Ciudad Lüshui, al encenderse las primeras luces del anochecer.
Hacía ya más de tres meses que Li Banfeng había llegado a la Provincia de Puluo, y esta era la primera vez que pisaba una auténtica ciudad.
Quinto Ma le había dicho en cierta ocasión que las urbes de Puluo tal vez no pudieran equipararse a las de las provincias exteriores, pero que las noches de Ciudad Lüshui poseían su propio resplandor.
Y Li Banfeng lo vio con sus propios ojos: encender las luminarias era un grandioso ritual que se repetía cada día en Ciudad Lüshui.
Dado que la energía eléctrica no podía transmitirse a largas distancias, las lámparas de gas se erigían en las soberanas de la noche.
Los patrulleros, provistos de antorchas y escalerillas portátiles con estribos, prendían una tras otra las farolas a ambos lados de las calzadas.
Cada comercio despachaba a sus dependientes para iluminar sucesivamente las cajas de luz que lucían sus letreros.
El gas ardía con viva intensidad, sin desmerecer en absoluto frente a ciertas bombillas eléctricas.
Lo que más asombró a Li Banfeng fue descubrir que aquellas lámparas de gas eran capaces de parpadear.
En las tuberías de salida del gas se habían montado válvulas accionadas por vapor. Aprovechando el propio calor que desprendía la llama, las válvulas se abrían y cerraban siguiendo un compás regular que gobernaba el caudal del combustible.
Cuando la válvula se abría por completo, el paso de gas era copioso y la caja de luz resplandecía con fuerza.
Si quedaba a medio abrir, el flujo mermaba y la caja volvía a atenuarse.
Incluso había válvulas provistas de polvos medicinales especiales que hacían que las cajas luminosas mudaran de color sin cesar.
Quinto Ma no se equivocaba: Ciudad Lüshui era una ciudad en toda regla, una auténtica gran urbe.
Tal vez sus edificios no fuesen tan altos ni sus avenidas tan anchas como las de Yuezhou, pero palpitaba como una ciudad genuina; Li Banfeng podía percibir en el aire ese olor inconfundible propio de las metrópolis.
El edificio más encumbrado se llamaba Edificio Heping, un negocio propiedad del Clan Lu; en sus entrañas albergaba galerías comerciales, restaurantes y, según se rumoraba, hasta una sala de cine.
La edificación con el mejor emplazamiento era el Salón de Baile Paramount, perteneciente también al Clan Lu, un paraje donde el licor jamás se agotaba, el baile nunca tenía fin y los qipaos de tajo interminable se contaban por legiones.
Quinto Ma solía afirmar que el rincón con más porvenir era el Muelle Xiaoyao, cuna de emperadores del baile, reinas de la canción y más de un centenar de futuras estrellas en pleno proceso de formación.
El Muelle Xiaoyao había sido antaño patrimonio de Quinto Ma, y Li Banfeng le había prometido que sin falta iría a visitarlo en el futuro, pero ahora no era la ocasión.
Por el momento, Li Banfeng solo deseaba encontrar la Tienda de Gramófonos Miaosheng. Quinto Ma solía recurrir a ellos para grabar sus discos, pues la calidad de sus aparatos gozaba de sobrada garantía.
Tras no pocas vueltas y pesquisas, Li Banfeng dio por fin con el negocio. La fachada era modesta; empujó la puerta y entró, descubriendo un establecimiento de apenas cinco o seis metros cuadrados. En el interior se extendía un mostrador de poco más de un metro de largo, sobre el cual reposaban dos gramófonos de manivela.
'¿Habré venido al sitio equivocado?'
Li Banfeng retrocedió hacia el umbral para mirar de nuevo.
No había error alguno: Tienda de Gramófonos Miaosheng.
Tras el mostrador aguardaba sentado un varón tocado con una chistera negra y ataviado con un frac a juego, camisa blanca y pajarita oscura. El labio inferior carecía de barba, pero sobre el superior ostentaba un fino bigote en forma de ocho.
Al principio parecía estar descabezando un sueño, pero los pasos de Li Banfeng al retroceder para revisar el letrero lo sobresaltaron, despertándolo al instante.
El individuo del bigote en ocho se puso en pie y, dedicándole una sonrisa a Li Banfeng, saludó:
"Buenas tardes, caballero, sea bienvenido. Soy Ling Miaosheng, de la Tienda de Gramófonos Miaosheng. ¿Puedo preguntarle cuál de nuestros gramófonos le ha llamado la atención?".
Li Banfeng contempló aquellos dos endebles gramófonos de manivela alineados sobre el mostrador y sacudió la cabeza con desdén:
"Desde luego, ninguno de estos dos".
Ling Miaosheng se quedó pasmado y lo miró con perplejidad:
"Estimado señor, ¿acaso ninguno de estos dos modelos es de su agrado?".
"¡Así es!". Li Banfeng no encontraba nada de extraordinario en aquellos dos aparatos.
La expresión de Ling Miaosheng se tornó solemne:
"En tal caso, parece que lo que usted busca no es cualquier menudencia. Le rogaría que me aclarase: ¿qué clase de gramófono desea exactamente?".
'¿Qué clase de gramófono? Con lo pequeña que es esta tienducha, ¿qué otra clase podría haber?', caviló Li Banfeng antes de responder:
"Muéstreme el mejor que tenga".
"Muy bien, caballero". Ling Miaosheng salió de detrás del mostrador y, con un rápido ademán de la mano, levantó súbitamente un telón que cubría la pared.
Aquel telón era de un color exactamente idéntico al del muro.
No solo coincidía en tono, sino que encajaba de un modo tan milimétrico que no se apreciaba la menor juntura.
Oculta tras la tela aguardaba una puerta de madera.
\*¡Chiiirriii...!\*
Ling Miaosheng abrió la puerta de madera, extendió una mano hacia el interior e invitó con una reverencia:
"Caballero, por favor, pase adentro".
Li Banfeng siguió a Ling Miaosheng y cruzó el umbral. Tras la puerta se abría un corredor sumido en una penumbra tan densa que, ni siquiera con la formidable agudeza visual de Li Banfeng, era posible distinguir su final.
La tienda no era pequeña para nada.
Tan solo presentaba una distribución un tanto peculiar.
Ling Miaosheng guio a Li Banfeng hasta otra puerta, la empujó suavemente para abrirla y entró, indicándole por señas que se moviera con el mayor sigilo.
'¿A qué viene tanta cautela? ¿Acaso hay alguien durmiendo aquí?'
Ling Miaosheng avanzó hacia el centro de la estancia y encendió una vela en silencio.
La habitación era de considerables proporciones; con el tenue titilar de la llama, Li Banfeng apenas alcanzaba a divisar las cuatro paredes.
En el centro del cuarto, un bulto del tamaño de una mesita de noche descansaba cubierto por una tela.
'Este debe de ser el gramófono más valioso de la tienda, ¿no?', pensó Li Banfeng, sintiendo un cosquilleo de expectación.
Ling Miaosheng tomó primero un puñado de partículas doradas y las depositó bajo el faldón de la tela.
El corazón de Li Banfeng dio un vuelco de emoción.
'¿Será combustible? ¿Acaso también es un gramófono de vapor?'
Conforme Ling Miaosheng retiraba con parsimonia la tela cobertora, la incógnita quedó despejada.
Aquel artefacto poseía un cuerpo blanquísimo, una testa de un rojo encendido y dos ojos mecánicos sumamente brillantes.
El "combustible" que Ling Miaosheng acababa de esparcir no era otra cosa que maíz.
El gramófono estiró la cabeza, engulló el maíz y, tras soltar unos sonoros \*co, co, co\*, se aclaró la garganta.
Ling Miaosheng dio una instrucción en voz baja:
"Canta \*Aquella mujer junto a las aguas de otoño\*".
El gramófono estiró el pescuezo y comenzó a cantar:
"¡Co, co, cooo~!
Anhelar con la mirada hasta gastar los ojos,
sin divisar la grácil silueta de la amada;
agotadas las vigilias, consumida la clepsidra,
apenas el graznido de dos o tres gansos solitarios...
..."
Li Banfeng miró a Ling Miaosheng y preguntó:
"¿Esto es... un gallófono?".
Ling Miaosheng asintió con la cabeza:
"Es el mejor gramófono de nuestra tienda. Es capaz de interpretar más de treinta melodías y, siempre que su amo lo críe con paciencia, aún puede aprender muchas más".
Li Banfeng no alcanzaba a comprender por qué aquel gallo, de cresta roja como el fuego y plumaje blanco como la nieve, sabía entonar canciones, pero saltaba a la vista que no era lo que buscaba.
"Patrón Ling, desearía un gramófono algo más convencional. Por ejemplo, uno fabricado en el Estado de Amikan. ¿Dispone de alguno de ellos?".
Ling Miaosheng asintió:
"Por supuesto. Señor, acompáñeme por aquí, por favor".
Li Banfeng siguió a Ling Miaosheng hasta otra estancia, todavía más espaciosa. En su interior se alineaban más de una decena de gramófonos, todos ellos de manufactura del Estado de Amikan.
Ling Miaosheng comenzó a presentarlos:
"En cuanto a durabilidad, los gramófonos fabricados en el Estado de Amikan no alcanzan a los del Estado de Cheman, ni igualan en refinamiento a los de Yinggeli; no obstante, sus creaciones poseen un encanto muy singular. Resulta difícil describirlo con precisión, pero siempre transmiten la sensación de ser sumamente audaces y desinhibidos".
Mientras hablaba, Ling Miaosheng retiró un lienzo de tela protectora y exhibió el primer aparato.
"Este es un gramófono de cuerda. Requiere que se le dé cuerda una vez por cada melodía; posee un timbre nítido y un mueble ligero que apenas ocupa espacio".
Ling Miaosheng reprodujo una pieza en el aparato. Li Banfeng negó levemente con la cabeza.
El timbre de este gramófono distaba demasiado del de su esposa y, por añadidura, era en extremo diminuto; difícilmente sus piezas de repuesto le servirían de algo.
Ling Miaosheng destapó otro gramófono. Este era descomunal, de casi dos metros de largo por dos de ancho. El plato situado en la parte superior guardaba cierta semejanza con el de su esposa, y a la caja iba unida una enorme palanca.
Ling Miaosheng tiró de la palanca, y en las entrañas del gramófono resonó un enérgico bramido de aire.
Resultó ser un fuelle accionado por palanca.
Impulsado por el soplo del aire, un molinete en el interior del mueble se puso a girar.
Ling Miaosheng explicó:
"El molinete incorpora un regulador de velocidad; da igual la fuerza con que sople el viento, girará a un ritmo constante. En el uso ordinario, uno puede accionar el fuelle mientras escucha la melodía, aunque la desventaja es que genera algo de ruido. También es posible tirar del fuelle para almacenar tensión en el resorte de cuerda y escuchar después; dicho mecanismo puede acumular hasta dos horas de funcionamiento continuo".
Tras tensar por completo el resorte, Ling Miaosheng se enjugó el sudor de la frente, movió el interruptor y el gramófono echó a cantar.
A decir verdad, el timbre de este gramófono de fuelle guardaba una cercanía innegable con el de su esposa.
Concluida la melodía, Ling Miaosheng exhibió el tercer modelo.
Este resultaba igualmente singular: funcionaba a base de electricidad.
En la Provincia de Puluo, la energía eléctrica no podía transmitirse a largas distancias, pero de ningún modo era imposible almacenarla.
Ling Miaosheng trajo consigo una batería del tamaño de una lata de té, la introdujo en el compartimento posterior de la máquina y accionó la palanca de encendido. El plato del gramófono empezó a rotar con suavidad.
"Un tocadiscos eléctrico. Gira con total estabilidad y es de manejo muy cómodo; lo único engorroso reside en recargarlo: durante el día tiene que dejarlo afuera expuesto al sol".
Fue entonces cuando Li Banfeng advirtió que la superficie del aparato disponía de placas fotovoltaicas.
Ling Miaosheng sonrió:
"Si el día es soleado, una jornada entera de carga permite escuchar música durante ocho horas; si está nublado, ya es harina de otro costal".
'Si hay electricidad, ¿acaso no podría cargar el teléfono móvil? Pero ¿para qué iba a cargarlo? ¿De qué me sirve un teléfono aquí? ¿Acaso para ponérselo en bandeja a un Cultivador del Atisbo y que me clave un anzuelo?'.
La disposición y la estructura de este gramófono distaban un abismo de las de su esposa, por lo que Li Banfeng perdió todo interés.
Al descorrer el cuarto lienzo, lo que quedó al descubierto fue una máquina de coser.
Ling Miaosheng enhebró la aguja, posó la mano en el volante de inercia y pisó el pedal. \*¡Tac-tac-tac!~\* La máquina de coser cobró vida: al tiempo que cosía la prenda tendida sobre la bancada, comenzó a entonar \*Las rosas florecen por doquier\*:
"Rosas, rosas floreciendo por doquier; juventud, juventud presente en cada rincón; incontenible brisa de primavera..."
En cuanto terminó de coser el puño, la máquina se detuvo y, a la par, cesó la música.
Ling Miaosheng giró la cabeza y dijo:
"La virtud de este gramófono radica en que mitiga el agobio de las faenas de costura. Por supuesto, si durante la labor no le apetece escuchar melodías, también puede almacenar fuerza en el resorte para disfrutar del deleite musical una vez concluido el trabajo".
Por muy extravagante que resultase este gramófono, sus piezas mecánicas guardaban un asombroso parecido con las de su esposa.
Ling Miaosheng destapó el quinto gramófono, que resultaba ser el más voluminoso de todos:
"Este es también un gramófono eólico, aunque difiere bastante del de fuelle: este mecanismo está accionado por un molinete exterior. Es decir, ha de instalarse fuera de su ventana un molinete de veintiocho centímetros de diámetro. Cuando el molinete gire, usted podrá deleitarse con la música; si no desea escucharla en ese instante, puede emplear el giro para tensar el resorte. Con la cuerda al máximo, ofrece hasta veintidós horas continuas de sonido. Mientras el viento exterior no se extinga, la música en su hogar jamás cesará...".
Ling Miaosheng le presentó de corrido más de una docena de modelos. Hacia cada uno de ellos Li Banfeng sentía cierta inclinación, pero ninguno terminaba de satisfacerlo por completo.
Ling Miaosheng contempló a Li Banfeng, guardó silencio unos instantes y, de improviso, inquirió:
"Estimado señor, lo que usted en verdad desea adquirir es un gramófono de vapor, ¿no me equivoco?".
Li Banfeng se sobresaltó:
"¿Cómo lo sabes?".
Ling Miaosheng esbozó una repentina sonrisa:
"He escuchado el resoplido del vapor... en lo más hondo de su corazón".
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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