Xing Qiushan, una Pequeña Pinza de la Secta de la Mano Fantasma, avanzó a trompicones hasta detenerse frente a la entrada de una vieja residencia situada al este del Templo del Dios de la Ciudad en Houtang, y aporreó la puerta con insistencia: ¡pam, pam!
Desde el interior, un portero preguntó: "¿Quién es?"
"La Pequeña Pinza de la Calle Yangting", respondió Xing Qiushan.
Una Pinza era un cabecilla dentro de la Secta de la Mano Fantasma; una Pequeña Pinza, por ende, no era más que un cabecilla menor. La Calle Yangting era el sitio exacto donde habían asaltado a Li Banfeng, el territorio bajo el control de Xing Qiushan.
Xing Qiushan no era otro que el hombre de traje de la noche anterior. Había guiado a cinco de sus hombres para desvalijar a Li Banfeng, sin sospechar jamás que se toparían con semejante lunático. De sus cinco subordinados, tres yacían muertos, los dos restantes estaban malheridos y él mismo no había salido ileso.
En cuanto entró en la sala principal y vio al líder de la secta, Xie Juncong, Xing Qiushan cayó de rodillas con estrépito y rompió en un llanto desconsolado.
"¡Líder, mis muchachos y yo salimos a nuestro terreno a buscar comida, abrimos una claraboya para sacar un pedazo de cuero, pero ese desalmado nos atacó a matar! De cinco hermanos, tres están muertos y dos heridos. ¡Líder, tiene que hacernos justicia!"
Su jerga significaba que habían salido a trabajar en su propio territorio para hurtar un poco, no habían hecho más que birlar una billetera del bolsillo superior del traje, y a cambio sufrieron tres bajas y dos heridos graves. Rogaba que el líder interviniera para tomar venganza.
Xie Juncong ya había rebasado los sesenta años y sus oídos no parecían andar muy finos: "Xiaoshanzi, ¿qué acabas de decir? No te escuché con claridad. Si abrieron una claraboya para sacar un pedazo de cuero, en teoría no debió haber pelea alguna, ¿verdad?"
Así era: tratándose de un simple carterismo, ¿por qué motivo habrían de llegar a las manos?
Xing Qiushan respondió: "Ese sujeto era un perro viejo; me atrapó con las manos en la masa justo cuando abría la ventana".
Xie Juncong continuó interrogando: "Si los descubrió, ¡debieron soltar el cuero y poner pies en polvorosa!".
Esa era la lógica elemental: ¿no bastaba con arrojar la billetera y largarse a toda prisa para evitarse líos?
"¡Líder, claro que corrimos! Pero ese tipo no nos dio tregua; estaba empeñado en matarnos a toda costa y no nos dejó escapar".
"¿Cinco hermanos, más tú que hacen seis, y ninguno fue capaz de escapar?"
Xing Qiushan soltó una afirmación ahogada: "Líder, nos acorraló en el callejón. En verdad nos fue imposible escapar".
"¿Acaso no se aseguraron una vía de escape antes de dar el golpe? No me salgas con esas, Xiaoshanzi, que tú ya no eres ningún novato".
"Llevábamos varios días sin probar bocado, la necesidad nos hizo apresurarnos..."
"Tsk, tsk, tsk", Xie Juncong sacudió la cabeza con desaprobación. "Xiaoshanzi, ya estoy viejo y senil. Dime la verdad: ¿fueron a buscar comida o fueron a quebrar vigas?"
'Quebrar vigas' era el término del bajo mundo para el asalto a mano armada.
La Secta de la Mano Fantasma pertenecía a la Vía del Robo. Hurtar con destreza era su oficio legítimo, pero el atraco violento constituía un tabú terminante entre ellos.
Por supuesto, Xing Qiushan jamás reconocería que había salido a asaltar: "Viejo líder, de verdad fuimos a buscar comida. ¿Cómo nos atreveríamos a quebrantar las reglas de la secta? Viejo líder, ¿es que acaso ya no confía en mí?"
Xie Juncong clavó su mirada en Xing Qiushan. Xing Qiushan le sostuvo la vista de vuelta, sin un ápice de vacilación en sus pupilas.
Tras mirarse fijamente por unos instantes, Xie Juncong exhaló un largo suspiro: "Xiaoshanzi, la verdad es que ya chocheo, pero te creo, por supuesto que te creo. ¿En qué estado se encuentran los dos hermanos heridos?"
"¡Ni siquiera pueden ponerse en pie! ¡Sus heridas son gravísimas!", continuó gimoteando Xing Qiushan.
"Dales unas cuantas hojas de dinero para que se recuperen como es debido. Y a los hermanos que ya cruzaron el puente... ¿les diste sepultura?"
"Es... esto, todavía no he tenido tiempo..."
"Apresúrate a darles sepultura; que descansen en paz bajo tierra. Ay, de verdad que la vejez me tiene atontado, ya no logro pensar en todos los detalles. Reflexiona tú mismo por si se me escapa algo, y ve de inmediato a encargarte de todo".
Xie Juncong parecía haber hablado largo y tendido, pero a la vez no había dicho absolutamente nada provechoso.
¿Estaba en verdad senil por la vejez?
No tenía ni un pelo de tonto.
Habiendo pasado su vida entera dentro de la Secta de la Mano Fantasma, ascendiendo peldaño a peldaño desde ratero callejero hasta la posición de líder, ¿qué artimaña no había presenciado ya? ¿Iba Xing Qiushan a engañarlo con semejante cuento?
Xing Qiushan había salido a atracar, se topó con un hueso duro de roer, perdió a la mayoría de sus hombres y apenas si regresó con el pellejo intacto.
En rigor estricto, correspondía castigarlo severamente según las leyes de la secta, pero Xie Juncong prefirió cerrar un ojo y dejar pasar la falta.
En cuanto a clamar venganza, que ni lo soñara; Xie Juncong tampoco movería un dedo para resolver las secuelas del altercado. Aquella indiferencia constituía, en sí misma, el escarmiento para Xing Qiushan.
Al marcharse del cuartel general de la Secta de la Mano Fantasma con el pecho rebosante de rencor, Xing Qiushan vio acercarse a uno de sus subordinados heridos, un tal Deng Jingcai, quien le extendió una fotografía: "Jefe, conseguí esto de una lengua florida. Este sujeto se llama Li Banfeng, es al que anda buscando el Clan Lu".
Xing Qiushan frunció el ceño con disgusto: "¿Para qué me enseñas esto?"
"Jefe, mírelo con detenimiento. ¿No se parece una barbaridad al lunático de anoche?"
"¿Parecerse?" A Xing Qiushan le pareció que la diferencia era abismal. "El de anoche llevaba una barba espesa".
Deng Jingcai señaló la imagen con insistencia: "¡Jefe, la barba es algo que cualquiera se deja crecer o se pega en la cara! Fíjese bien en sus rasgos faciales, mire la forma de sus cejas y sus ojos, ¡mire lo idéntico que es!".
Guiado por la indicación de Deng Jingcai, Xing Qiushan empezó a encontrarle cierto parecido innegable.
Deng Jingcai añadió de inmediato: "Jefe, si le llevamos esta foto al viejo líder, seguro que nos lo contará como un gran mérito".
"¿Entregársela al viejo líder? Qué poca ambición tienes", Xing Qiushan bajó la voz y preguntó: "¿Cuánto ofrecen de recompensa por su cabeza?".
Deng Jingcai lo pensó un instante antes de responder: "Tengo entendido que por atraparlo vivo pagan veinte mil; por su cadáver, diez mil. E incluso por pasarle el pitazo al Clan Lu con su paradero, dan tres mil".
Xing Qiushan arrugó la frente: "¿Solo esa miseria?".
"¡Es una fortuna! ¡Hablo de dólares de plata!".
"¡Dólares de plata!", Xing Qiushan estalló en una sonrisa radiante. "¡Hermano, no solo nos vamos a cobrar esta venganza, sino que esta vez nos haremos ricos!".
...
Con el rostro todavía cubierto por una densa capa de maquillaje teatral, Li Banfeng abrió los ojos.
Se frotó el abdomen y percibió un dolor sordo y punzante.
La herida ya había formado costra, mientras que la sangre derramada sobre su ropa y las sábanas de la cama había sido lavada con impecable pulcritud.
El gramófono permanecía en reposo al costado del lecho, sumido en un silencio que parecía el de un plácido sueño.
Li Banfeng accionó el resorte de su reloj de bolsillo para abrirlo y miró la esfera: marcaba exactamente las diez en punto.
Las diez en punto.
Aquello resultaba problemático.
Li Banfeng ignoraba por completo cuánto tiempo había permanecido dormido.
Su reloj de bolsillo estaba chapado en oro y lucía ostentoso a simple vista, pero su manufactura real era bastante rudimentaria; carecía incluso de fechador. Li Banfeng no tenía forma de discernir si eran las diez de la mañana o las diez de la noche.
En condiciones ordinarias, le habría bastado con asomar la cabeza a la calle para comprobarlo.
Sin embargo, en este instante cualquier salida exigía una prudencia extrema: todavía se encontraba atrapado dentro de la Ciudad Lüshui.
Li Banfeng empujó con cautela la puerta de la habitación.
Si afuera estaba oscuro, partiría de inmediato de regreso a la Aldea Lanyang y luego se concentraría en reparar a su esposa con total dedicación.
Si afuera había luz de día, repararía a su esposa ahora mismo y esperaría a que cayera la noche para abandonar Ciudad Lüshui.
Li Banfeng entreabrió la puerta y echó un vistazo: afuera el cielo resplandecía con plena claridad; eran las diez de la mañana.
Al instante encogió el cuerpo de vuelta hacia la Residencia Móvil, abrió una lata de conserva para apañar un bocado de comida, sacó un destornillador y una llave inglesa, disponiéndose a desarmar los dos gramófonos y el proyector de sombras chinescas a vapor.
La intención era buena, pero ponerla en práctica no resultaba tan sencillo. Li Banfeng había aprendido algunas nociones de mecánica en la universidad, mas ante aquellas tres máquinas, sus conocimientos eran prácticamente inútiles.
La imposibilidad de emplear aparatos eléctricos a gran escala en la Provincia de Puluo había llevado a sus habitantes a explotar la mecánica hasta el límite absoluto. Frente a esas tres máquinas, ni siquiera un técnico profesional de Yuezhou habría comprendido del todo su funcionamiento.
Sujetando la llave inglesa, Li Banfeng cavilaba por dónde meter mano cuando, de pronto, oyó a sus espaldas el bufido siseante del gramófono.
"Esposo mío~"
Aquel llamado derretía los sentidos.
Era demasiado embriagador.
Li Banfeng se estremeció y volvió la cabeza para mirar a su esposa:
"¿Despertaste?".
"Esposo, apenas comienzas a sanar de una grave herida, no andes de un lado a otro. Ven rápido a descansar junto a tu humilde sierva".
Li Banfeng se había metido en el gabinete frontal del gramófono de fuelle y se disponía a desmontar la palanca de tracción, pero una suave corriente de vapor lo detuvo.
"Esposo, ¿por qué habrías de ocuparte tú de una labor tan tosca y pesada? Hazme el favor de traerme a esa ramera del Loto Rojo".
"¿Para qué quieres al Loto Rojo?".
"Esposo mío~ Solo tráeme a esa ramera del Loto Rojo, ¿quieres?".
Aunque la voz de su esposa todavía sufría algún que otro desajuste de tono de tanto en tanto, aquel timbre era irresistiblemente meloso.
Li Banfeng no hizo más preguntas y se apresuró a trasladar la flor de loto de bronce.
La flor de loto de bronce estaba envuelta en un halo de luz; todavía se encontraba refinando el cadáver de la Señora Polilla de Saco.
La esposa dijo con suave dulzura:
"Hermanita Loto Rojo, tu hermana mayor tiene un favor que pedirte".
La flor de loto de bronce vio al gramófono de vapor y, sobre sus hojas firmemente cerradas, comenzaron a formarse gotas de rocío cristalino.
'¿Será que se emocionó al ver a mi esposa?'.
'Parece que se llevan de maravilla'.
"¡Ay, hermanita~! Mira estas máquinas: la confección es primorosa y los materiales son de primera. ¿Por qué no te las quedas?".
¿La flor de loto de bronce también podía quedarse con máquinas?
Los pétalos permanecieron inmóviles; la flor de loto de bronce no parecía estar dispuesta.
"¡Ay, hermanita~! Sé bien que desprecias estos objetos mundanos, pero anoche también lo oíste: estas cosas las consiguió nuestro esposo arriesgando la vida".
Sobre los pétalos brotaron unas cuantas gotas de rocío más, acumulándose como si estuvieran a punto de estallar.
Parecía estar dialogando con el gramófono.
El gramófono escuchó durante un momento y luego replicó:
"No digas eso. Aunque el esposo lo hizo por mí, ¿acaso yo no lo hago por nuestro hogar? Si nosotras dos andamos con celos y rencillas por esto, ¿no nos convertiremos en el hazmerreír de los de afuera?".
Y, en efecto, ya había alguien deleitándose con el espectáculo.
Entre susurros, Li Banfeng alcanzó a oír una voz:
"¡Bolas de jade vuelan como estrellas fugaces, la preciada espada cae como escarcha otoñal! ¡A pelear! ¡En esto debe definirse quién manda, ninguna debe dar su brazo a torcer!".
Era el Sable Tang.
Li Banfeng sacó el Sable Tang de su bolsillo y lo apartó de una patada hacia un rincón.
La flor de loto de bronce seguía sin responder, y la esposa empezó a perder la paciencia:
"Si hoy decides no darme la cara, ¡tampoco te rogaré! Esposo, sal un momento a la estancia exterior a resguardarte, ¡que me batiré en un buen duelo con esta ramera!".
Li Banfeng frunció el ceño:
"Con lo malherida que estás, ¿qué duelo vas a librar?".
"¡No se trata de ganar o perder, sino de defender la dignidad! Esposo, hoy tu humilde sierva dejará la vida en este empeño, ¡a ver si el Loto Rojo tiene las agallas de pelear conmigo en esta habitación!".
\*¡Clang, clang, clang!\*
Aunque los gongs y tambores sonaban a trompicones, el ímpetu era imponente: su esposa hablaba en serio.
Li Banfeng se quedó plantado en medio, sin saber cómo mediar en semejante situación.
Tras un largo estancamiento, los pétalos emitieron un siseo y el Loto Rojo floreció.
El Sable Tang se incorporó al instante y, convertido en un relámpago fugaz, huyó hacia la estancia exterior y cerró la puerta.
Desde el corazón del loto se alzó una ráfaga de aire que arremolinó los dos gramófonos y el proyector de sombras chinescas, engulléndolos de un solo golpe en su receptáculo floral.
Li Banfeng siempre había creído que la flor de loto de bronce era incapaz de digerir objetos desprovistos de espiritualidad.
Solo ahora comprendía que una cosa era no querer y otra muy distinta no poder.
En menos de un minuto, el loto volvió a abrirse de par en par. En el corazón descansaban dos semillas de loto.
Una de ellas estaba plenamente madura, y Li Banfeng la desprendió con los dedos.
La otra aún no maduraba; estaba tan atascada que Li Banfeng no logró arrancarla.
"¡Ay, esposo! Esa semilla de loto todavía no está madura del todo~ Hay que esperar unos días más. Primero dale de comer esta píldora medicinal a tu humilde sierva".
Mientras Li Banfeng sostenía la semilla en la palma de la mano, la flor de loto de bronce volvió a cerrar sus pétalos para proseguir con el refinamiento.
Poco después, la semilla en la mano de Li Banfeng estalló, revelando en su interior una píldora de tono amarillento pálido con destellos de plata brillante.
'¿Qué color es este?'.
'Parece un tono nacido de la mezcla de madera y metal'.
Al examinarla contra el resplandor del fuego del gramófono, en el interior de la píldora parecían girar diminutos engranajes, envueltos por tenues volutas de vapor.
'¿Una píldora mecánica?'.
Li Banfeng abrió el compartimento trasero del gramófono y se disponía a encajar la píldora allí dentro cuando su esposa pegó un grito:
"¡Ay, esposo! ¿Por qué la metes ahí? ¡Basta con que me la des de comer!".
'Así que bastaba con dársela de comer'.
Li Banfeng introdujo la píldora por la bocina acampanada. El gramófono quedó envuelto al instante por una densa neblina y su voz susurró con dulzura:
"Tu humilde sierva descansará un momento. Tú también debes reposar adecuadamente, esposo mío. Espera a que despertemos de este sueño; ten por seguro que los dos habremos sanado por completo".
El vapor acariciaba con ternura a Li Banfeng.
Li Banfeng abrazaba el gramófono.
Ambos se entregaron a un dulce y plácido sueño.
La flor de loto de bronce exhaló dos gotas de rocío transparente que cayeron con suavidad, una sobre Li Banfeng y la otra sobre el gramófono.
……
En la gran mansión del Clan Lu, Lu Dongliang se encontraba ordenando las normas de cultivo para Lu Chunying tras su reciente iniciación en la Vía del Viaje.
El Mayordomo Principal Qiu Zhiheng se acercó a Lu Dongliang y murmuró en voz baja:
"Xing Qiushan, la Pequeña Tenaza de la Secta de la Mano Fantasma, desea verlo".
"¡No lo recibiré!", rechazó Lu Dongliang de inmediato.
Hoy no tenía humor para recibir visitas, y mucho menos a un personaje insignificante como Xing Qiushan.
Qiu Zhiheng añadió:
"Xing Qiushan afirma que vio a Li Banfeng en el Camino Yangting".
Lu Dongliang preguntó atónito:
"¿A quién vio?".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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