y qué anestésicos iba a haber? Me apliqué el polvo medicinal de la iniciación de golpe contra el vientre y apreté los dientes para aguantarlo yo solo".
"¡Si mi padre no lo necesitó, yo tampoco lo usaré!".
Lu Dongliang negó enérgicamente: "¡Eso sí que no! Aquello fue un tormento que hube de pasar por falta de alternativas; ¿cómo iba a permitir que tú sufras semejante dolor?".
...
Esa misma noche, Lu Chunying franqueó con éxito la iniciación en la Vía del Viaje, y Lu Dongliang dispuso todo para que Xiao Yeci acudiera a verla.
Al ver a Lu Chunying, Xiao Yeci no pudo contener la emoción y le preguntó con desbordante desvelo: "Mi niña, ¡cuánto habrás sufrido! La iniciación es atrozmente dolorosa... ¿Aún te duele? ¿Has comido algo...?".
Lu Chunying clavó en Xiao Yeci una mirada gélida y soltó con impaciencia: "Te he hecho llamar para dejarte claro que nuestro vínculo ha llegado a su fin. En adelante, cada cual seguirá su propio camino. Te agradezco que cuidaras de mí todos estos años; ahora márchate de una vez".
Xiao Yeci la miró estupefacta, sin acertar a articular palabra durante un largo instante.
Lu Chunying sacó una caja que contenía cien monedas de plata y se la tendió a Xiao Yeci: "Toma esto como una muestra de mi consideración. A su debido tiempo, mi padre te entregará otra suma. De ahora en adelante, no volvamos a vernos".
A Xiao Yeci se le enrojecieron los ojos y murmuró con la voz quebrada: "Mi niña...".
"Guarda el dinero deprisa; al menos te hará falta para los gastos del viaje". Lu Chunying apartó la mirada, rehusando contemplarla un segundo más.
Con la caja entre las manos, Xiao Yeci abandonó la alcoba de Lu Chunying.
Ni ella misma supo cómo logró arrastrar los pasos hasta su estancia.
Una vez dentro de su habitación, se quedó contemplando aquella caja repleta de monedas de plata durante un tiempo interminable.
En el fondo deseaba arrojar bien lejos aquella caja y huir a escondidas de la mansión en ese mismo instante.
Para comer debía soportar miradas de desprecio; para cruzar el umbral debía soportar miradas de desprecio; incluso para ir a la letrina a hacer sus necesidades debía aguantar los malos gestos ajenos.
Todo aquello era capaz de sobrellevarlo, pero lo que Xiao Yeci no podía tolerar era la actitud de Lu Chunying.
Sentía que había sido despojada hasta del último resquicio de su dignidad.
Al fin y al cabo, era una Cultivadora de las Letras de Primer Nivel; en el futuro, ganarse el sustento con cualquier oficio ordinario le brindaría una vida mucho más honrosa que esta.
Pese a todo, acabó abriendo la caja.
Porque, en verdad, no le quedaba ni para costearse el billete de partida.
Dentro descansaban cien monedas de plata, una suma nada desdeñable que bastaría para mantenerla a flote durante un buen tiempo.
No obstante, debajo de las monedas parecía haber algo más.
Era una hoja de papel.
Xiao Yeci la desdobló y leyó lo que rezaba el mensaje:
"Mamá, ya me inicié. Descansaré un día; mañana por la noche buscaré la oportunidad y ¡escaparemos!".
...
En la otra alcoba, Lu Chunying apretaba con nudillos blancos las sábanas de su lecho.
Haber elegido la Vía del Viaje tenía un único propósito: poder correr más rápido.
'Mamá, por lo que más quieras... tienes que abrir esa caja y mirar'.
\-----
• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
🚂 ¡Pasajero, deja tu reacción y comentario para alimentar las calderas del tren 1160! ¡Tu apoyo mantiene la presión de vapor al máximo para acelerar los próximos capítulos! ⚙️