A las ocho de la noche, un exhausto Lu Dongliang regresó a su mansión. Tras esperar más de media hora en el estudio, Qiu Zhiheng se presentó a rendir cuentas:
"Señor, los hermanos de los distintos grupos trajeron en total a más de veinte personas; están encerradas en las mazmorras. A seis los interceptaron en el camino mientras transportaban gramófonos, y el resto son cocheros que afirman haber ayudado a transportar gramófonos entre anoche y el día de hoy".
Lu Dongliang asintió con la cabeza:
"Ve a interrogarlos primero. Si surge alguna pista, avísame de inmediato".
Li Banfeng estaba muy cerca, y el Loto Rojo Xuansheng también estaba muy cerca. Lu Dongliang sentía que no tenía más que estirar la mano un poco más para poder tocarlo.
Qiu Zhiheng bajó a las mazmorras.
Lu Dongliang se había pasado todo el día negociando con las diversas familias y se encontraba agotado en extremo. Se disponía a descansar un momento cuando un mayordomo vino a anunciar:
"Señor, la señorita mayor del Clan He está aquí".
"¿Cuál señorita mayor?", preguntó Lu Dongliang con marcada impaciencia.
El mayordomo respondió:
"La hermana mayor de He Haiqin, He Yuxiu".
Lu Dongliang tomó su abrigo de paño amarillo, lo sacudió un par de veces y se lo echó sobre los hombros de mal humor:
'Esta arpía... ¿qué demonios pretende viniendo a estas horas de la noche?'
Por dentro estaba contrariado, pero en el rostro no podía traslucirlo. Lu Dongliang había bregado en el fango durante tantos años que, cuanto más crítico era el momento, con mayor temple sabía mantener la calma.
He Yuxiu tenía un temperamento violento y un cultivo sumamente elevado. Sin importar lo que pretendiera hacer esta noche, él debía contener su cólera a toda costa.
Al llegar al salón principal, vio a He Yuxiu de pie frente a las escaleras, acompañada por dos sirvientes. Lu Dongliang esbozó una amplia sonrisa y dijo:
"Hermana Xiu, ¿a qué se debe su visita? Ni siquiera mandó aviso previo; de haberlo sabido, habría ido a su mansión a recibirla en persona".
"¡Vaya, recibirme tú a mí! ¿Acaso tengo yo tanta honra?", soltó He Yuxiu con una risa burlona. "Gran señor del Clan Lu, en la Provincia de Puluo eres de los que cortan el bacalao: cuando uno escupe debe clavar un clavo, ¡así que lo que sale de tu boca tiene que contar! Mi sobrino lleva meses postrado en el hospital y tú te pasas los días diciendo que vas a dar una explicación. ¿Cuándo demonios va a llegar esa explicación?".
Lu Dongliang se acercó a toda prisa para aplacarla:
"Hermana Xiu, yo también estoy angustiado por esto. El asunto es que Xiaolan acaba de regresar...".
"¿Que acaba de regresar?", soltó He Yuxiu con sarcasmo. "¿Y por qué oí decir que lleva meses de vuelta?".
Lu Dongliang guardó silencio.
¿Y qué si llevaba meses de vuelta?
Sencillamente no pensaba entregarla, ¿acaso iba a arrebatársela por la fuerza?
Al ver que Lu Dongliang no abría la boca, He Yuxiu encendió un cigarrillo y declaró:
"Cabecilla Lu, hablemos a calzón quitado. Hoy vine con la intención de llevarme a Lu Xiaolan. Si aceptas, daremos el asunto por zanjado; si no aceptas, no pienso moverme de aquí".
He Yuxiu se sentó directamente en el sofá, a la espera de la respuesta de Lu Dongliang.
Lu Dongliang ordenó de inmediato a la sirvienta Wu Ma que preparara té.
Tomó asiento frente a He Yuxiu y explicó:
"Por el lado de Xiaolan todavía quedan muchas cosas sin aclarar. Lastimar a Jiaqing estuvo decididamente mal, y si corresponde poner orden en la familia, jamás me temblará el pulso. Pero tratándose de un asunto de vida o muerte, ¿no deberíamos dejar que la muchacha aclare las cosas primero?".
He Yuxiu sacudió la ceniza del cigarrillo y replicó:
"Bien, cuéntame qué es exactamente lo que no está claro, a ver si a mí me queda claro".
Lu Dongliang sonrió:
"Son demasiadas cosas en juego, ¿por dónde quieres que empiece?".
He Yuxiu también sonrió:
"¿No sabes por dónde empezar? ¿Quieres que te refresque la memoria? Te pregunto primero: ¿de dónde regresó Lu Xiaolan?".
"Regresó de las provincias exteriores. El tren descarriló y Xiaolan también resultó gravemente herida. Eso ya deberías saberlo".
"¡Sigue mintiéndome en la cara, maldita sea! ¡Ya lo investigué todo! ¡Lu Xiaolan escapó de la gran mansión de mi Clan He!".
Lu Dongliang no contestó. Sacó un cigarrillo y se lo puso entre los labios.
No era muy aficionado al tabaco, pero en ese instante estaba de pésimo humor.
En los últimos años, al negociar con las distintas familias, siempre era él quien llevaba la sartén por el mango.
La situación de hoy lo ponía ligeramente a la defensiva.
Aunque estuviera a la defensiva, no tenía miedo; quedaba por ver qué era capaz de hacerle He Yuxiu.
He Yuxiu sonrió y prosiguió:
"Te haré otra pregunta: ¿acaso no estás buscando a Li Banfeng?".
Lu Dongliang no lo negó:
"En efecto, lo estoy buscando. Xiaolan me dijo que Li Banfeng se llevó un objeto sumamente importante".
He Yuxiu preguntó a continuación:
"Te refieres al Loto Rojo Xuansheng que encontró Jiaqing, ¿no es así?".
El rabillo del ojo de Lu Dongliang tembló de golpe.
Durante estos meses, los roces entre el Clan He y el Clan Lu habían sido incesantes, pero el conflicto siempre se había centrado en el hecho de que He Jiaqing estuviera herido.
Sobre el asunto del Loto Rojo Xuansheng, ambas familias habían evitado hablar de forma deliberada, pues ninguna deseaba hacer público un tesoro de tal calibre y despertar la codicia de los otros clanes.
Sin embargo, hoy He Yuxiu había puesto las cartas sobre la mesa.
¿Era esto iniciativa propia de ella, o venía de parte de He Haiqin?
¿Por qué He Haiqin no se había presentado en persona?
¿Acaso porque He Yuxiu era mejor combatiente que él?
¿Acaso esta arpía pretendía armar un escándalo en su propia casa?
Lu Dongliang verdaderamente tenía que sopesar este asunto con cautela.
He Yuxiu era la combatiente más temible de todo el Clan He. Si esa fiera se decidía a jugarse la vida, Lu Dongliang, aun logrando vencerla, podría terminar gravemente herido.
"Habla de una vez, ¿fuiste a buscar el Loto Rojo Xuansheng o no?", presionó He Yuxiu, acorralándolo paso a paso.
Lu Dongliang optó por ganar tiempo:
"No tengo intenciones de apoderarme del loto rojo. Sé de sobra que es el tesoro que encontró Jiaqing; lo único que pretendo es dar con el paradero de Li Banfeng para disipar los malentendidos entre nuestras dos familias".
"¡Deja ya de decirme patrañas!", espetó He Yuxiu, aplastando el cigarrillo para apagarlo. "¡Li Banfeng murió hace mucho tiempo! Murió a manos de Lu Xiaolan cargando con el loto rojo, ¡y el loto rojo ya cayó en tus manos! ¿Y todavía tienes el descaro de venir a soltarme discursos aquí?".
Lu Dongliang frunció el ceño:
"Hermana Xiu, ¿de dónde sacaste semejante noticia? Llevamos media vida bregando en este mundo; bien sabemos que los rumores de la calle no son de fiar".
He Yuxiu soltó una carcajada burlona:
"¿Rumores de la calle? ¡Si me hubiera guiado por rumores de la calle, hace rato que te habría puesto la casa patas arriba! Tu hija Lu Xiaolan quedó atrapada en la vieja residencia de mi Clan He, a punto de morirse de hambre. Engañó a Li Banfeng para que se llevara el loto rojo y luego le pidió que fuera a la vieja residencia a rescatarla. Al momento de repartir el botín no se pusieron de acuerdo, ¡y Lu Xiaolan mató a golpes a Li Banfeng dentro de la vieja residencia! Y ahora te haces el santo fingiendo que buscas a Li Banfeng... Con el loto rojo ya en tu poder, ¿para qué demonios ibas a andar buscando a Li Banfeng?".
Lu Dongliang frunció el ceño con severidad:
"¡Hermana Xiu, para hablar así hay que tener pruebas! ¿Quién dijo semejante cosa? ¿Tiene el valor de venir a carearse cara a cara conmigo?".
He Yuxiu se puso de pie:
"Podemos carearnos, pero no aquí. Quien dijo esto fue el mismísimo Espíritu del Hogar de la vieja residencia de mi Clan He. Cuando mi padre se mudó del Barranco del Rey de la Medicina, le dejó esa casa a mi segundo tío. Mi segundo tío era un Cultivador del Hogar, y al morir él, el Espíritu del Hogar permaneció en la vieja residencia. Pasaron incontables años sin que nadie cuidara de esa casa. Si no hubiera sido porque recibí noticias y fui a echar un vistazo, a estas alturas todavía ignoraría que ocurrió semejante calamidad. Lu Dongliang, ¿te atreves a plantarme cara a mí, maldita sea? ¿Te atreves a jurar que tu hija jamás pisó la vieja residencia de mi familia? Fue Qiu el Mono quien sacó a Lu Xiaolan de allí, ¿o te crees que no lo sé? ¡Acabo de regresar del Barranco del Rey de la Medicina y vi con mis propios ojos cómo el Espíritu del Hogar me contaba todo esto! Es el Espíritu del Hogar de mi propia familia, ¿acaso iba a mentirme, carajo?".
A Lu Dongliang se le saltaron las venas de las sienes.
No era por la furia hacia He Yuxiu; ella siempre había tenido ese genio y él la conocía a fondo.
Su furia era contra Lu Xiaolan.
Lu Xiaolan jamás le había dicho la verdad.
Desde el primer momento le había estado mintiendo, ¿y había sostenido la farsa hasta el día de hoy?
No solo Lu Dongliang ardía en cólera. En el tejado del segundo piso, Zhuo Yuling, tendida boca abajo escuchando la conversación, casi se cae del tejado por la conmoción.
'¿Li Banfeng murió hace mucho tiempo? ¿Xiaolan lo mató a golpes en la vieja residencia de los He? ¿Incluso a mí se atrevió a engañarme? ¿Será verdad lo que dice He Yuxiu? Si se atreve a exigir un careo, forzosamente tiene que ser verdad. Después de todo... un Espíritu del Hogar jamás miente'.
...
¿Acaso un Espíritu del Hogar de verdad no podía mentir?
En el Tercer Hospital de Yuezhou, He Haisheng había salido a atender unos asuntos, dejando a He Jiaqing solo en la cama de enfermo.
De pronto, He Jiaqing rio; soltó una carcajada audible.
¿Quién dijo que un Espíritu del Hogar no puede mentir?
Ese es mi amigo.
¡Cualquier asunto se puede negociar!
...
En la mansión del Clan Lu, He Yuxiu encendió otro cigarrillo, dio una profunda calada para serenarse y le dijo a Lu Dongliang:
"Jefe Lu, hemos dormido bajo las mismas mantas y nos conocemos hasta las entrañas. No te pondré las cosas difíciles: haz salir a Lu Xiaolan, que quiero hacerle unas cuantas preguntas cara a cara".
He Yuxiu y Lu Dongliang, en efecto, se habían acostado en el pasado.
En sus años mozos, He Yuxiu había sido una belleza de renombre, dotada de un temperamento libre y desenvuelto. Ambos se trataban desde hacía décadas y conocían a fondo las medidas y los alcances del otro.
Dado que He Yuxiu había puesto las cartas sobre la mesa de ese modo, si Lu Dongliang aún se negaba a hacer comparecer a Lu Xiaolan para que se vieran, la estaría empujando a romper relaciones por las malas.
No obstante, una cosa era permitir que se vieran y otra muy distinta consentir que He Yuxiu se llevara a Lu Xiaolan; eso Lu Dongliang jamás lo permitiría.
Aunque tuviera que torturar a Lu Xiaolan, aunque tuviera que interrogarla bajo tormento hasta matarla, Lu Dongliang tenía que arrancarle a como diera lugar el paradero del Loto Rojo Xuansheng.
Llamó a un mayordomo y le ordenó en voz baja que escoltara a Lu Xiaolan escaleras abajo, no sin antes advertirle:
"Reúnan más gente y vigilen de cerca a Xiaolan".
En realidad, aquellas palabras no tenían nada de reprochable. A continuación, Lu Xiaolan tendría que confrontarse cara a cara con He Yuxiu, y si la joven había mentido, una vez descubierta su patraña, era muy probable que reaccionara con violencia o desesperación.
Por supuesto, Lu Dongliang también pedía más refuerzos para precaverse de He Yuxiu.
Eran instrucciones que bien podían haberse pronunciado abiertamente, sin importar que He Yuxiu las oyera. Esta era la casa de Lu Dongliang; que tomara precauciones dentro de sus propios dominios resultaba enteramente natural.
Sin embargo, Lu Dongliang, cauteloso por costumbre, bajó la voz al mínimo por mero hábito, y He Yuxiu solo alcanzó a captar cuatro palabras: "Reúnan más gente".
De inmediato se puso en guardia máxima.
"¡Jefe Lu, ¿qué tramas?! ¡Si tienes algo que decir, díselo a esta vieja bien claro!". La expresión de He Yuxiu se tornó feroz.
Lu Dongliang se mostró perplejo:
"Mandé a que traigan a Xiaolan. Fuiste tú quien dijo que quería verla. ¿Acaso no fui lo bastante claro?".
He Yuxiu lo miró de reojo, desconfiada.
Lu Dongliang ordenó con serenidad:
"Ama Wu, sírvele otra tetera a la hermana Xiu".
El ama Wu se retiró a preparar el té.
El mayordomo subió las escaleras para escoltar a Lu Xiaolan.
Lu Dongliang colocó un disco en el gramófono, reproduciendo la melodía 'Persona en Sueños' para disipar la tensión del ambiente.
Aplastada contra el techo de vigas, Zhuo Yuling no podía aguardar más.
\*¡Cuc-cuc, cla-cla-cla!\*
¿El chirrido de una salamanquesa?
El reclamo de un geco no tenía nada de insólito; ¿qué mansión no albergaba alguno entre sus muros?
Sin embargo, a Lu Dongliang algo no le cuadró.
Desconcertado, levantó la mirada hacia el techo.
He Yuxiu siguió su vista hacia lo alto.
¡Zhuo Yuling!
Zhuo Yuling estaba adherida al cielorraso, con la cabeza sacudiéndose en un rápido temblor espasmódico mientras emitía aquel chasquido:
\*¡Cuc-cuc, cla-cla-cla!\*
He Yuxiu se alarmó sobremanera:
"¡Lu Dongliang, bastardo malnacido, me tendiste una trampa!".
Como Cultivadora Marcial de Octavo Nivel, He Yuxiu levantó la pesada mesa entera de un tirón y acortó la distancia con Lu Dongliang en una fracción de segundo.
Xiao Yeci salía en ese preciso instante del baño del tercer piso y, apostada tras la barandilla del descanso de la escalera, presenció la escena de lleno.
Se quedó estupefacta.
No comprendía qué demonios estaba sucediendo.
'¿Para qué levanta una mesa esa mujer? ¿Acaso es una pelea callejera entre matones? Por lo visto, no es ninguna experta'.
Xiao Yeci recordaba haber escuchado a los narradores de historias en el pueblo relatar que, cuando los verdaderos maestros se enfrentaban, blandían las armas más excelsas y empleaban las artes marciales más refinadas. Rara vez atacaban, pero al hacerlo, combatían durante tres días y tres noches enteras, hendiendo montañas y resquebrajando la tierra, sin que fuese fácil discernir quién llevaba la ventaja.
Aquello nacía de la ignorancia de Xiao Yeci.
Los duelos entre auténticos expertos no eran en absoluto tan complicados. Cuanto más elevado era el nivel, más directos y sencillos se volvían sus movimientos.
He Yuxiu era una Cultivadora Marcial de Octavo Nivel; cualquier objeto que sus manos pudieran aferrar se transformaba en un arma letal.
Una mesa intacta servía como escudo; si la mesa se partía, cada astilla o pedazo de madera se convertía en una hoja afilada.
La tetera, las tazas, la bandeja de fruta y el jarrón que reposaban sobre la superficie salieron disparados como proyectiles ocultos, volando con precisión milimétrica hacia Lu Dongliang.
No cabía subestimar semejantes proyectiles: una simple tetera arrojada con semejante ímpetu bastaba para perforar de lado a lado el torso de Lu Dongliang. Ese era el auténtico poder de un Cultivador Marcial de Octavo Nivel.
Lu Dongliang pareció no haberse movido de su sitio, pero esquivó con holgura la docena de objetos de la vajilla. El juego de pies de un Cultivador del Viaje de Noveno Nivel rebasaba por completo la capacidad visual de He Yuxiu.
He Yuxiu tampoco había contado con que aquellos cacharros impactaran en Lu Dongliang; de inmediato, arrojó la masa de la mesa contra él.
Aquel golpe no era más que una maniobra de contención. He Yuxiu sabía perfectamente que Lu Dongliang la eludiría con facilidad y ya estaba planeando su siguiente ofensiva.
El próximo embate debía ser un remate mortal. En un duelo en la cima entre un Octavo y un Noveno Nivel no existían tales cosas como tres días y tres noches; en un abrir y cerrar de ojos, la victoria o la derrota quedaban selladas.
Si He Yuxiu no lograba matarlo con el siguiente movimiento, tendría que prepararse para perder la vida.
Sin embargo, contra todo pronóstico, Lu Dongliang ni siquiera pudo esquivar la mesa.
Sus pies habían quedado atrapados por hilos de araña.
Apenas fue una fracción de segundo.
Un traspié fatal en el remanso más seguro: Lu Dongliang jamás imaginó que caería en una emboscada dentro de su propia casa.
La esquina de la mesa se estrelló de lleno contra el pecho de Lu Dongliang. El patriarca encajó el impacto en seco y vomitó una bocanada de sangre.
La fuerza bruta de un Cultivador Marcial de Octavo Nivel era sencillamente colosal.
He Yuxiu advirtió que la situación no cuadraba y frenó su ataque de inmediato.
Pero alguien más intervino para asestar el golpe de gracia.
Lu Dongjun, Cultivador Marcial de Octavo Nivel y hermano carnal de Lu Dongliang, surgió de la nada y descargó un puñetazo traicionero por la espalda de su hermano.
El puño penetró por su espina dorsal y asomó por su pecho.
Casi de forma simultánea, Zhuo Yuling sacudió sus rollizas caderas y una larga y esbelta cola de salamanquesa brotó por debajo del dobladillo de su falda, convertida en una púa afilada que le perforó la frente a Lu Dongliang de lado a lado.
¿Qué estaba sucediendo?
El ataque había sido tan fulminante que Lu Dongliang apenas tuvo tiempo de procesarlo.
Pero al parpadeo siguiente, su mente lo desentrañó todo en un destello.
'Zhuo Yuling me atacó por el asunto de Lu Xiaolan'.
'Lu Dongjun atentó contra mi vida para arrebatarme el puesto de patriarca'.
'He Yuxiu se juega el pellejo creyendo que intentaba tenderle una trampa para no entregarle a Lu Xiaolan'.
'Y esos hilos de araña provienen de aquel detective privado capaz de explorar tierras nuevas'.
Lu Dongliang había presentido el ataque de He Yuxiu, pero no había percibido peligro alguno proveniente de los demás.
Habían utilizado artefactos mágicos para enmascarar su malicia asesina.
¿Estaban todos compinchados?
No necesariamente.
Lu Dongjun y Zhuo Yuling bien podían estar confabulados.
El detective privado había sido contratado por ellos.
En cuanto a He Yuxiu, dado que pretendía llevarse a Lu Xiaolan, resultaba imposible que estuviera coludida con Zhuo Yuling.
Esa mujer descerebrada se había visto arrastrada al meollo sin enterarse de nada.
'¿Qué debo hacer?'.
'No puedo quedarme aquí'.
La situación actual era en extremo desfavorable. Lu Dongliang estaba gravemente herido; demorarse un instante más equivalía a una muerte segura.
Le lanzó otra mirada a He Yuxiu.
'¡Maldita sea esta estúpida bastarda!'.
'Tengo que mantenerla con vida'.
'Incluso si muero... ¡los sucesos de esta noche deben tener un testigo!'.
'¡Si tan solo Qiu el Mono estuviera aquí! Debí dejarlo vigilando la casa'.
'Si Qiu el Mono hubiera estado presente, ¡Lu Dongjun y ese detective jamás habrían podido tender una emboscada en mi propia mansión!'.
Lu Dongliang le dio un empujón suave a He Yuxiu. Con el rostro desencajado por el desconcierto, la mujer salió disparada de la mansión al instante, estrellándose de espaldas contra la pared y atravesando el muro como si este no existiera.
El propio Lu Dongliang también salió despedido por el aire, arrojándose contra las paredes de la residencia, atravesándolas del mismo modo sin toparse con el menor obstáculo.
Técnica de Noveno Nivel de la Vía del Viaje: Partida de Diez Mil Li.
Lu Dongliang siempre había sospechado que Lu Xiaolan le mentía, pero sabía que ciertas partes de su relato eran verdaderas.
Zhuo Yuling se quedó de piedra.
Recordó la descripción que Lu Xiaolan había hecho sobre He Jiaqing:
He Jiaqing apenas le había dado un empujón, y Lu Xiaolan había salido disparada a través de las paredes...
Fue basándose en esa descripción como Lu Dongliang había deducido la senda a la que pertenecía He Jiaqing.
Y fue gracias a ese mismo testimonio que Lu Dongliang supo que el cultivo de He Jiaqing superaba al de Qiu Zhiheng.
Ambos se habían desvanecido sin dejar rastro, dejando atrás a un Lu Dongjun presa del asombro, inmóvil y aturdido en el mismo sitio.
En el corredor superior, Xiao Yeci se había quedado petrificada.
Lu Chunying tiró de ella con urgencia, haciéndole señas para que huyeran de inmediato si querían salvar el pellejo.
\*\*\*
En el Tercer Hospital de Yuezhou, dentro de la sala de internamiento.
He Jiaqing ya no pudo contenerse más.
Aprovechando que He Haisheng y los cuidadores habían salido de la habitación, rompió a reír a carcajadas sin parar. Se incorporó en la cama de golpe, doblándose hacia adelante y hacia atrás, riéndose a mandíbula batiente hasta que le faltó el aliento.
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Notas:
Inmensurable: “Capítulo 116 - Una despedida de diez mil li (Capítulo de alta tensión)” - el texto entre paréntesis lo puso el autor con un propósito que ustedes los lectores entienden o entenderán.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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