"Xing Qiushan, una Pequeña Pinza de la Secta de la Mano Fantasma, vio a Li Banfeng en la calle Yangting", repitió Qiu el Mono una vez más.
Lu Dongliang soltó el papel y la pluma, levantó la mirada hacia Qiu Zhiheng y preguntó: "¿Te parece de fiar?"
"A juzgar por su aspecto, no parece estar mintiendo; sin embargo, si a quien vio fue realmente a Li Banfeng, por ahora no hay manera de confirmarlo."
Lu Dongliang le indicó a Qiu el Mono que hiciera pasar a Xing Qiushan. Era la primera vez que Xing Qiushan ponía un pie en la gran mansión del Clan Lu; a lo largo de todo el trayecto no se había atrevido a respirar hondo, siguiendo con paso tembloroso al Mayordomo Principal Qiu hasta el estudio de Lu Dongliang.
Lu Dongliang midió a Xing Qiushan de arriba abajo: "¿De la Secta de la Mano Fantasma?"
Xing Qiushan asintió con la cabeza y se arremangó las mangas a propósito: "Señor Lu, yo... he venido aquí ante usted, pero no he metido la mano en nada."
Lu Dongliang soltó una risa seca: "¿A qué viene decir eso? ¿Acaso voy a temer que me robes o qué?"
Xing Qiushan también sintió que aquel comentario estaba fuera de lugar, pero el hombre sentado frente a él era una de las figuras más poderosas de la Provincia de Puluo; en ese instante, el pánico le impedía recordar qué se suponía que debía decir.
Lu Dongliang inquirió: "¿A qué hora viste anoche a Li Banfeng?"
"Anoche, poco después de las once..." Xing Qiushan relató todo lo ocurrido de principio a fin, enfatizando con particular insistencia: "Aunque ese sujeto se había dejado crecer la barba, sus facciones eran idénticas a las de la fotografía de Li Banfeng. Señor Lu, le juro que no pude haberme equivocado."
Lu Dongliang lo miró de reojo: "¿Pretendes decirme que Li Banfeng se largó hasta Ciudad Lüshui solo para comprar tres gramófonos?"
Xing Qiushan sabía de sobra que semejante conducta carecía de toda lógica, pero eso era exactamente lo que había presenciado con sus propios ojos: "Señor Lu, si no me cree, puede ir a preguntarle al dueño de la Tienda de Gramófonos Miaosheng. Fue él en persona quien le cargó el carro, y nosotros empezamos a seguirlo justo en ese momento."
Lu Dongliang no tenía la menor intención de ir a corroborar la verdad con Ling Miaosheng; este último jamás revelaría a la ligera información sobre sus clientes, ni siquiera si quien estuviera plantado frente a él fuera el mismísimo Lu Dongliang.
En realidad, a Lu Dongliang tampoco le preocupaba que Xing Qiushan estuviese mintiendo; lo que no lograba comprender era el propósito de Li Banfeng: "¿Para qué demonios querría comprar gramófonos?"
Xing Qiushan sacudió la cabeza: "Eso ya no lo sé. En aquel momento quise arrebatarle los gramófonos, él se negó a entregarlos, nos enzarzamos en una pelea y luego..."
Lu Dongliang se dio una fuerte palmada en el muslo, interrumpiendo abruptamente a Xing Qiushan, y le dijo a Qiu Zhiheng: "¡Se me olvidaba un detalle! Con las acciones de este tipo no se puede razonar siguiendo la lógica común... ¡tiene una enfermedad mental!"
Qiu Zhiheng se quedó perplejo: "Señor, ¿quiere decir que es un demente?"
Lu Dongliang asintió: "Es un auténtico lunático. Con razón no había manera de encontrarlo en el Barranco del Rey de la Medicina; ¡el muy maldito se largó a Ciudad Lüshui! Jamás se me habría cruzado por la cabeza que ese desgraciado se estuviera paseando justo debajo de mis narices."
Qiu Zhiheng seguía sin entenderlo: "Pero no tiene salvoconducto, ¿cómo pudo venir desde el Barranco del Rey de la Medicina hasta Bahía de Aguas Verdes?"
Lu Dongliang se acarició la barbilla con el ceño fruncido.
Aquel asunto resultaba, en efecto, difícil de desentrañar.
Qiu Zhiheng aventuró: "¿Podría ser que su cultivo sea lo bastante alto como para haber cruzado la línea fronteriza por la fuerza?"
Lu Dongliang miró a Xing Qiushan y le preguntó: "¿Tuvieron un combate encarnizado durante más de una hora, y de seis personas terminaron tres muertos y tres heridos?"
Xing Qiushan asintió con la cabeza.
Lu Dongliang volvió a preguntar: "Eres una Pequeña Pinza, ¿en qué nivel está tu cultivo?"
"Cultivador del Robo, Segundo Nivel." Xing Qiushan no se atrevió a ocultar nada.
"¿Y los hombres bajo tu mando?"
"Todos pertenecen a la Secta de la Mano Fantasma: tres de Primer Nivel y dos sin nivel."
Lu Dongliang sacudió la cabeza: "Si Li Banfeng fuera capaz de burlar la línea fronteriza, no hablemos ya de resistir más de una hora: ni siquiera todos ustedes juntos habrían aguantado un solo asalto contra él."
Tras guardar silencio un momento, Lu Dongliang hizo un gesto con la mano indicándole a Xing Qiushan que saliera primero. Qiu el Mono lo escoltó fuera del estudio y ordenó a los subordinados que buscaran un lugar donde alojarlo provisionalmente.
Cuando Xing Qiushan se dirigía hacia las escaleras, se cruzó precisamente con Zhuo Yuling, que subía en ese instante. Al ver que los sirvientes se inclinaban con respeto ante ella, Xing Qiushan hizo lo propio y la saludó: "Señora."
Zhuo Yuling preguntó con indiferencia: "¿Quién eres tú?"
Solo había sido una pregunta al pasar, pero no esperaba que Xing Qiushan se lo tomara tan en serio: "Soy Xing Qiushan, Pequeña Pinza de la Secta de la Mano Fantasma. Vi a Li Banfeng en la calle Yangting."
Al escuchar el nombre de Li Banfeng, las mejillas de Zhuo Yuling sufrieron una serie de espasmos incontrolables.
Había noticias de Li Banfeng.
Eso significaba que Lu Dongliang no tardaría en encontrarlo.
Y si daban con Li Banfeng, recuperarían el Loto Rojo Xuansheng, lo que despojaría a Lu Xiaolan de todo valor a ojos de Lu Dongliang.
¿Qué destino le aguardaba a Lu Xiaolan una vez que perdiera su utilidad?
Sería utilizada como chivo expiatorio y entregada a merced del Clan He.
Zhuo Yuling se disponía originalmente a regresar a su alcoba, pero al enterarse de semejante noticia dio media vuelta en dirección al estudio; necesitaba averiguar con urgencia cuáles serían los próximos pasos de Lu Dongliang.
Lu Dongliang le lanzó una mirada severa a Qiu Zhiheng, quien de inmediato salió al pasillo y ordenó a los sirvientes en voz alta: "¡Llévenselo de aquí de una vez!"
Los criados se apresuraron a sacar a Xing Qiushan de la residencia principal.
Justo cuando Zhuo Yuling llegaba a la entrada del estudio, vio cómo Qiu Zhiheng le dedicaba una reverencia formal para, a continuación, cerrar la puerta en sus narices.
Completamente desolada y con el alma en un hilo, Zhuo Yuling regresó a su habitación, mientras Lu Dongliang continuaba discutiendo las contramedidas con Qiu Zhiheng.
"Señor, de acuerdo con lo relatado por la señorita Xiaolan, bastó con que He Jiaqing le diera una palmada para que ella saliera volando directamente de regreso a la vieja residencia de los He. No siguió el trazado de las vías del tren. El hecho de que pudiera atravesar la línea fronteriza durante el vuelo tal vez se deba a que He Jiaqing empleó algún tipo de artefacto mágico, un artefacto que Li Banfeng también podría saber utilizar."
Lu Dongliang negó con la cabeza: "No se trata de ningún artefacto mágico; es una técnica."
Qiu el Mono se quedó atónito durante un buen rato antes de sacudir la cabeza: "Jamás he oído hablar de semejante técnica."
Lu Dongliang alzó la vista hacia él y replicó: "No has oído hablar de ella porque no estás familiarizado con su senda del Dao."
En realidad, Qiu Zhiheng se había tomado la molestia de indagar al respecto: "Escuché decir a gente del Clan He que He Jiaqing practica el cultivo dual en las sendas de las Letras y Marcial."
Lu Dongliang soltó una carcajada burlona: "Eso son malditas tonterías."
"¿Acaso será, igual que su padre, un Cultivador de la Comida?"
Lu Dongliang volvió a negar: "Tampoco."
Qiu Zhiheng caviló en silencio durante un largo instante: "Señor, conozco un poco de las técnicas de cada senda, pero jamás he sabido de una habilidad semejante."
Lu Dongliang sentenció: "Eso se debe a que tu cultivo no está a su altura; tratándose de técnicas propias del nivel en el que él se encuentra, es completamente natural que las desconozcas."
Qiu el Mono se mostró aún más incrédulo: "¿Mi cultivo no está a su altura? ¿Pero cuántos años tiene ese mocoso?"
Qiu Zhiheng era un prodigio sumamente inusual: rondaba apenas los cuarenta años y ya era un Cultivador del Placer de Séptimo Nivel. He Jiaqing apenas superaba los veinte; ¿cómo demonios iba a ser posible que su cultivo sobrepasara el suyo?
Lu Dongliang suspiró: "Todo es porque He Jiaqing se apoderó del Supremo Loto Rojo Xuansheng. Afirmó que se marchaba a estudiar a Yuezhou, pero en realidad fue tras el loto rojo. En estos cuatro años, vaya uno a saber cuánto cultivo habrá ganado gracias a él. No hablemos de ti; ni siquiera el propio Clan He sabe a ciencia cierta en qué nivel se encuentra ahora".
Qiu Zhiheng todavía no terminaba de creerlo: "Entonces, ¿para qué regresó a la Provincia de Puluo? ¿Por qué no se quedó para siempre en las provincias exteriores?".
"Eso debe guardar relación con el precio que exige el loto rojo", respondió Lu Dongliang.
"¿El loto rojo también exige un precio?".
"Todos los artefactos mágicos de este mundo exigen un precio. Una vez escuché que el loto rojo mantiene vínculos con los cielos. Con solo tocarlo una vez, envía una señal hacia lo alto, y quien lo haya rozado queda bañado por la Luz Celestial en respuesta. Si continuaba recibiendo esa luz sin descanso, supongo que ni siquiera He Jiaqing pudo soportarlo más".
¡Bañado por la Luz Celestial!
Qiu Zhiheng recordó de inmediato a cierta persona.
Al percatarse de que Qiu Zhiheng se había quedado absorto, Lu Dongliang preguntó: "¿En qué estás pensando?".
Qiu Zhiheng se apresuró a responder: "Estaba pensando... si de verdad He Jiaqing posee un cultivo tan formidable, ¿cómo es posible que la señorita Xiaolan consiguiera herirlo?".
La mirada de Lu Dongliang se tornó profunda en un instante: "Por eso mismo este asunto resulta tan sospechoso. Ya no sé si Xiaolan me ha dicho la verdad o no".
"Señor, no ganamos nada prolongando esta agonía. ¿Qué tal si voy a contratar a un experto de la Vía de la Virtud para que examine a la señorita Xiaolan y determine si está mintiendo?".
"Si el asunto fuera tan fácil de resolver, ¿habría tenido que esperar hasta ahora?". El semblante de Lu Dongliang se ensombreció. "Si Xiaolan se somete al escrutinio de un cultivador de alto nivel de la Virtud y resulta que mintió, lo más probable es que pierda la vida. Y en este momento todavía no podemos permitir que muera. Por otra parte, si dijo la verdad, ¿no se filtraría acaso el secreto? En ese caso, ¿cómo nos desharíamos de ese experto de la Virtud? ¿Asesinarlo para silenciarlo? ¿Tienes idea del enorme revuelo que provocaría algo así?".
Qiu el Mono comprendió de inmediato su falta de previsión. Tras meditarlo un instante, propuso: "¿Y si acudo al Comisionado de Fronteras para pedir prestado un artefacto mágico de la Vía de la Virtud?".
Lu Dongliang lo miró con manifiesta impaciencia: "Ya te lo he dicho, las cosas no son tan sencillas. No se puede confiar en los artefactos procedentes de las provincias exteriores; esos artilugios registran todo lo que escuchan. ¡Si este asunto llega a oídos de las provincias exteriores, el problema será todavía más grave!".
"Señor, me preocupa que el Loto Rojo Xuansheng ni siquiera se encuentre en la Provincia de Puluo", insinuó Qiu Zhiheng. "La señorita Xiaolan podría haberle estado mintiendo desde el principio".
Lu Dongliang soltó una breve risa al escucharlo: "Xiao Qiu, en todo el Clan Lu, incluyendo a mis propios hijos y a mis hermanos de sangre, la única persona en quien confío plenamente eres tú. Esto solo te lo revelo a ti: cuando un Cultivador del Viaje alcanza determinado nivel, ya no camina simplemente sobre la superficie de la tierra. Yo puedo percibirlo; el loto rojo se encuentra dentro de la Provincia de Puluo. En cuanto a su paradero exacto, eso ya escapa a mi vista".
Cuanto más escuchaba Qiu Zhiheng, más perplejo se sentía.
Lu Dongliang no ofreció mayores explicaciones; su mente ya sopesaba asuntos de mayor peso: "Por qué Li Banfeng compró esos gramófonos, no nos concierne. Por qué logró cruzar la línea fronteriza, tampoco nos importa. Que Li Banfeng haya arriesgado el pellejo y combatido a muerte contra la Secta de la Mano Fantasma por tres gramófonos demuestra que son de suma importancia; sin duda alguna, no los abandonará a la ligera. Al cargar con tres gramófonos, jamás podrá moverse con rapidez y resultará demasiado llamativo a la vista. Como no es capaz de llevarlos a cuestas él solo, inevitablemente tendrá que contratar un vehículo. Ahí reside la clave de todo. Convoca a todos los Cultivadores del Viaje de la familia y registren a fondo cada arteria de transporte. A cualquiera que avance por los caminos transportando un gramófono, tráiganlo de inmediato para interrogarlo. Luego ponte en contacto con la Banda de la Rueda de Hierro, ofréceles una generosa recompensa y haz que reúnan a sus cocheros. A todo aquel que haya transportado un gramófono desde anoche hasta el transcurso de hoy, tráiganlo también para ser interrogado. ¡Aunque tengamos que poner a Bahía de Aguas Verdes patas arriba, tenemos que dar con Li Banfeng!".
Qiu Zhiheng lo sopesó unos segundos y advirtió: "Señor, si registramos toda la ciudad en pos de Li Banfeng, me temo que las demás grandes familias albergarán sospechas".
Lu Dongliang se puso de pie: "Iré a entablar conversaciones de negocios con ellos para impedir que tengan tiempo de entrometerse. Tú solo dedícate a ejecutar la orden a la perfección y tráeme novedades en cuanto regrese por la noche. Tan pronto capturemos a Li Banfeng y nos hagamos con el Loto Rojo Xuansheng, le entregaremos sin demora el cadáver de Xiaolan al Clan He, y este asunto quedará zanjado para siempre".
Qiu Zhiheng impartió las órdenes pertinentes para organizar la cacería de Li Banfeng. Al alcanzar el portón de la gran mansión, contempló una vez más la fotografía del fugitivo.
El individuo retratado era prácticamente idéntico al muchacho que le había ofrecido alimento en el vagón de tren.
Hacía ya tiempo que sospechaba que se trataba de aquel mismo joven, aunque en el fondo siempre había albergado una remota esperanza de estar equivocado.
Ahora que el detalle del baño de la Luz Celestial había salido a la luz, quedaba prácticamente confirmado que se trataba de Li Banfeng.
'Hermanito, ¿de verdad se trata de ti? Aquella deuda de gratitud la he saldado ya con creces. Solo espero que tu fortuna sea vasta y tu destino afortunado, y que jamás caigas en mis manos'.
Lu Dongliang regresó a su alcoba para cambiarse de atuendo.
Se dirigió a la habitación de Zhuo Yuling; para alternar con las grandes familias, era imperativo vestir su abrigo de lana amarilla confeccionado a medida en Yinggeli, tal como dictaba su rigurosa costumbre.
Al ver a Zhuo Yuling sentada inmóvil en el aposento con la mirada perdida en la nada, no le dedicó la menor atención.
Habiéndose vestido, Lu Dongliang se disponía a cruzar el umbral cuando, de improviso, la voz de Zhuo Yuling resonó a sus espaldas: "Señor, Xiaolan no mintió. Jamás ha mentido. Li Banfeng sigue con vida".
Lu Dongliang asintió con parsimonia: "Lo sé. Ella no mintió".
Sin añadir una sola palabra más, franqueó la puerta y salió.
En el jardín, Lu Chunying corría a toda prisa trazando círculos alrededor de los canteros de flores. Al percatarse de la presencia de Lu Dongliang, frenó en seco y se adelantó presurosa para inclinarse con reverencia: "¡Papá, mira qué rápido corro! ¿Acaso no es esto ya engendrar viento en tierra llana?".
Lu Dongliang meneó la cabeza y sonrió con afecto: "Niña, para engendrar viento en tierra llana todavía te falta un largo trecho. Cuando papá resuelva sus asuntos pendientes, te buscaré un paraje propicio para que superes la barrera del Primer Nivel; solo entonces te instruiré en las técnicas".
Apostada junto al ventanal del dormitorio, Zhuo Yuling contemplaba a Lu Dongliang, cuyo rostro irradiaba una cálida sonrisa, mientras en sus propias pupilas centellaban llamaradas de furia incontenible.
Lu Dongliang jamás le había dedicado semejante sonrisa a Xiaolan.
Estaba a punto de dar con Li Banfeng.
Y la vida de Xiaolan pendía de un hilo finísimo.
Frente a la puerta del aposento de Lu Xiaolan montaba guardia una docena de escoltas de alto nivel. Zhuo Yuling era incapaz de rescatarla; ni siquiera uniendo fuerzas con Daboyns lograría sacarla con vida de allí.
Resultaba forzoso buscar a otro aliado. A decir verdad, existía un candidato idóneo... pero ¿accedería a mover un dedo para salvar a Xiaolan?
No, él jamás acudiría al rescate de la muchacha. Sin embargo, existía cierto asunto pendiente que siempre había anhelado llevar a cabo.
Por fortuna, Qiu Zhiheng también se había ausentado de la mansión. Mientras el mayordomo estuviera fuera, todavía restaba un margen de tiempo para articular sus movimientos.
Poco después de que Lu Dongliang partiera, Zhuo Yuling abandonó asimismo la residencia.
En otro dormitorio, Xiao Yeci contemplaba el exterior a través del cristal con el corazón en un puño, observando a Lu Chunying desplazarse a toda carrera bordeando los macizos florales.
Lu Chunying había concertado con ella huir juntas esa misma noche.
Lu Chunying ejercitaba sus piernas sin tregua; Xiao Yeci, entretanto, reunía el valor necesario para dar el paso.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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