"¿Acaso puedes oír la voz en mi interior?", exclamó Li Banfeng, alarmado, retrocediendo dos pasos a toda prisa.
Ling Miaosheng sonrió: "No tiene de qué preocuparse, caballero. Puedo decírselo con total franqueza: soy un Cultivador del Atisbo. Fue precisamente porque escuché música en su corazón por lo que le mostré tantos gramófonos. Sé que es usted un hombre apasionado por la música y con gusto sería su amigo; sin embargo, hace un instante escuché el resoplido del vapor. Me temo que no podré serle de ayuda. Gramófonos de vapor fabricados en el Estado de Amikan solo hay dos en toda la Provincia de Puluo: uno se encuentra a bordo del tren privado del Clan Lu y el otro tiene un paradero desconocido. Supongo que guarda un afecto muy especial por aquel aparato, pero por desgracia, ese no es un vacío que yo pueda ayudarle a llenar".
Ling Miaosheng se disponía ya a despedir al cliente.
Li Banfeng echó un vistazo a su alrededor: "El gramófono de máquina de coser y el de fuelle... me los llevo".
Ling Miaosheng se quedó atónito y luego negó levemente con la cabeza: "Caballero, debo advertirle que cada gramófono posee su propio carácter y timbre. Lo que usted anda buscando no se lo darán estos dos aparatos. Además, ninguno de ellos es precisamente barato".
Li Banfeng asintió: "Póngales precio. Dije que los compro y me los llevo".
Ciertamente no eran baratos: sesenta mil por el de fuelle y setenta mil por el de máquina de coser.
Sin embargo, Li Banfeng calculó que los engranajes, rodamientos y demás piezas del interior podrían servirle de repuesto, de modo que pagó en efectivo sin la menor vacilación.
Aun así, disponer solo de engranajes y rodamientos no bastaba. Los componentes de la máquina de vapor del cuerpo de su señora también habían sufrido daños considerables: la biela estaba doblada y varias tuberías de agua goteaban. ¿Dónde demonios iba a conseguir semejantes piezas?
Fue entonces cuando, en un rincón de la estancia, divisó un aparato que no estaba en exhibición.
En aquel armatoste, Li Banfeng percibió el olor de combustible inflamable.
"¡Ese de ahí, déjeme verlo!".
Ling Miaosheng se apresuró a explicar: "Caballero, eso no es un gramófono; se trata de un proyector de sombras chinescas".
'¿Un proyector de sombras chinescas?'
En realidad, no era más que un proyector cinematográfico.
Solo que aquel proyector no tenía relación alguna con la electricidad.
La inmensa mayoría de las salas de cine en la Provincia de Puluo funcionaban al margen de la corriente eléctrica. Después de todo, el cine tampoco la necesitaba estrictamente: con luz, una cinta de celuloide y un mecanismo giratorio bastaba y sobraba.
En cuanto Ling Miaosheng retiró la lona que lo cubría, los ojos de Li Banfeng se iluminaron.
Aquel proyector era justo el tesoro que andaba buscando.
¡Funcionaba impulsado a vapor!
"Es un proyector de sombras chinescas a vapor del Estado de Amikan. Quema grasa combustible. Puesto que ya ha visto un gramófono de vapor, su principio de funcionamiento no debería resultarle extraño".
Ling Miaosheng le hizo una demostración a Li Banfeng.
Primero encajó una pesada caja de celuloide, desplegó la pantalla de tela y prendió fuego a la grasa en el depósito.
En el interior del compartimento había tres espejos que, mediante reflexión, proyectaban las llamas hacia la parte trasera de la lente.
El fuego no solo suministraba la fuerza motriz para la máquina de vapor, sino que al mismo tiempo servía como fuente de iluminación para la proyección.
Una vez calibrado el enfoque y alcanzada la presión adecuada, los pistones comenzaron a elevarse, el vapor empezó a resoplar, la biela accionó los engranajes y el proyector se puso en marcha.
Se trataba de un cortometraje en blanco y negro de quince minutos de duración. Narraba los incontables percances y disparates de un hombre y una mujer atrapados en una isla desierta; apenas tenía argumento, consistiendo únicamente en una comedia física disparatada y extravagante.
Al agotarse la cinta, Ling Miaosheng extinguió la llama del proyector y le dijo a Li Banfeng: "Este proyector procede de la misma fábrica que el gramófono de vapor. En cuanto al precio, como comprenderá, tampoco es nada módico".
Ling Miaosheng pidió trescientos mil.
Li Banfeng ni siquiera intentó regatear. Al haber sido fabricados por la misma empresa, las piezas indudablemente serían intercambiables.
Con el pretexto de ir a casa a buscar el dinero, Li Banfeng salió a la calle, se metió un momento en su Residencia Móvil, regresó y liquidó la cuenta al contado, comprando aquel armatoste junto con los otros dos gramófonos de una sola vez.
Ling Miaosheng quedó perplejo ante la asombrosa resolución de Li Banfeng. En señal de agradecimiento, le obsequió treinta discos y veinte rollos de películas. Li Banfeng compró además diez barriles de grasa combustible y dos de aceite para motor, tras lo cual contrató un carruaje de caballos para cargar los dos gramófonos y el proyector y transportarlos.
Li Banfeng dio una dirección cualquiera y, en cuanto llegaron a un callejón solitario, le ordenó al cochero que descargara la mercancía allí mismo.
El cochero incluso tuvo la delicadeza de recordarle: "El patrón Ling ya me pagó el viaje completo; me dio orden de meterle las cosas hasta dentro de su casa".
Li Banfeng agitó la mano con desinterés: "No hace falta meterlas en ninguna casa, aquí mismo está perfecto. Puedes marcharte ya".
Viendo que se ganaba el dinero sin esfuerzo, el cochero se marchó muy contento.
Li Banfeng estaba a punto de sacar la llave de latón para meter las cosas en la Residencia Móvil cuando, de pronto, percibió una intensa hostilidad aproximándose a sus espaldas.
Volvió la cabeza bruscamente y vio a un hombre joven que avanzaba a paso vivo hacia él.
Estaban a menos de diez metros de distancia. Al notar que Li Banfeng lo había descubierto, el individuo detuvo sus pasos y clavó la vista en él con una sonrisa en el rostro.
'¿Qué clase de situación es esta?'
Había llegado tan cerca y Li Banfeng ni siquiera había escuchado el menor ruido de sus pisadas.
Aquel hombre poseía cultivo.
'¿De qué senda será?'
Mientras aún cavilaba, una oleada de peligro lo cercó desde todas las direcciones. De las callejuelas a ambos lados del callejón surgieron sucesivamente cinco individuos que rodearon a Li Banfeng por completo.
Ninguno de ellos producía el más mínimo sonido al caminar. Uno de ellos dio un paso al frente y acarició uno de los gramófonos; otro se adelantó y pasó la mano sobre el proyector de cine; y un tercero se deslizó hacia Li Banfeng y le palpó el cuerpo. Al instante, Li Banfeng sintió un repentino vacío en el bolsillo interior de su abrigo: su billetera se había esfumado.
'¡Qué destreza más ágil!'
'¿A qué senda pertenecen estos sujetos?'
Un individuo que vestía pantalones de tirantes abrió la billetera de Li Banfeng y le dijo sonriendo al hombre de traje que tenía a su lado: "Hermano mayor, mira esto, de verdad que este tipo está forrado. Trae más de diez mil billetes aquí dentro".
"¿Hacía falta que lo dijeras?", se burló el hombre de traje con una risotada. "Si no tuviera dinero, ¿cómo se habría comprado gramófonos tan caros? Y encima tantos de golpe. Oye, hermanito, viendo que te sobra la plata, ¿por qué no nos invitas unas monedas a nosotros dos? Tómalo como una muestra de buena voluntad para hacernos amigos".
'¿Esto es Ciudad Lüshui?'
'¿Incluso en Ciudad Lüshui pasan estas cosas?'
Li Banfeng asintió con serenidad: "De acuerdo, hagámonos amigos. ¿Cómo te llamas?".
Los hombres soltaron una sonora carcajada. Al de los pantalones con tirantes le dolía el estómago de tanto reír, y volviéndose hacia el tipo del traje, exclamó: "¡Hermano mayor, te está preguntando el nombre! A ver, dime, ¿se lo vas a decir o no?".
El hombre de traje sonrió:
"No te diremos nuestros nombres; somos de la Secta de la Mano Fantasma. Puedes preguntar por nuestro renombre en Ciudad Lüshui. Hacerte amigo nuestro no te perjudicará en absoluto".
"A mí también me parece que salgo ganando. El dinero de la cartera se lo he dado; ¿se puede considerar que ya somos amigos?".
Pronunciar semejantes palabras no le resultaba nada fácil a Li Banfeng. Arrebatarle sus pertenencias equivalía a franquear su límite infranqueable, pero hoy decidió tolerarlo.
Li Banfeng no deseaba demorarse en Ciudad Lüshui; le urgía regresar a reparar a su esposa y, además, temía exponer su identidad.
"Este poco dinero no basta del todo", dijo el de traje tras mirar la cartera en manos del sujeto de los tirantes y echar otro vistazo a los gramófonos junto a Li Banfeng. "Deja estos gramófonos. Aunque no entendemos mucho del mercado, las cosas de la casa de Ling Miaosheng sin duda se pueden vender por un buen precio".
"Los gramófonos no se los puedo dar". Li Banfeng negó con la cabeza.
El de los tirantes sonrió; con un rápido quiebro apareció frente a Li Banfeng y, usando la cartera de este, le dio unas palmaditas en la mejilla:
"¿Qué acabas de decir? ¿Dijiste que no puedes? ¿A nosotros nos dices que no? ¿Sabes cuáles son las consecuencias de eso? ¿Acaso sabes...".
¡Zas!
Li Banfeng alzó la mano de golpe y le rebanó la garganta con las cuchillas de los patos mandarines.
El de los tirantes se aferró el cuello, con los ojos clavados fijamente en Li Banfeng, el rostro desfigurado por el asombro y el espanto.
Li Banfeng le arrebató la cartera de las manos y le propinó dos palmadas en la cara.
El hombre de traje se alarmó sobremanera; lanzó una estocada con su daga directo a la garganta de Li Banfeng.
Li Banfeng sujetó la cabeza del individuo de los tirantes y usó su nuca a modo de escudo para bloquear la puñalada.
Un hombre de negro se situó a su espalda; Li Banfeng giró la mano hacia atrás, extrajo el péndulo bebedor de sangre Hanxue y le asestó un tajo directo en el cuello.
El de traje se quedó estupefacto.
¿Qué clase de persona era esta?
¿Cómo podía matar hombres con mayor soltura y presteza que si degollara pollos?
\*\*\*
A la una de la madrugada, Li Banfeng cargó los dos gramófonos y el cinematógrafo de vuelta a la Residencia Móvil.
Su esposa no emitía el menor sonido; parecía seguir durmiendo.
Li Banfeng se sentó a su lado, jadeando con dificultad.
El olor a sangre le llenó las fosas nasales a ella y despertó.
\*Chii, chii...\*
"Ayyy... mi señor espoooso...", subiendo y bajando, la voz de su esposa seguía desafinada y descompuesta. "¿A dónde fuiste a parar?".
"Fui a Ciudad Lüshui; me topé con gente de la Secta de la Mano Fantasma y nos dimos de golpes".
"¿Para qué fuiste corriendo a Ciudad Lüshui? ¿Acaso no te andaba persiguiendo alguien? Ir hasta allaaaá... ¿es que ya no aprecias tu propia vida o qué?".
Li Banfeng sonrió con amargura:
"Pensé que jamás te importaban las cosas de fuera de la casa".
\*Fuch, fuch...\*
"¿La Secta de la Mano Fantasma? ¿Cultivadores del Robo? ¡Esa senda del Dao todavía perdura! Señor espoooso, tu pequeña sierva está tan malherida... ¿y ni se te ocurrió traeeer un par de ladronzuelos para que nutran el cueeerpo de tu pequeña sierva?".
"Eran demasiados, me costó un poco lidiar con ellos".
"¡Que fueran muchos es maraavilloso! Tráelos a tooodos de vuelta, que tu pequeña sierva se encargará de ellos".
Li Banfeng soltó una risa amarga:
"En el estado en que estás, ¿y si resulta que no puedes contra ellos?".
"¿Quéee aspecto tengo? ¿Acaso ahora me despreceeeas o qué? ¿Y quién crees que hizo que quedara así, si no fue por ti? Traes tanta chatarra que ya ni cabe en la casa, pero no se te ocurre traerme un poco de comer. Eres malo con tu pequeña sierva, eres malo con tu pequeña sierva, tú... ¿Cómo acabaste herido de esa forma?".
El gramófono estaba dañado y su visión no era buena.
Solo entonces reparó en que Li Banfeng se cubría el abdomen y la sangre aún manaba sin cesar.
"Señor esposo, ¿por qué estás taaan malherido?".
Le habían asestado una puñalada profunda.
"¿No te lo acabo de decir? Eran demasiados". Li Banfeng permaneció sentado, apoyado contra el gramófono, con la respiración cada vez más pesada y áspera.
"Si eran tantos, ¿por qué no escapaste? ¿Para qué te trajiste toda esta chatarra?".
"Esto no es chatarra. Son gramófonos y un proyector del Estado de Amikan. En un rato los desarmaré para cambiarte las piezas. En cuanto te las ponga, quedarás bien".
"¿Te jugaste la vida yendo a Ciudad Lüshui solo por esto?".
Li Banfeng no dijo nada más y se apoyó para ponerse en pie.
Se disponía a desmontar los gramófonos y el proyector de inmediato.
\*Fuuu...\*
Una bocanada de vapor envolvió a Li Banfeng, haciéndolo tenderse en la cama. El vapor se arremolinó y acarició con extrema suavidad su herida.
Los labios de Li Banfeng temblaron; apretó los dientes y murmuró:
"Me duele a morir...".
El vapor giró en torno a la frente de Li Banfeng. Una oleada de cansancio lo invadió; cerró los ojos y se quedó profundamente dormido.
\*Fuch, fuch.\*
"Maldito loco insensato, ni siquiera sabes qué clase de bicho insignificante eres y pretendes salvarme. ¿Quién te dio la capacidad? ¿Quién te dio la audacia?".
\*Fuch, fuch.\*
"¿Acaso te pedí que me salvaras? Solo te usaba como un cuchillo capaz de matar para sacarte comida. ¿De verdad te creíste que era tu esposa?".
La flor de loto de bronce soltó una risa burlona desde la habitación exterior:
"Si no fuera porque este loco fue a salvarte, esos huesos viles que tienes no habrían aguantado mucho más, ¿no crees?".
El gramófono se mofó fríamente:
"No es más que un cuerpo. Si lo desecho, ¿qué importa? Me cambio a otro y ya está".
"¿Acaso puedes mudarte a cualquier otro cacharro? ¿Hay en esta habitación algún objeto adecuado para ti?".
"En esta habitación no, pero afuera siempre habrá alguno".
"¿Acaso puedes salir? Y además, un trasto que tenga fuego y humo, que pueda hervir agua y que cante melodías no es fácil de encontrar afuera. Y pensar que este loco te lo consiguió todo".
\*Fuch, fuch.\*
El gramófono no quiso seguir discutiendo con el Loto Rojo.
Continuó acariciando suavemente a Li Banfeng con su vapor.
"Maldito loco... menudo loco estás hecho".
\*Fuch, fuch...\*
Li Banfeng se despertó sobresaltado:
"Esposa, ¿me llamabas?".
\*Fuuu...\*
Una ráfaga de vapor se cernió sobre él, llevándolo de regreso al mundo de los sueños.
El vapor permaneció ondulando junto a Li Banfeng durante toda la noche.
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• Novela: El Señor de Puluo / 普罗之主 (Pǔluó Zhī Zhǔ)
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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